Les iconiques mangeurs de bambou noir et blanc ont une présence constante au zoo depuis 1996. Le dernier jour où les pandas pourront être vus par le public devrait être le 27 avril.
Comment le zoo de San Diego a aidé à percer le mystère du sexe et de la parentalité des pandas «
Avec leur départ imminent, on ne sait pas si ou quand de nouveaux pandas pourraient à nouveau habiter le zoo. Les responsables du zoo sont incapables de dire si l’attente est une question de mois ou d’années.
« Nous avons de grands espoirs pour le retour des pandas, mais je ne sais pas si nous avons une date fixe à laquelle ils pourraient revenir », a déclaré Shawn Dixon, chef des opérations du zoo de San Diego.
Il y a encore des pandas au zoo national de Smithsonian à Washington, D.C., au Zoo d’Atlanta et au Zoo de Memphis.
Depuis deux décennies que les premiers pandas sont arrivés à San Diego, les animaux sont devenus intimement liés à l’image du zoo. Leurs portraits ornent des T-shirts et des cartes postales faisant la promotion de la région, et ils ont eu un rôle vedette dans le film « Anchorman » de 2004. Dans la comédie, une équipe de journalistes de San Diego a chroniqué la naissance imminente d’un panda avec le « Panda Watch ».
Bien que la perspective de ne pas avoir de nouveaux pandas dans un avenir indéfini puisse alarmer les fans, il y a un signe prometteur : Le zoo n’a pas prévu de démonter l’exposition des animaux. Et plusieurs responsables du zoo prévoient de se rendre en Chine dans les prochains mois pour des négociations en personne avec les dirigeants du programme de pandas du pays.
Le départ des pandas peut attrister la communauté, a déclaré Dixon, « mais c’est un moment de célébration. Ils rentrent chez eux, dans leur pays d’origine. C’est vraiment une célébration de tout le travail que nous avons fait. »
Le programme de pandas géants de San Diego a été très fructueux selon la plupart des mesures, produisant six petits et développant des techniques maintenant utilisées dans le monde entier pour garder les jeunes pandas en vie. À l’époque où les pandas sont arrivés au zoo en 1996, l’Union internationale pour la conservation de la nature a classé l’espèce comme étant en danger. En 20 ans, leur statut s’est amélioré pour devenir « vulnérable ».
Il y a deux décennies, la population sauvage de pandas était estimée à moins de 1 000 individus. Au dernier comptage de 2014, il y avait 1 864 pandas vivant à l’état sauvage, selon le Fonds mondial pour la nature.
Un autre panda du zoo, Gao Gao, 28 ans, est rentré en Chine en octobre. Gao Gao et Bai Yun ont produit cinq petits ensemble, dont Xiao Liwu. Tous trois seront de retour ensemble au Centre de conservation et de recherche sur le panda géant de Dujiangyan. Ne vous attendez pas à de grandes retrouvailles – les pandas sont très solitaires et ne sont pas censés interagir.
Les pandas ne sont originaires que de Chine, donc tous les pandas des zoos américains sont prêtés par le gouvernement chinois. Même ceux qui sont nés sur le sol américain sont considérés comme la propriété de la Chine. Les responsables des zoos ne savent pas quelle sera leur stratégie de négociation avec les Chinois, ni si le programme à venir, quel qu’il soit, impliquera la reproduction.
L’espèce est la plus rare de tous les ours et vit parmi les forêts de bambous humides du sud-ouest de la Chine. Le déclin des effectifs est en grande partie attribué à l’empiètement de l’homme, mais les pandas sont aussi notoirement difficiles à élever. Ils ne s’accouplent qu’un à deux jours par an, et les grossesses réussies sont rares.
On ne sait pas exactement quand les pandas vont partir. Bai Yun et son fils Xiao Liwu voyageront en avion et seront pris en charge par de nombreux gardiens et vétérinaires. Bai Yun devrait aller dans une aile de retraite du centre, et Xiao Liwu sera éventuellement mis en situation de reproduction.
Les responsables du zoo ont déclaré qu’il était doux-amer de dire au revoir aux pandas, mais qu’ils étaient fiers de tout ce qui a été accompli pendant 23 ans.
« L’intention était d’empêcher l’extinction de l’espèce. Ce programme peut être considéré comme l’un des rares programmes qui ont réellement empêché l’extension d’une espèce clé », a déclaré Carmi Penny, directeur des sciences de l’élevage au zoo.
Malgré les tensions avec le gouvernement chinois et l’administration Trump au sujet des tarifs douaniers, les responsables du zoo affirment que ce genre de problème ne filtre pas jusqu’à ceux qui travaillent avec les pandas.
Une histoire de panda mouvementée
Les pandas géants ont d’abord pris San Diego d’assaut en 1987, lorsque deux des animaux – Basi et Yuan Yuan – sont restés pendant 200 jours. Les pandas ont fait sensation, attirant plus de 2 millions de visiteurs, selon le zoo.
Un article paru en 1987 dans le San Diego Evening Tribune décrivait leur arrivée comme « une fanfare habituellement réservée aux humains », les journalistes, les caméramans de télévision et les employés du zoo se pâmant devant le couple. À l’époque, le prix d’un billet d’une journée pour adulte était de 8,50 dollars et de 2,50 dollars pour les enfants. Aujourd’hui, il est de 56 dollars pour un adulte et de 46 dollars pour un enfant (de 3 à 11 ans).
Les pandas ne sont pas revenus avant 1996, lorsque Bai Yun et un autre panda, Shi Shi, sont arrivés au zoo en provenance de la réserve naturelle de Wolong, en Chine. Tous deux étaient censés rester 12 ans, mais Bai Yun est resté 13 ans de plus. Les pandas, dans des caisses de voyage spéciales, ont été chargés dans un camion de déménagement et escortés par la California Highway Patrol jusqu’au zoo.
Les choses étaient d’abord difficiles avec Shi Shi, qui n’était pas intéressée par l’accouplement avec Bai Yun. Bai Yun a donné naissance à son premier panda, Hua Mei, en 1999 par insémination artificielle. Ce panda est devenu le premier né aux États-Unis à survivre et à atteindre l’âge adulte.
En 2003, Gao Gao s’est présenté et a rapidement entamé un accouplement réussi avec Bai Yun. Un fils, Mei Sheng, est né en 2003. Quatre autres petits ont suivi : Su Lin en 2005, Zhen Zhen en 2007, Yun Zi en 2009 et le dernier, Xiao Liwu, en 2012.
En vertu de l’accord avec le gouvernement chinois, la plupart des jeunes pandas nés dans d’autres pays sont censés retourner en Chine lorsqu’ils ont environ 3 ans. Xiao Liwu, cependant, est maintenant resté plus longtemps que prévu, tout comme Bai Yun, qui a été autorisée à rester en raison de son succès dans la reproduction.
Bob Wiese, responsable des sciences de la vie au zoo de San Diego, a déclaré que plusieurs des six oursons avaient ensuite eu des enfants à leur tour, s’appuyant sur une lignée originaire de San Diego.
Au moment où les pandas ont été amenés aux États-Unis en 1996, le taux de survie des petits était de 10 à 20 %, a précisé Wiese. Maintenant, il y a 95 % de chances qu’ils survivent, a-t-il dit, et cela est dû en partie au travail effectué dans les zoos américains. L’une de ces avancées est due à un nutritionniste du zoo de San Diego qui a mis au point une formule de lait pour les petits qui est maintenant largement utilisée.
La formule est particulièrement utile si la mère panda ne donne pas assez de lait à son petit. Le lait dont les nouveau-nés pandas ont besoin pour survivre est beaucoup plus dense en nutriments que celui de nombreuses espèces et est crucial pour la survie, ce qui rend la négligence de la mère potentiellement désastreuse.
Xiao Liwu, attraction vedette
Plus de 100 personnes faisaient la queue vendredi pour voir Xiao Liwu par une journée fraîche de 64 degrés. La file d’attente a lentement serpenté à travers l’exposition jusqu’à la fin, où adultes et enfants se sont pressés autour de l’enclos du panda de 6 ans.
Xiao Liwu a grimpé autour de la zone de style arbre-fort et s’est posé dans l’un de ses endroits préférés pour s’asseoir. Un rayon de soleil illuminait le sommet de sa tête alors qu’il s’adossait à une tige de bambou. Il a mis la tige dans sa bouche et a épluché les couches extérieures pour commencer son repas.
Les visiteurs se pressaient les uns contre les autres pour voir le panda, bien qu’il ne semblait pas le remarquer.
« Il est juste là », a crié Brooklyn Putich, 6 ans, de Chino, alors qu’elle a finalement eu son premier aperçu du panda et a grimpé sur la balustrade pour mieux voir.
Les familles de jeunes enfants constituaient une grande partie de la foule, ce qui a conduit à un embouteillage occasionnel de poussettes. Stephanie Toscano, de Tucson, en Arizona, a déclaré qu’elle était en ville pour un mariage et a décidé d’emmener sa fille de 4 ans, Adynn, au zoo.
« Elle a attendu toute la journée pour cela », a déclaré Toscano. « Elle n’arrêtait pas d’en parler. »
Les responsables du zoo ont déclaré qu’aucun des employés qui travaillaient avec les pandas ne serait licencié mais qu’ils travailleraient avec d’autres animaux. Pourtant, il pourrait être difficile pour ces employés de dire au revoir, en particulier à Bai Yun, le résident de 23 ans.
« Elle était le panda parfait », a déclaré Penny, le directeur de l’élevage. « Elle était stable sur le plan comportemental, très intelligente, très curieuse, pas agressive. Juste un bon et gentil animal. »
Bai Yun n’a pas été exposé pendant une grande partie de la journée de vendredi, mais personne n’a semblé le remarquer, Xiao Liwu étant content de se donner en spectacle. Il s’est levé de sa place assise, a grimpé sur des rondins dans l’enclos, a attrapé une autre tige de bambou, s’est penché en arrière et a recommencé à mâcher. Chaque mouvement a été capturé par des dizaines de smartphones.
Molnar et Bradley J. Fikes, qui ont contribué à ce reportage, travaillent pour le San Diego Union-Tribune.
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