Des chercheurs ont fourni le premier aperçu de ce à quoi ressemblait un ancien groupe d’humains.
Des restes de Denisovan ont été découverts en 2008 et les experts de l’évolution humaine sont devenus fascinés par ce groupe qui s’est éteint il y a environ 50 000 ans.
L’une des plus grandes questions avait porté sur leur apparence, aucun portrait-robot complet du Denisovan n’ayant été dressé.
Mais maintenant une équipe de chercheurs a produit des reconstitutions de nos parents disparus.
Qui étaient les Denisovans ?
Il y a environ 100 000 ans, il y avait plusieurs groupes d’humains différents, dont les humains modernes, les Néandertaliens et les Denisovans.
« A bien des égards, les Denisovans ressemblaient aux Néandertaliens, mais par certains traits, ils nous ressemblaient et par d’autres, ils étaient uniques », a déclaré le Pr Liran Carmel, chercheur à l’Université hébraïque de Jérusalem.
On pense que les Dénisovans étaient basés en Sibérie et en Asie orientale.
Les scientifiques ont trouvé des preuves que les Denisovans vivaient en haute altitude au Tibet, transmettant un gène qui aide les personnes modernes à faire face à des altitudes similaires.
On ne sait pas encore pourquoi ils ont disparu.
Ils n’ont attiré l’attention du monde entier qu’après que des archéologues ont examiné des restes dans une grotte en Sibérie, il y a un peu plus d’une décennie.
Pour l’instant, les seuls restes de Denisovan découverts sont trois dents, un os du petit doigt et une mâchoire inférieure.
Environ 5% de l’ascendance des peuples d’Océanie peut être attribuée aux Denisovans, selon les études.
Que nous apprennent les nouvelles reconstitutions ?
Les reconstitutions – basées sur des analyses complexes de l’ADN des Denisovans, des Néandertaliens, des Chimpanzés et des humains – montrent que le crâne des Denisovans était probablement plus large que celui de nous ou des Néandertaliens. Ils semblaient également ne pas avoir de menton.
Les experts prédisent de nombreux traits de Denisovan qui sont similaires à ceux des Néandertaliens, notamment un front incliné, un long visage et un grand bassin, et d’autres qui sont uniques chez les humains, comme un grand arc dentaire.
- Les Denisovans vivaient en haute altitude
Le professeur Carmel a déclaré à la BBC qu’il était ravi de constater que certaines de leurs prédictions avaient été confirmées par la découverte d’une mâchoire de Denisovan par des chercheurs distincts.
« La mâchoire a été signalée et nous étions très excités de voir comment elle correspondait. C’était en quelque sorte une confirmation indépendante de notre méthode », a-t-il déclaré.
Les reconstitutions n’étaient que le début de la recherche sur les Denisovan, a déclaré le professeur Carmel.
« C’étaient des humains très semblables à nous, donc mettre en évidence les différences entre nous est essentiel pour comprendre ce qui fait de nous des humains et ce qui a pu conduire à la façon dont nous nous sommes adaptés au monde », a-t-il dit.