Kurt Russell était sur le plateau des studios Universal pour le tournage d’une émission de télévision western le jour de la mort de Walt Disney. Acteur sous contrat dans le cadre d’un accord de 10 ans avec les studios Disney, le jeune homme de 15 ans avait été prêté ce jour-là, le 15 décembre 1966.
« Je tournais un gros plan et j’ai remarqué qu’il y avait un certain brouhaha hors caméra », a raconté Russell aux auteurs Amy Boothe Green et Howard E. Green pour la biographie Remembering Walt de 1999. « Puis tout le monde s’est tu. Ils me regardaient et je me suis dit : ‘Mais qu’est-ce que c’est que ça ?' ».
« Ce type est venu vers moi et m’a dit : ‘Je suis désolé de te dire ça, Kurt, mais Walt Disney est mort' », se souvient Russell. « Ils étaient tous très gentils. »
Dans les cinq décennies qui ont suivi la mort de Walt Disney d’un cancer du poumon, une légende urbaine qui revient périodiquement persiste : les derniers mots du magnat de l’animation auraient été « Kurt Russell ». »
Russell a rejoint la famille Disney en 1966 après avoir joué dans le film de Disney Follow Me, Boys ! dans le rôle d’un jeune homme rebelle dont la vie bascule lorsqu’il rejoint les scouts. La légende veut que Walt ait été si impressionné par la performance de Russell qu’il a personnellement veillé à ce que les studios lui offrent un contrat. Lors de la dernière apparition filmée de Walt Disney (à environ 5:16), en octobre 1966, il a déclaré aux téléspectateurs qu’il prédisait « un grand avenir d’acteur » à Russell. Le jeune homme au visage frais allait ensuite diriger des films Disney tels que The One and Only, Genuine, Original Family Band, The Barefoot Executive et The Computer Wore Tennis Shoes.
Etant toujours un futuriste, Walt Disney avait des projets jusqu’aux genoux lorsqu’il est mort à l’âge de 65 ans. Il n’avait commencé à développer Disney World à Orlando que l’année précédente, et était en discussion constante avec les cadres des studios au sujet des films à venir. L’une des dernières choses que Walt a écrites avant d’être hospitalisé juste avant sa mort était une liste de noms, griffonnée avec son crayon gras rouge caractéristique au bas d’une page imprimée intitulée « Projets de télévision en cours de production : Prêt pour la production ou possible pour l’escalade et l’histoire », selon l’historien de Disney Jim Korkis. Les notes étaient les suivantes :
Ron Miller-
2. Way Down Cellar
2. Kirt Russell
3. CIA-Mobley
L’ancien archiviste de Disney Dave Smith a trouvé la note sur le bureau de Walt Disney en 1970 après avoir été chargé de tout documenter dans le bureau du cinéaste, qui avait été laissé pratiquement intact depuis sa mort. La pièce a ensuite été recréée, sur la base du travail de Smith, avec des détails précis pour une attraction de Disneyland. Elle a été déplacée à Disney World en 2001 dans le cadre de la célébration des « 100 ans de magie » du parc, selon Korkis.
Dans une visite enregistrée du bureau en 2009, donnée par Smith, il explique la signification derrière le mémo manuscrit de l’animateur à environ 2:18 :
« C’étaient évidemment des projets que l’on pensait bons à faire. Au début des années 1970, lorsque nous avions encore ce bureau en haut du Studio, Kurt Russell était sur le terrain pour le tournage de Now You See Him, Now You Don’t. Je suis allé sur le plateau un midi et j’ai dit : « J’ai quelque chose que j’aimerais que tu voies dans le bureau de Walt. Je l’ai emmené dans le bureau de Walt et lui ai montré l’une des dernières choses que Walt avait écrites, c’était son nom. Je pense qu’il était assez impressionné même si Walt l’a mal épelé. Il a Kurt ‘Kirt’. »
Dans un épisode spécial de The View sur Disneyland, diffusé le 22 novembre 2013, Russell a confirmé qu’un employé de Disney lui avait montré la note dans l’espoir de déchiffrer sa signification.
« Je suppose, comme tout le monde, qu’il parlait d’un film dans lequel il envisageait de me faire jouer… Je ne sais pas quoi en faire à part ça », a déclaré Russell à Barbara Walters.
La rumeur selon laquelle les derniers mots de Walt auraient été « Kurt Russell » a commencé à circuler plus tôt cette année avec le retour de l’acteur à ses origines dans le film des Studios Disney Les Gardiens de la Galaxie, Vol. 2. Le scénariste et réalisateur du film, James Gunn, a déclaré au Washington Post qu’en tant que conteur, il se sent « redevable » de cette merveilleuse histoire – que Russell adore, soit dit en passant – mais, en fin de compte, la vérité l’emporte : « Ce n’est pas exactement une histoire vraie, que c’était la dernière chose écrite dans son bureau ».
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