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Bibliquement, le point central de tout leadership d’église est l’ancien. Un ancien est l’un des membres d’une pluralité d’hommes qualifiés bibliquement qui, ensemble, paissent et supervisent un corps local de croyants. Le mot traduit par « ancien » est utilisé près de vingt fois dans les Actes et les épîtres en référence à ce groupe unique de dirigeants qui ont la responsabilité de superviser le peuple de Dieu.
La fonction d’ancien
Comme l’indiquent de nombreux passages du Nouveau Testament, les mots « ancien » (presbuteros), « surveillant » (episkopos) et « pasteur » (poim¯en) font tous référence à la même fonction. En d’autres termes, les surveillants et les pasteurs ne sont pas distincts des anciens ; ces termes sont simplement des façons différentes d’identifier les mêmes personnes. Les qualifications d’un surveillant (episkopos) dans 1 Timothée 3:1-7, et celles d’un ancien (presbuteros) dans Tite 1:6-9 sont indubitablement parallèles. En fait, dans Tite 1, Paul utilise les deux termes pour désigner le même homme (presbuteros au v. 5 et episkopos au v. 7). Les trois termes sont utilisés de manière interchangeable dans Actes 20. Au verset 17, Paul réunit tous les anciens (presbuteros) de l’église d’Éphèse pour leur donner son message d’adieu. Au verset 28, il dit : « Prenez garde à vous-mêmes et à tout le troupeau dont l’Esprit Saint vous a établis surveillants, pour paître l’Église de Dieu ». Premier Pierre 5:1-2 réunit également ces trois termes. Pierre écrit : « C’est pourquoi j’exhorte les anciens d’entre vous, en tant que compagnon d’âge et témoin des souffrances du Christ, et participant aussi à la gloire qui doit être révélée, à paître le troupeau de Dieu qui est parmi vous, en exerçant la surveillance non pas sous la contrainte, mais volontairement, selon la volonté de Dieu. » Les différents termes indiquent donc diverses caractéristiques du ministère, et non des niveaux d’autorité variables ou des bureaux distincts, comme certaines églises l’épousent.
Une pluralité d’anciens
Le modèle constant dans tout le Nouveau Testament est que chaque corps local de croyants est guidé par une pluralité d’anciens ordonnés par Dieu. Pour le dire simplement, c’est le seul modèle de direction de l’église donné dans le Nouveau Testament. Nulle part dans l’Écriture on ne trouve une assemblée locale dirigée par l’opinion de la majorité ou par un seul pasteur.
L’apôtre Paul a laissé Tite en Crète et l’a chargé « d’établir des anciens dans chaque ville » (Tite 1:5). Jacques a demandé à ses lecteurs de « faire appel aux anciens de l’église » pour prier pour les malades (Jacques 5:14). Lorsque Paul et Barnabas étaient à Derbe, Lystre, Iconium et Antioche, ils « établissaient pour eux des anciens dans chaque église » (Actes 14:23). Dans la première épître de Paul à Timothée, l’apôtre fait référence aux « anciens qui gouvernent bien » dans l’église d’Éphèse (1 Tim. 5:17 ; voir aussi Actes 20:17, où Paul s’adresse aux « anciens de l’Église » d’Éphèse). Le livre des Actes indique qu’il y avait des « anciens » à l’église de Jérusalem (Actes 11:30 ; 15:2, 4 ; 21:18).
Encore et encore, il est fait référence à une pluralité d’anciens dans chacune des diverses églises. En fait, chaque fois que le terme presbuteros (« ancien ») est utilisé dans le Nouveau Testament, il est au pluriel, sauf lorsque l’apôtre Jean l’utilise pour lui-même dans 2 et 3 Jean et lorsque Pierre l’utilise pour lui-même dans 1 Pierre 5:1. Nulle part dans le Nouveau Testament il n’est fait référence à une congrégation à pasteur unique. Il se peut que chaque ancien de la ville ait eu un groupe individuel dans lequel il avait une supervision spécifique. Mais l’église était considérée comme une seule église, et les décisions étaient prises par un processus collectif et en référence à l’ensemble, et non aux parties individuelles.
Dans d’autres passages, il est fait référence à une pluralité d’anciens, même si le mot presbuteros lui-même n’est pas utilisé. Dans la salutation d’ouverture de son épître aux Philippiens, Paul fait référence aux « surveillants et diacres » de l’église de Philippes (Ph. 1:2). Dans les Actes 20:28, Paul avertit les anciens de l’église d’Ephèse : « Prenez garde à vous-mêmes et à tout le troupeau dont Dieu vous a fait les surveillants » (Actes 20:28). L’auteur des Hébreux a appelé ses lecteurs à obéir et à se soumettre aux « chefs » qui veillaient sur leurs âmes (Héb. 13:17). Paul a exhorté ses lecteurs thessaloniens à » apprécier ceux qui travaillent diligemment parmi vous, qui ont charge de vous dans le Seigneur et qui vous instruisent » (1 Thess. 5:12)-une référence claire aux surveillants de l’assemblée thessalonienne.
On peut dire beaucoup de choses sur les avantages d’un leadership composé d’une pluralité d’hommes pieux. Leurs conseils et leur sagesse combinés aident à assurer que les décisions ne sont pas voulues par un seul individu ou ne servent pas ses intérêts (cf. Prov. 11:14). S’il y a des divisions entre les anciens au moment de prendre des décisions, tous les anciens doivent étudier, prier et rechercher ensemble la volonté de Dieu jusqu’à ce qu’un consensus soit atteint. De cette façon, l’unité et l’harmonie que le Seigneur désire pour l’église commenceront par les individus qu’il a désignés pour paître son troupeau.
Les qualifications des anciens
Le caractère et l’efficacité de toute église sont directement liés à la qualité de ses dirigeants. C’est pourquoi l’Écriture souligne l’importance d’un leadership ecclésial qualifié et délimite des normes spécifiques pour évaluer ceux qui occuperaient ce poste sacré.
Les qualifications des anciens se trouvent dans 1 Timothée 3:2-7 et Tite 1:6-8. Selon ces passages, un ancien doit être irréprochable, mari d’une seule femme, tempérant, prudent, respectable, hospitalier, capable d’enseigner, non adonné au vin, non pugnace, doux, sans contestation, exempt de l’amour de l’argent, non amateur de gains sordides, bon gestionnaire de sa maison, qui maîtrise ses enfants avec dignité, qui n’est pas un nouveau converti, qui jouit d’une bonne réputation en dehors de l’Église, qui est maître de soi, raisonnable, capable d’exhorter dans la saine doctrine et de réfuter ceux qui contredisent, irréprochable en tant qu’intendant de Dieu, qui n’a pas de volonté propre, qui n’est pas colérique, qui aime ce qui est bon, juste et pieux. (Pour une explication de ces qualifications, voir les pages 215-33 de The Master’s Plan for the Church de John MacArthur.)
La qualification unique et primordiale dont les autres sont solidaires est qu’il doit être » irréprochable. » C’est-à-dire qu’il doit être un leader qui ne peut être accusé de quoi que ce soit de pécheur parce qu’il a une réputation soutenue d’irréprochabilité. Un ancien doit être irréprochable dans sa vie conjugale, sa vie sociale, sa vie professionnelle et sa vie spirituelle. De cette manière, il doit être un modèle de piété afin de pouvoir légitimement appeler la congrégation à suivre son exemple (Phil. 3:17). Toutes les autres qualifications, sauf peut-être les compétences en matière d’enseignement et de gestion, ne font qu’amplifier cette idée.
En outre, la fonction d’ancien est limitée aux hommes. Première Timothée 2:11-12 dit : « Qu’une femme reçoive tranquillement l’instruction avec une entière soumission. Mais je ne permets pas à une femme d’enseigner ou d’exercer une autorité sur un homme, mais de rester tranquille. » Dans l’église, les femmes doivent être sous l’autorité des anciens, exclues de l’enseignement des hommes ou de l’exercice de l’autorité sur eux.
Les fonctions des anciens
Alors que l’ère apostolique touchait à sa fin, la fonction d’ancien est apparue comme le plus haut niveau de direction de l’église locale. Ainsi, elle comportait une grande quantité de responsabilités. Il n’y avait pas de plus haute cour d’appel et pas de plus grande ressource pour connaître la pensée et le cœur de Dieu en ce qui concerne les questions dans l’église.
La responsabilité première d’un ancien est de servir comme gestionnaire et gardien de l’église (1 Tim. 3:5). Cela implique un certain nombre de devoirs spécifiques. En tant que surveillants spirituels du troupeau, les anciens doivent déterminer la politique de l’église (Actes 15:22) ; surveiller l’église (Actes 20:28) ; ordonner d’autres personnes (1 Tim. 4:4) ; diriger, enseigner et prêcher (1 Tim. 5:17 ; cf. 1 Thess. 5:12 ; 1 Tim. 3:2) ; exhorter et réfuter (Tite 1:9) ; et agir comme des bergers, donnant l’exemple à tous (1 Pi. 5:1-3). Ces responsabilités placent les anciens au cœur du travail de l’église du Nouveau Testament.
En raison de son héritage de valeurs démocratiques et de sa longue histoire de gouvernement de l’église par congrégation, l’évangélisme américain moderne considère souvent le concept de la règle des anciens avec suspicion. L’enseignement clair des Écritures, cependant, démontre que la norme biblique pour la direction de l’église est une pluralité d’anciens ordonnés par Dieu, et ce n’est qu’en suivant ce modèle biblique que l’église maximisera sa fécondité à la gloire de Dieu.