Le Bureau américain de gestion des terres (BLM) a publié le 30 décembre une déclaration d’impact environnemental (EIS) finale pour le projet solaire Gemini, une installation prévue de 7 100 acres à l’extérieur de Las Vegas, au Nevada, avec une capacité de production proposée de 690 MW. Le projet d’un milliard de dollars serait la plus grande ferme solaire américaine en termes de production, et comprend au moins 380 MW de capacité de stockage d’énergie à l’aide de batteries lithium-ion.
La plus grande ferme solaire actuellement en exploitation aux États-Unis est l’installation Solar Star de 579 MW en Californie, qui a été mise en service en 2015 et était à l’époque le plus grand parc solaire du monde. Le parc solaire de Pavagada en Inde, qui est devenu opérationnel dans son intégralité le 17 décembre 2019, est désormais la plus grande ferme solaire du monde avec une capacité de production de 2 050 MW. L’installation couvre environ 13 000 acres dans le district de Tumakuru au Karnataka.
Le projet Gemini desservirait les clients de NV Energy, le plus grand service public du Nevada. Le projet nécessite l’approbation du BLM car il serait construit sur des terres fédérales. L’agence, dans son EIS, a déclaré que le gouvernement fédéral est susceptible d’approuver le projet après une dernière série de commentaires publics au cours des trois prochains mois. La construction pourrait commencer d’ici la fin de l’année.
Le projet est développé par Quinbrook Infrastructure Partners, une société mondiale de gestion des investissements spécialisée dans les énergies renouvelables, dont le siège américain se trouve à Houston, au Texas, et Arevia Power, une société de développement de l’énergie solaire basée à Redwood City, en Californie. Le projet, s’il est approuvé comme prévu, pourrait être opérationnel d’ici la fin de l’année 2023. Il sera situé le long de l’Interstate 15 à environ 30 miles au nord-est de Las Vegas, à proximité de deux autres fermes solaires déjà en exploitation de l’autre côté de l’autoroute.
David Scaysbrook, cofondateur deuinbrook, a déclaré dans un communiqué de presse de décembre que le projet Gemini « démontrera la capacité de coupler la technologie solaire photovoltaïque avec le stockage sur batterie pour capturer et utiliser l’abondante ressource solaire renouvelable du Nevada afin de fournir de l’énergie à faible coût aux clients de NV Energy et de garder les lumières allumées longtemps après le coucher du soleil. Nous pensons que le Nevada est un endroit idéal pour un projet de cette ampleur. »
Plus de deux douzaines de fermes solaires sur des terres fédérales
Le projet Gemini rejoindrait plus de deux douzaines d’autres fermes solaires approuvées par des fonctionnaires fédéraux sur des terres BLM depuis 2010, lorsque l’agence a approuvé son premier projet solaire. Cela inclut le centre d’énergie solaire de Dodge Flat approuvé l’année dernière, qui fait partie du dernier plan de ressources intégrées de NV Energy.
Tim Smith, directeur du district BLM pour le sud du Nevada, a déclaré dans un communiqué de presse que le projet Gemini « représenterait une augmentation significative de la capacité d’énergie renouvelable pour le Nevada et l’Ouest ». Le BLM soutient activement le plan énergétique America First du ministère de l’Intérieur, une stratégie ‘tout ce qui précède’ qui soutient le développement énergétique sur les terres publiques. »
NV Energy a déclaré qu’elle paiera en moyenne 38,44 dollars par mégawattheure pour la production combinée des panneaux solaires et des batteries du projet Gemini dans le cadre d’un contrat de 25 ans. Doug Cannon, président et PDG de NV Energy, a déclaré dans un communiqué de presse que Gemini et deux autres projets d’énergie solaire et de stockage, « nous permettent d’étendre les avantages de l’énergie renouvelable aux moments où le soleil ne brille pas ». M. Cannon, après que la Public Utilities Commission du Nevada a approuvé les contrats d’achat d’électricité pour Gemini et les autres projets, a déclaré : « Cette décision permet à nos clients de bénéficier des avantages environnementaux et financiers de l’énergie solaire à faible coût. Nous sommes fiers d’offrir une vision de l’énergie renouvelable à nos clients qui soutient également les objectifs économiques et de durabilité du Nevada. »
Objectif en matière d’énergie renouvelable
Le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak, a signé en avril 2019 un projet de loi qui exige que les services publics opérant dans l’État obtiennent la moitié de leur électricité de sources renouvelables d’ici 2030. L’État a pour objectif une électricité 100 % zéro carbone d’ici 2050 et est devenu un leader en matière de déploiement d’énergies renouvelables et de stockage. NV Energy, qui appartient à la société Berkshire Hathaway Energy du milliardaire Warren Buffett, a estimé qu’environ un quart de son électricité provenait de sources renouvelables en 2018.
Les groupes environnementaux ont exprimé leurs préoccupations concernant les projets d’énergie renouvelable situés dans les déserts du sud-ouest des États-Unis, affirmant qu’ils pourraient perturber les écosystèmes naturels et avoir un impact négatif sur le paysage. Ces groupes, dont le Sierra Club, Defenders of Wildlife et la National Parks Conservation Association, ont déclaré dans des commentaires adressés au BLM que la propre analyse environnementale de l’agence estime que la construction et l’exploitation du projet pourraient entraîner la mort de jusqu’à 215 tortues du désert adultes.
« Il n’y a aucune justification pour ce projet qui l’emporte sur l’importance de la tortue du désert, de son habitat et des obligations du BLM d’utiliser sa pleine autorité pour prendre des mesures qui contribueront au rétablissement de cette espèce menacée », a écrit Jeff Aardahl, un biologiste de Defenders of Wildlife, dans une lettre de commentaires adressée au BLM en septembre.
Dans une déclaration écrite traitant du développement de projets énergétiques sur les terres publiques, le porte-parole du BLM, Jeff Krauss, a déclaré que l’agence « soutient une approche énergétique globale, qui inclut le pétrole et le gaz, le charbon, les minéraux stratégiques et les ressources énergétiques renouvelables telles que l’éolien, la géothermie et le solaire – qui peuvent tous être développés sur les terres publiques et soumis aux marchés libres. »
Darrell Proctor est un rédacteur associé de POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).