La science en apprend de plus en plus sur la polyvalence des formes des dinosaures à chaque grande découverte en Chine, en Amérique, en Antarctique et ailleurs. Durant leur apogée au Trias, au Jurassique et au Crétacé, les dinosaures ont évolué pour occuper des niches dans la plupart des écosystèmes. Certains étaient grands, d’autres petits, certains marchaient sur terre, d’autres étaient amphibies, et certains dinosaures pouvaient même voler. Mais avaient-ils de vraies plumes ? Des recherches récentes montrent que oui, mais ce n’est pas la fin de l’histoire.
Depuis de nombreuses années, la science sait que les seuls descendants restants de la lignée des dinosaures sont les oiseaux. (Ainsi, si quelqu’un vous demande si les dinosaures se sont vraiment éteints à la fin du Crétacé, vous pouvez pointer par la fenêtre nos amis à plumes). L’un des développements les plus surprenants de la paléontologie ces dernières années a été la découverte que, comme les oiseaux, les dinosaures – beaucoup de dinosaures, en fait – possédaient des plumes. Il va de soi que si les oiseaux en possèdent, elles doivent avoir évolué dans quelque chose de plus ancien, n’est-ce pas ?
Passons rapidement en revue la conception des plumes. La plume typique des oiseaux modernes se compose d’une tige centrale (rachis), avec des branches appariées en série (barbules) formant une surface aplatie, généralement incurvée – la palette. Les barbes se ramifient en barbules, et les barbules des barbes adjacentes sont attachées les unes aux autres par des crochets, ce qui rigidifie la plume. Chez de nombreux oiseaux, une partie ou la totalité des plumes sont dépourvues de barbules ou de crochets, et le plumage a l’apparence d’un cheveu lâche. Les précurseurs des plumes d’oiseaux étaient des structures filamenteuses simples, droites et denses, composées principalement de kératine. Elles ont finalement évolué vers des structures ramifiées, puis duveteuses, sous plusieurs formes pédonculées qui ont rapidement disparu. Au fil du temps, cet état ramifié s’est résolu en une tige centrale avec des ailettes de chaque côté, et ces ailettes ont ensuite évolué en barbes.
Les premiers fossiles de dinosaures avec des structures pouvant être considérées comme des plumes ont été trouvés dans les années 1990. D’autres découvertes ont suivi. En 2011, certaines études suggéraient même que tous les dinosaures avaient un certain type de revêtement plumeux sur au moins certaines parties de leur corps – de la même manière que tous les mammifères ont des poils mais que tous les mammifères ne sont pas poilus. Même si l’on pense que les premiers dinosaures sont apparus il y a environ 245 millions d’années, les dinosaures avec des plumes ont été datés de 180 millions d’années seulement. Pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là.
Les plumes, semble-t-il, ne sont pas nées avec les dinosaures. Selon une étude récente, ils pourraient avoir évolué dans un autre groupe. Les ptérosaures, un groupe étroitement lié mais distinct de « reptiles dirigeants » (ou archosaures, un groupe qui, soit dit en passant, comprend également les oiseaux et les crocodiles), avaient également des plumes. Une étude de fossiles de ptérosaures publiée en 2019 a décrit la présence de structures ramifiées ressemblant à des plumes, appelées pycnofibres, dans des fossiles de ptérosaures datant d’environ 160 millions d’années. Ces plumes apparaissaient en touffes ; elles n’étaient pas simples et droites, ce qui suggère que l’origine des plumes a précédé à la fois les ptérosaures et les dinosaures et s’est produite chez un ancêtre commun vieux de quelque 250 millions d’années ou plus.
Alors, les dinosaures avaient-ils des plumes ? Oui, et des formes de vie plus anciennes en avaient aussi.
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