Pour les propriétaires de chiens et de chats frappés par le cancer, l’une des principales causes de décès chez les animaux de compagnie de plus de 6 ans, les traitements coûteux ne font qu’ajouter aux difficultés émotionnelles.
Selon le Dr David Vail, un oncologue vétérinaire qui est également professeur à l’université du Wisconsin, un premier diagnostic de cancer peut coûter entre 1 000 et 2 000 dollars. Un traitement standard de chimiothérapie coûte entre 3 000 et 5 000 dollars, et les radiothérapies utilisées pour les tumeurs cérébrales et nasales coûtent entre 6 000 et 10 000 dollars. Les coûts varient en fonction de la région et du type de cancer, entre autres facteurs.
Comme pour les humains, les vétérinaires sont en mesure de guérir certains types de cancers tels que le sarcome des tissus mous chez les chiens, à un coût d’environ 9 000 $ pour la chirurgie et les traitements de suivi par radiothérapie, selon Vail. Les chiens diagnostiqués avec un lymphome n’ont pas autant de chance. Les propriétaires peuvent dépenser environ 5 000 $ pour des traitements qui prolongeraient la vie de leur animal pendant environ un an ou deux avec peu d’espoir de guérison.
« Pour certains de nos clients, cette dépense pour une année de temps de qualité en vaut la peine, et pour certains de nos clients, une année n’est tout simplement pas assez longue pour une maladie uniformément mortelle », a déclaré Vail dans une interview.
Bien sûr, pour certains propriétaires d’animaux de compagnie, l’argent n’est pas un objet. Par exemple, plus de 70 propriétaires de chiens frappés par un lymphome ont dépensé entre 16 000 et 25 000 dollars à l’Université d’État de Caroline du Nord pour une greffe de moelle osseuse.
« Ils ont payé de leur poche », a déclaré le Dr Steve Suter, l’oncologue vétérinaire qui a effectué les procédures et a noté que le taux de guérison était d’environ 33%. « Ils ont simplement trouvé l’argent. Ils ont utilisé leurs économies, ont refinancé leur maison. »
Suter a dû fermer le programme en 2012 car il a dit que l’hôpital avait besoin du personnel dans d’autres domaines. Il prévoit de le rouvrir l’année prochaine. En attendant, il a orienté plus de 100 clients vers les trois autres cliniques américaines qui pratiquent des greffes de moelle osseuse canine.
Les dépenses liées au cancer sont l’une des raisons pour lesquelles les Américains devraient débourser 15,7 milliards de dollars en soins vétérinaires en 2015, soit plus du double des 7,1 milliards de dollars de 2001, selon l’American Pet Products Association. Petplan, une compagnie d’assurance pour animaux de compagnie de Newtown Square, en Pennsylvanie, a déclaré qu’elle constatait une hausse des demandes d’indemnisation pour les cancers des animaux de compagnie.
« En raison des progrès réalisés en matière de diagnostic et de la sensibilisation des vétérinaires et des propriétaires, nous constatons que davantage de maladies sont causées par le cancer qu’auparavant », a écrit Jules Benson, médecin vétérinaire en chef de Petplan, dans un courriel. « Non seulement davantage d’animaux de compagnie sont traités pour des maladies liées au cancer, mais les coûts par animal augmentent également », a-t-il ajouté.
La société pharmaceutique Oasmia Phamaceutical, basée en Suède, qui fabrique l’un des trois traitements anticancéreux pour chiens approuvés par la Food & Drug Administration, estime la taille du marché à 500 millions de dollars.
La FDA a approuvé l’an dernier, sous conditions, le Paccal VET-CA d’Oasmia pour traiter les chiens atteints de certains types de cancers de la peau et de la glande mammaire. La société mène des essais de phase 1 de Doxophos, une thérapie pour le lymphome, le type de cancer le plus courant chez les chiens.
« Nous sommes fondamentalement… l’un des premiers sur ce marché », a déclaré Julian Aleksov, président exécutif du conseil d’administration d’Oasmia, dans une interview depuis la Suède. « Les choses vont commencer à bouger, mais cela prendra un certain temps. »
En dehors du traitement d’Oasmia, la FDA a approuvé Palladia pour le traitement des tumeurs des mastocytes et Oncept, un vaccin contre le mélanome canin. Les chiens sont également traités avec des médicaments développés pour les humains. Bien que la FDA n’ait pas approuvé de médicaments anticancéreux pour les chats, ils sont également traités avec les mêmes sortes de thérapies.
Il est difficile d’obtenir des statistiques exactes sur le cancer des animaux de compagnie, car il n’y a qu’environ 300 oncologues vétérinaires dans tout le pays. La maladie est fréquente chez les races de taille moyenne à grande, comme les golden retrievers et les grands danois. Elle est un peu moins fréquente chez les chats, même si environ 20 % d’entre eux seront frappés au cours de leur vie.
La recherche sur le cancer chez l’homme et chez l’animal se fait le plus souvent séparément, mais la scientifique de Cornell, le Dr Kristy Richards, soutient que les deux disciplines ont beaucoup à apprendre l’une de l’autre. Oncologue humaine » de formation, Richards a également un rendez-vous avec le Collège de médecine vétérinaire de Cornell. « Il y a presque autant de chiens qui ont un cancer que de personnes qui ont un cancer », a déclaré Richards.