Pour paraphraser un dicton attribué à Bouddha, lorsque l’élève sera prêt, la chanson de Leonard Cohen apparaîtra. Roi philosophe et homme à femmes, poète et moine bouddhiste ordonné, esthète et pèlerin – au cours de sa carrière musicale de près de 50 ans, Cohen a incarné les contradictions et a chanté ses chansons-histoires d’une voix sablée caractéristique, à la poursuite de la beauté et de la vérité. Lorsqu’on l’interrogeait sur son baryton, il était le premier à dire : » Je n’ai jamais pensé que je pouvais chanter. «
Mais il a chanté. Il a chanté de tout son cœur. De son premier album de 1967 Songs of Leonard Cohen à son élégiaque 14e studio et dernier album You Want it Darker en 2016, il a chanté les relations, réfléchi sur la vie, la mort, l’amour, l’impermanence et les thèmes bibliques. La trajectoire de vie de Cohen est bien connue des fans. Il a commencé sa carrière en tant que poète et romancier à Montréal, a séjourné sur l’île grecque d’Hydra où il a rencontré sa muse, Marianne, puis Judy Collins a chanté « Suzanne » et à partir de là, sa carrière s’est progressivement transformée en stratosphère musicale. Cohen a profité des avantages de la célébrité, s’est retiré dans la méditation, puis a repris ses concerts à guichets fermés dans le monde entier. C’est peut-être Bob Dylan qui a le mieux défini les chansons de Cohen lorsqu’il a dit : « Ce sont plus que des chansons. Ce sont des prières. »
« So Long Marianne » (1967)
Peut-être est-ce la quintessence de la chanson d’amour de Leonard Cohen écrite à Marianne Ihlen, la Norvégienne avec laquelle il vivait sur Hydra dans les années 60. Le film documentaire de 2019, Leonard and Marianne, romance leur vie de bohème insouciante. Bien qu’ils se soient séparés, ils ont gardé une place pour l’autre dans leur cœur, comme en témoigne la lettre qu’il lui a écrite alors qu’elle se mourait d’une leucémie à Oslo en 2016. Dans cette lettre, il écrit : « Je pense que je vais te suivre très bientôt. Sache que je suis si près derrière toi que si tu tends la main, je pense que tu pourras atteindre la mienne. » Adam Cohen, musicien et fils de Leonard, trouve un équilibre entre le fait de sonner comme son père et d’imprégner la chanson d’une sensualité juvénile qui lui est propre, alors qu’il l’interprète lors d’un concert à Londres en 2012.
« Suzanne » (1967)
Avant d’être un chanteur reconnu, Cohen a partagé les paroles de « Suzanne » avec Collins, et de là, sa carrière a été lancée. Elle l’a invité à se produire sur scène avec elle et a également enregistré la chanson sur son album In My Life de 1966. Cohen a déclaré que la chanson est une histoire vraie. La vraie Suzanne vivait à Montréal, près du fleuve Saint-Laurent, et servait du thé à Cohen, mais avec des écorces d’orange. Comme le petit ami de Suzanne, le sculpteur Armand Vaillancourt, était l’ami de Cohen, la chanteuse s’est contentée d’écrire sur un mélange d’esprit et d’âme avec Suzanne plutôt que sur une union de la chair.
« Hey, That’s No Way to Say Goodbye » (1967)
Un récit doux-amer qui pose la question : comment dit-on au revoir à la fin d’une relation ? Collins a d’abord publié la chanson sur son album Wildflowers en 1967, avant que Cohen ne la chante sur Songs of Love and Hate, son premier album. La chanson a été écrite à l’hôtel Penn Terminal de New York et Cohen déclare : « Je suis au milieu d’une querelle amère avec une femme blonde. La chanson est à moitié écrite au crayon mais elle nous protège alors que nous manœuvrons, chacun de nous, pour une victoire inconditionnelle. Je suis dans la mauvaise pièce. Je suis avec la mauvaise femme. » On peut supposer que cette femme était Marianne Ihlen.
« Bird on a Wire » (1969)
L’une des chansons phares de Cohen, elle a été reprise par des artistes allant de k.d. lang à Johnny Cash. Willie Nelson la chante, et Kris Kristofferson a dit qu’il mettrait les deux premières lignes sur sa pierre tombale. Dans les notes de pochette de l’album, Cohen écrit que « la chanson a été commencée en Grèce et terminée dans un motel à Hollywood vers 1969, comme tout le reste ». Il vivait avec Marianne sur Hydra lorsqu’il a écrit la chanson, inspirée par des oiseaux sur un fil téléphonique nouvellement construit, et par le conflit entre rester ou partir lorsqu’il s’agit de Marianne. La quête de Cohen pour être « libre » l’a finalement conduit en 1994 à la pratique du bouddhisme zen.
« Famous Blue Raincoat » (1971)
Cohen possédait vraiment un imperméable Burberry bleu, volé dans l’appartement new-yorkais d’Ihlen. Lui seul pouvait écrire une ode mystérieuse et obsédante à un vêtement et à Jane, son amour perdu. La chanson est une lettre à son rival et Cohen dit qu’il s’agit d' »un homme qui écrit une lettre à un homme qui a eu une liaison avec sa femme ». Le premier vers, « It’s four in the morning the end of December », est un réveil d’insomniaque pour tous ceux qui se sont déjà demandé ce qu’il était advenu d’un ancien amant. Une chanson sur l’adultère, le regret, et la toile d’araignée des enchevêtrements romantiques.
« If It Be Your Will » (1971)
Bien que Cohen ne professe aucun lien avec les religions organisées, cette chanson est une sorte de prière sur l’acceptation et la transcendance de l’ego. Cohen a commenté la chanson en disant : « C’est une vieille prière qu’il m’est venu de réécrire. Il s’agit de se rendre. » Un certain nombre de lignes comme « let the rivers fill » et « let the hills rejoice » font écho à des versets de la Bible (Isaïe et les Psaumes). L’une des reprises les plus envoûtantes de cette chanson a été interprétée par Antony and the Johnsons dans le documentaire de 2005 Leonard Cohen : I’m Your Man.
« Hallelujah » (1984)
Cohen a déclaré qu’il lui a fallu 10 ans pour écrire cette chanson. Il parlait souvent d’être un écrivain d’une lenteur glaciale. La chanson est devenue un hymne spirituel et sans doute son œuvre la plus connue.
Elle est apparue dans des films comme Shrek et Basquiat, a atteint le sommet des charts internationaux et a été interprétée par des chanteurs allant de John Cale à Alison Crowe. Les paroles permettent des interprétations qui vont de l’imploration humble à la spiritualité joyeuse, ce qui explique pourquoi la chanson est jouée aussi bien aux funérailles qu’aux mariages et à tout ce qui se trouve entre les deux. Mennel Ibtissem interprète une interprétation émouvante en anglais et en arabe.
« Dance Me to the End of Love » (1984)
Cohen a chanté cette chanson en ouverture de plus de 400 concerts. Dans une interview radiophonique de 1995, il a déclaré que la signification de la chanson venait du fait qu’il savait que des quatuors à cordes étaient joués dans certains camps de la mort pendant l’Holocauste alors que des atrocités se déroulaient. Il a poursuivi en disant : « Mais c’est le même langage que nous utilisons pour l’abandon à l’être aimé, de sorte que la chanson – il n’est pas important que quelqu’un en connaisse la genèse, car si le langage provient de cette ressource passionnée, il pourra embrasser toute activité passionnée. » Dans la vidéo officielle, des couples âgés dansent, se touchent les mains, ou un partenaire solitaire reste à contempler une photographie.
« Alexandra Leaving » (2001)
« Alexandra Leaving » est une métaphore de la perte et du caractère éphémère de toute chose, représentée par l’amante du chanteur, Alexandra. Cohen disait qu' »un poème parle à quelque chose qui n’a pas de temps ». Les lecteurs du poème de C.P. Cavafy « Le Dieu abandonne Antoine » (1911) seront familiers avec l’adaptation libre par Cohen du poème de Cavafy en chanson (Dans le poème de Cavafy, Alexandre se lamente de la perte de sa ville au profit d’Octave, signifiant ainsi la fin de l’âge hellénistique). Sharon Robinson, amie et choriste de Cohen depuis de nombreuses années, a coécrit la chanson et produit l’album Ten New Songs sur lequel elle figure.
« You Want it Darker » (2016)
Hauntingly evocative, « You Want it Darker » est une invocation hymnique sortie le jour du 82e anniversaire de Cohen. Chanson titre de l’album, elle met en scène le cantor Gideon Zelermyer et la chorale de la synagogue Shaar Hashomayim de Westmount (où a eu lieu la Bar Mitzvah de Cohen). En chantant le refrain et les voix de fond en hébreu, les paroles hineini, hineini ou « me voici » sont suivies de « je suis prêt mon Seigneur ». La prière à la première personne du singulier est une invocation directe qui implore Dieu de pouvoir prier. Dans une interview accordée en 2016 au New Yorker, Cohen parle de la mortalité imminente et déclare : « Plus qu’à n’importe quel moment de ma vie, je n’ai plus cette voix qui me dit : « Tu es foutu ». C’est une énorme bénédiction, vraiment. »
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