Dans le rachitisme, les extrémités des côtes, à l’endroit où elles rejoignent les cartilages costaux, s’élargissent, donnant naissance à ce que l’on appelle le chapelet branlant, qui dans les cas bénins ne se trouve que sur la surface interne du thorax. Sur le côté de ces élargissements, les côtes ramollies s’enfoncent, de sorte qu’il y a une rainure passant vers le bas et vers le côté de chaque côté du sternum. Cet os est poussé vers l’avant par la flexion des côtes, et le diamètre antéro-postérieur du thorax est augmenté. Les côtes touchées sont de la deuxième à la huitième, les côtes inférieures étant empêchées de tomber par la présence du foie, de l’estomac et de la rate. Lorsque l’abdomen est distendu, comme c’est souvent le cas dans le rachitisme, les côtes inférieures peuvent être poussées vers l’extérieur, ce qui provoque un sillon transversal (sillon de Harrison) juste au-dessus de l’arc costal. Cette déformation ou projection vers l’avant du sternum, souvent asymétrique, est connue sous le nom de poitrine de pigeon, et peut être considérée comme une preuve de rachitisme actif ou ancien, sauf en cas de courbure spinale primaire. Dans de nombreux cas, elle est associée chez l’enfant à une obstruction des voies aériennes supérieures, due à une hypertrophie des amygdales ou des végétations adénoïdes. Chez certains enfants ou adultes rachitiques, ainsi que chez d’autres qui ne donnent aucun antécédent ou autre preuve d’avoir eu le rachitisme, une condition opposée se produit. La partie inférieure du sternum et souvent aussi le processus xiphoïde sont profondément déprimés vers l’arrière, produisant un creux ovale dans les régions sternales inférieures et épigastriques supérieures. C’est ce qu’on appelle la poitrine en entonnoir (en allemand, Trichterbrust) ; elle ne semble jamais produire la moindre perturbation des fonctions vitales. La poitrine phtisique est souvent longue et étroite, avec une grande obliquité des côtes et une projection des omoplates. Dans l’emphysème pulmonaire, la poitrine est élargie dans tous ses diamètres, et présente en coupe un contour presque circulaire. Il a reçu le nom de thorax en forme de tonneau. Dans les cas graves de courbure latérale de la colonne vertébrale, le thorax est très déformé. En raison de la rotation des corps des vertèbres qui a lieu dans cette maladie, les côtes opposées à la convexité de la courbe dorsale deviennent extrêmement convexes derrière, étant projetées et bombées, et en même temps aplaties devant, de sorte que les deux extrémités de la même côte sont presque parallèles. Coïncidant avec cela, les côtes du côté opposé, sur la concavité de la courbe, sont enfoncées et déprimées derrière, et bombées et convexes devant.
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