Pendant des siècles, les historiens ont soutenu que les premiers habitants des Caraïbes étaient des agriculteurs pacifiques qui ont été anéantis par les féroces Caribes mangeurs d’hommes. Mais des archéologues d’Antigua affirment que de nouvelles preuves provenant de l’un des sites les plus importants de la région permettent de corriger les récits « spéculatifs et erronés » transmis par les premiers colons.
La fouille d’un site de 12 acres à Indian Creek a suscité une réévaluation des récits plus anciens, a déclaré le Dr Reg Murphy, qui dirige une équipe de l’Université de Syracuse, du Farmingdale State College et du Brooklyn College.
Les historiens de l’ère coloniale affirmaient que le peuple Arawak avait été exterminé vers 1300 après JC par les Caribes, qui ont été diabolisés comme mangeurs d’hommes – puis eux-mêmes déplacés – par les premiers colons européens.
« Nous espérons réévaluer ces hypothèses de longue date », a déclaré Murphy. « En analysant leur régime alimentaire, nous n’avons trouvé aucune preuve que les Caribes aient jamais mangé des humains. »
Le site est l’un des rares connus pour avoir supporté toutes les époques de l’humanité, des Arawaks à nos jours.
« Nous pensons que les Amérindiens ont migré vers le haut des petites îles comme Antigua, puis se sont séparés lorsqu’ils ont atteint des îles plus grandes comme Porto Rico », a-t-il déclaré. « Mais y avait-il une seule culture ou une multitude de cultures ? C’est l’une des questions auxquelles nous espérons répondre. »
La zone la plus proche de la route accidentée qui relie Indian Creek au centre touristique d’English Harbour révèle des fragments épars de porcelaine Wedgwood et Delftware provenant des colons du XVIIIe siècle. Plus loin dans les fourrés épineux, ils sont remplacés par des vestiges beaucoup plus anciens de bols de service en argile et d’outils en silex.
« On peut souvent déterminer la fonction en regardant la forme », a déclaré Murphy, en ramassant un rebut de couleur bleue. « Celui-ci a un bord plié, ce qui indique la période allant d’environ 200 av. J.-C. à 600 ap. J.-C., et cela pourrait avoir été une plaque de cuisson pour faire du pain de manioc. »
Les anciens champs de coton d’Indian Creek ont été fouillés pour la première fois par une équipe de l’université de Yale dans les années 1960, mais depuis lors, la technologie a beaucoup évolué pour inclure des méthodes telles que l’imagerie aérienne, l’arpentage électronique et les microscopes électroniques.
« L’étude de Yale a examiné la poterie et le charbon de bois pour déterminer l’époque et la séquence de migration uniquement », a déclaré Murphy. « La nôtre est beaucoup plus intensive : nous scrutons des os minuscules, du pollen et des microflocons. Nous nous intéressons aux restes de nourriture, aux gens eux-mêmes, à leur artisanat, à leur santé. »
Auparavant si ruineux pour la culture du sucre à l’époque coloniale, l’environnement stérile et infertile du site est devenu une aubaine pour les archéologues.
« La terre était si hostile qu’elle n’a pas été utilisée pour le sucre pendant longtemps. Ils n’ont jamais utilisé de grandes charrues, donc c’est encore largement intact », a déclaré Murphy.
Un mystère persistant est de savoir pourquoi – malgré le terrain difficile – les Amérindiens traditionnellement migrateurs sont restés vivre sur le site pendant près de 2 000 ans.
« Le site est très éloigné du front de mer et des ressources marines dont ils étaient complètement dépendants », a déclaré Murphy. « Nous ne savons pas ce qui était si spécial ici, ni comment ils ont pu survivre dans cette zone broussailleuse. »
Pour autant, on peut glaner beaucoup d’informations sur leur existence quotidienne en scrutant les rayures microscopiques sur les outils excavés. Les résidus d’aliments tels que le poisson et le maïs ont également apporté de précieuses informations sur le régime alimentaire des Amérindiens.
Ce sont les Caribes qui intéressent particulièrement l’assistante de Murphy, Carlyn Valmond, qui est elle-même d’ascendance carib – ou « Kalinago ».
« J’ai commencé à étudier les Caraïbes parce que je ne pouvais pas croire l’histoire que je lisais », a-t-elle déclaré. « Nous avons appris que, loin d’être des cannibales, ils vivaient en grande partie d’animaux à carapace et de poissons. »
L’image des Caribes comme des cannibales sauvages est entièrement basée sur les récits coloniaux, a déclaré Murphy. « Nous ne savons rien d’eux à part ce que les Européens nous ont raconté – et ils avaient leur propre programme », a-t-il ajouté.
« Nous, en tant que descendants d’esclaves, ne sommes à Antigua que depuis les années 1630, mais il y avait des gens ici depuis des milliers d’années avant nous – des gens qui n’ont pas de voix. C’est à nous de raconter leur histoire. »
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