Des changements physiologiques se produisent avec le vieillissement dans tous les systèmes organiques. Le débit cardiaque diminue, la pression artérielle augmente et l’artériosclérose se développe. Les poumons présentent une altération des échanges gazeux, une diminution de la capacité vitale et un ralentissement des débits expiratoires. La clairance de la créatinine diminue avec l’âge, bien que le taux de créatinine sérique reste relativement constant en raison d’une diminution proportionnelle de la production de créatinine liée à l’âge. Des changements fonctionnels, en grande partie liés à une modification des schémas de motilité, se produisent dans le système gastro-intestinal avec la sénescence, et la gastrite atrophique et l’altération du métabolisme hépatique des médicaments sont courantes chez les personnes âgées. Une élévation progressive de la glycémie se produit avec l’âge sur une base multifactorielle et l’ostéoporose est fréquemment observée en raison d’un déclin linéaire de la masse osseuse après la quatrième décennie. L’épiderme de la peau s’atrophie avec l’âge et, en raison des modifications du collagène et de l’élastine, la peau perd de sa tonicité et de son élasticité. La masse corporelle maigre diminue avec l’âge, principalement en raison de la perte et de l’atrophie des cellules musculaires. Des changements dégénératifs se produisent dans de nombreuses articulations, ce qui, combiné à la perte de masse musculaire, entrave la locomotion des patients âgés. Ces changements avec l’âge ont des implications pratiques importantes pour la gestion clinique des patients âgés : le métabolisme est modifié, les changements dans la réponse aux médicaments couramment utilisés rendent nécessaires des dosages de médicaments différents et il est nécessaire de mettre en place des programmes préventifs rationnels de régime alimentaire et d’exercice dans le but de retarder ou d’inverser certains de ces changements.