Qu’ont en commun des Américains célèbres comme l’auteur Edgar Allan Poe, le hors-la-loi du Far West Jesse James et le physicien théoricien Albert Einstein ?
Ils auraient tous épousé leurs cousins germains.
La légalité du mariage entre cousins aux États-Unis varie selon les États. La pratique est illégale dans 25 États. Un cousin germain est l’enfant du frère ou de la sœur de l’un ou l’autre parent.
Dans certaines sociétés du monde, épouser un cousin germain est souvent préférable, non seulement pour garder les biens ou l’argent au sein de la famille, mais aussi, dans certains cas, pour éviter qu’un « bon parti » ne parte avec un étranger.
Mais cette pratique est généralement considérée comme taboue aux États-Unis.
Albert Einstein et sa femme Elsa, sa cousine germaine, arrivent dans le port de San Diego, en Californie, le 30 décembre 1930.
L’opposition au mariage entre cousins germains aux États-Unis remonte aux Puritains, parmi les premiers colons européens en Amérique, qui s’opposaient à ces unions dès le XVIIe siècle, selon le livre « Consanguinity in Context » du généticien médical Alan Bittles.
Les mariages sont considérés comme « consanguins » lorsque les couples sont soit cousins au second degré, soit plus étroitement apparentés.
Les premières lois réelles contre les mariages entre cousins germains sont apparues à l’époque de la guerre civile, le Kansas interdisant cette pratique en 1858, suivi par le Nevada, le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, Washington, le New Hampshire, l’Ohio et le Wyoming dans les années 1860.
Alors que les mariages entre cousins germains étaient autrefois favorisés par les classes supérieures aux États-Unis, ces alliances ont fortement diminué entre le milieu et la fin du XIXe siècle, peut-être parce que les progrès des transports et des communications offraient aux futurs mariés un accès plus large à un plus grand nombre de perspectives conjugales.
La tombe du tristement célèbre hors-la-loi du Far West Jesse James et de sa femme, Zerelda, la cousine germaine qu’il a épousée après une cour de 9 ans, dans un cimetière de Kearney, dans le Missouri.
Aussi, comme les familles sont devenues plus petites, le nombre de cousins mariables a diminué. Et les femmes sont devenues plus indépendantes au cours de cette période, de sorte que leurs options matrimoniales ont augmenté.
L’une des premières personnes à influencer l’opinion publique américaine sur la question était le révérend Charles Brooks du Massachusetts. Brooks a présenté un document lors d’une réunion de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) en 1855 qui affirmait que le mariage entre cousins germains entraînait des malformations congénitales chez les enfants issus de ces unions.
Alexander Graham Bell, surtout connu pour avoir inventé le téléphone, s’est également immiscé dans le débat. Il a suggéré d’introduire une législation pour interdire les mariages consanguins dans les familles dont les membres sont sourds-muets, afin que la condition ne soit pas héritée par les enfants de ces mariages.
Une étude de sept ans de l’Université Columbia publiée en 2018 a révélé que les enfants dont les parents sont cousins germains ont une probabilité de 4 % à 7 % de malformations congénitales, contre 3 % à 4 % lorsque les parents sont des parents éloignés qui se marient.
De 1650 à 1850, la personne moyenne était cousine au quatrième degré avec son conjoint, selon l’étude. En 1950, la personne moyenne était mariée à son septième cousin. Les chercheurs estiment qu’aujourd’hui, de nombreux couples sont cousins au 10e ou 12e degré.
Les lois sur le mariage entre cousins aux États-Unis
Les données sur le mariage consanguin aux U.S. sont « rares et incomplètes », selon Bittles. CousinCouples.com, un site Web pour les personnes qui ont une relation amoureuse avec leur cousin, estime qu’environ un mariage américain sur 1 000 se fait entre cousins germains.
Cependant, Bittles trouve que ce chiffre est irréalisablement bas.
« La récente migration à grande échelle vers les États-Unis de couples provenant de pays où le mariage consanguin est traditionnel peut ne pas révéler leur relation prénuptiale », a-t-il déclaré à VOA par courriel. « En termes de chiffres, cela s’applique particulièrement aux immigrants des pays arabes … où plus de 20 % des mariages sont consanguins, et des pays d’Asie du Sud comme le Pakistan et l’Afghanistan où plus de 50 % des mariages peuvent être consanguins. »
Certains États n’autorisent les mariages entre cousins germains que si le couple ne peut pas avoir d’enfants parce qu’il est trop âgé ou que l’une des parties s’avère être infertile.
Père fondateur John Adams, deuxième président des États-Unis, marié à sa cousine au troisième degré, Abigail, et ils ont eu six enfants.
Quand on regarde au-delà des cousins germains, il y a un certain nombre d’Américains éminents qui ont épousé des cousins plus éloignés. Les présidents Thomas Jefferson et John Adams ont tous deux dit « je le fais » à leurs cousins germains. Le président Franklin Roosevelt était marié à son cinquième cousin, une fois retiré. Et la première femme de Rudy Giuliani, ancien maire de New York et avocat du président Donald Trump, était sa cousine germaine une fois retirée.
Dans le monde entier, seule une poignée de pays interdit les mariages entre cousins germains.
« Outre les États-Unis, ils comprennent la République populaire de Chine et Taïwan, la République de Corée et la République populaire démocratique de Corée, ainsi que les Philippines », explique Mme Bittles. « Même en République populaire de Chine, l’interdiction des mariages entre cousins germains n’est pas appliquée dans les minorités ethniques officiellement reconnues où le mariage consanguin est traditionnel. »
Bittles s’attend à ce que le nombre de mariages entre cousins aux États-Unis diminue au fil du temps, car la taille des familles diminue et il y a moins de cousins disponibles pour se marier, et à mesure que les enfants de migrants intériorisent les points de vue négatifs du courant dominant américain sur le fait d’épouser son cousin.