Ce n’est pas un secret que l’espace est incroyablement bizarre, mais chaque année, les astronomes semblent se surpasser en découvrant de nouveaux objets et événements bizarres. Des exoplanètes extrêmes aux étoiles aux destins étranges, en passant par les indices d’un vieux mystère et les débuts d’un tout nouveau, voici 10 des découvertes astronomiques les plus étranges qui ont soufflé nos esprits (et ceux des scientifiques) cette année.
L’exoplanète extrêmement inhabitable
K2-141b est une exoplanète Super-Terre rocheuse au cycle très familier. Comme notre planète, elle possède des océans fluides qui s’évaporent en nuages, puis se condensent et retombent à la surface sous forme de pluie. Mais nous ne parlons pas d’eau ici – tout cela se passe avec de la roche. ‘énormes pans de la surface de K2-141b devraient être recouverts de mers de lave. Son étoile incroyablement proche rendrait le temps assez chaud pour vaporiser cette roche, créant une atmosphère de dioxyde de silicium qui est transportée par les vents supersoniques vers le côté nuit de la planète, où elle se refroidit et tombe sous forme de pluie rocheuse.
Ne nous en voulez donc pas si nous mettons celle-ci en dernier sur notre liste de planètes à visiter absolument lorsque les humains inventeront la vitesse de distorsion.
La planète qui n’a jamais existé
Fomalhaut b a été l’une des premières exoplanètes à être découverte – et cette année, les astronomes l’ont redécouverte. Une équipe analysant une décennie d’observations de Hubble a constaté que ce qui avait été un point lumineux en 2004 avait complètement disparu en 2014.
Ce n’est évidemment pas quelque chose que les planètes peuvent faire facilement, et les chercheurs ont proposé une explication plutôt soignée – Fomalhaut b n’avait jamais existé. En tout cas, pas en tant que planète. Des simulations par ordinateur ont suggéré qu’il s’agissait plus probablement d’un nuage de poussière dense, créé à partir d’une collision entre deux astéroïdes ou comètes, qui ont ensuite dérivé séparément pendant une décennie.
Ce n’est peut-être pas une planète, mais être témoin de ce genre d’événement cosmique éphémère est encore plus impressionnant.
Une étoile n’est pas encore née
Les planètes ne sont pas les seules choses que l’on voit disparaître sans laisser de trace – une gigantesque étoile brillante s’est aussi récemment éteinte discrètement dans la nuit.
L’objet autrefois connu sous le nom d’étoile variable bleue lumineuse était situé dans la galaxie naine de Kinman, à environ 75 millions d’années-lumière. À cette distance, il faisait connaître sa présence avec une incroyable signature lumineuse environ 2,5 millions de fois plus brillante que le Soleil. Jusqu’à ce qu’elle ne le fasse plus.
L’étoile a été aperçue pour la dernière fois en 2011, mais lorsque les astronomes sont allés l’étudier moins d’une décennie plus tard, elle avait tout simplement disparu. Normalement, on s’attendrait à ce qu’une étoile comme celle-ci s’éteigne avec un bang et une supernova très évidente, mais celle-ci semble nous avoir fantômisé d’une manière qui a laissé les astronomes perplexes.
Supernova survivante
Sur le sujet des étoiles au destin étrange, on a découvert plus tôt cette année qu’une naine blanche était devenue supernova – et avait survécu, contre tout ce que nous pensions savoir.
Les indices dressent un tableau étrange. L’étoile a une composition inhabituelle, sans l’hydrogène ou l’hélium attendus mais emballant du carbone, du sodium et de l’aluminium, qui ne sont normalement pas présents dans les naines blanches. Elle est minuscule, environ 40 % seulement de la masse du Soleil. Et elle vogue à travers la galaxie à une vitesse fulgurante de 900 000 km/h.
La seule explication que l’équipe a pu trouver est qu’elle est passée par une supernova partielle et a survécu. Cela aurait brûlé les éléments manquants, produit les éléments inattendus, rétréci sa masse et envoyé l’étoile se précipiter au loin à sa vitesse incroyable.
Un trou noir transformant une étoile en planète
Mais le destin le plus étrange de tous est sur le point de s’abattre sur une étoile de la galaxie GSN 069. Dans environ un trillion d’années, cette étoile pourrait être transformée en une planète semblable à Jupiter, grâce à une rencontre rapprochée sans fin avec un trou noir.
L’étrange histoire a été découverte lorsque des astronomes ont remarqué de brillants éclats de rayons X se déclenchant toutes les neuf heures comme une horloge. En y regardant de plus près, ils ont compris qu’il s’agissait d’une étoile lancée sur une orbite spirographique unique autour d’un trou noir – les flashs provenaient de la matière aspirée à la surface de l’étoile chaque fois qu’elle passait en trombe devant son hôte affamé.
Ce festin lent mais régulier avait déjà transformé l’étoile d’une géante rouge en naine blanche sur des millions d’années incalculables, et les scientifiques ont prédit qu’avec un autre trillion, elle pourrait se refroidir suffisamment pour devenir une planète. En supposant que l’univers dure aussi longtemps.
Colossal cratère cosmique
Comme les volcans galactiques, les trous noirs sont connus pour s’enflammer occasionnellement et dégager d’incroyables explosions d’énergie, perçant des trous dans le gaz et la matière environnants. Et cette année, des télescopes à rayons X et des radiotélescopes ont découvert l’un des plus grands « cratères » que l’univers ait jamais vus.
Il semble que le trou noir supermassif au centre de l’amas de galaxies Ophiuchus ait piqué une crise de colère à un moment donné dans un passé lointain – comme l’a dit la chercheuse Simona Giacintucci, « on pourrait faire rentrer quinze galaxies de la Voie lactée à la suite dans le cratère que cette éruption a creusé dans le gaz chaud de l’amas. »
La taille même de ce cratère a conduit les astronomes à écarter dans un premier temps la possibilité d’une explosion, mais lorsqu’il s’est avéré que le cratère était visible à la fois dans les rayons X et les ondes radio, les autres explications n’ont pas suffi. La quantité d’énergie qu’il faudrait pour laisser une telle marque intergalactique est insondable.
Répéteurs radio
Les sursauts radio rapides (FRBs) sont l’un des mystères cosmiques les plus fascinants depuis des décennies – et cette année, de nouveaux indices sur leur identité sont apparus.
La plupart de ces signaux sont des événements ponctuels qui ne durent que quelques millisecondes, mais on a vu quelques-uns d’entre eux se répéter à des intervalles aléatoires. Ou du moins, les astronomes pensaient qu’ils étaient aléatoires. Au début de l’année 2020, les astronomes ont découvert un FRB qui se répète sur un cycle de 16 jours, émettant des rafales pendant environ quatre jours, puis se taisant pendant 12 jours.
Quelques mois plus tard, une autre étude a découvert un modèle caché dans un célèbre répétiteur observé avec attention depuis 2012. Alors qu’on pensait auparavant qu’il s’agissait d’un phénomène aléatoire, huit années d’observations ont révélé que ce FRB suivait un cycle de 157 jours, actif pendant 90 jours puis silencieux pendant 67 jours. L’équipe a prédit sa prochaine phase active pour le mois d’août – et voilà que la chose s’est rallumée à la date prévue.
Prise en flagrant délit
Mais le plus grand indice du mystère des FRB, qui pourrait dévoiler leur identité, a été la toute première détection de l’un de ces signaux depuis notre propre galaxie.
Le 28 avril, les astronomes ont capté l’activité d’un magnétar, une étoile à neutrons extrêmement dense dotée d’un puissant champ magnétique. En plus des rayons X habituels, celle-ci a émis un éclat d’ondes radio qui ressemblait étrangement à un FRB. Les magnétars figuraient déjà en bonne place sur la liste des suspects, et cette nouvelle détection renforce l’affaire.
S’ils représentent une partie ou la totalité des FRB reste à voir, et nécessitera d’autres observations, mais c’est une piste fascinante.
L’objet le plus magnétique de tous les temps
Un autre type d’étoile à neutrons a également retenu l’attention des astronomes cette année, avec un pulsar dont le champ magnétique est le plus puissant jamais observé dans l’univers.
L’équipe a calculé que le champ magnétique de ce pulsar atteignait un milliard de Tesla (T). À titre de référence, le champ magnétique du Soleil culmine à environ 0,4 T, tandis que la Terre arbore un minuscule 30 micro-Tesla. Votre étoile naine blanche moyenne peut atteindre 100 T, et le plus fort jamais créé dans un laboratoire sur Terre est de 1 200 T.
Ne vous approchez pas trop cependant – le champ magnétique de 1 milliard de T de ce pulsar serait suffisant pour vous déchirer atome par atome.
Un tout nouveau mystère cosmique
L’affaire des FRB étant (presque) close, il nous fallait un nouveau mystère cosmique à ronger – et l’espace nous en a livré un immédiatement. « Les « Odd radio circles » (ORC) sont des blobs inexpliqués d’émission radio qui ne correspondent à aucun objet ou phénomène connu.
Seule une poignée d’ORC a été trouvée jusqu’à présent dans les images radio, et ils n’émettent aucun signal optique, infrarouge ou rayons X. Les astronomes ne peuvent pas encore dire à quelle distance ou quelle taille ils sont, non plus – il pourrait s’agir de taches de quelques années-lumière de large tapies dans la Voie lactée, ou ils pourraient être bien au-delà de notre galaxie et mesurer des millions d’années-lumière de large.
Ces étranges cercles radio semblent être un tout nouvel objet astronomique, bien qu’ils puissent être liés à quelque chose que nous connaissons déjà. Quoi qu’il en soit, regarder les observations et les indices affluer au cours des prochaines années sera passionnant.
Les cercles radio ne sont pas un phénomène nouveau.