Comme pour les hommes paysans, la vie des paysannes était difficile. Les femmes à ce niveau de la société sont généralement considérées comme ayant bénéficié d’une égalité des sexes considérable, (bien que certains chercheurs aient soutenu qu’elles avaient fondamentalement le même statut subordonné que les femmes ailleurs dans la société médiévale) mais cela signifiait souvent une pauvreté partagée. Jusqu’à ce que la nutrition s’améliore, leur espérance de vie à la naissance était nettement inférieure à celle des paysans masculins : peut-être 25 ans. En conséquence, dans certains endroits, il y avait quatre hommes pour trois femmes.
L’historien marxiste Chris Middleton a fait ces observations générales sur les paysannes anglaises : « La vie d’une paysanne était, en fait, ourlée d’interdictions et de restrictions. » Si elle était célibataire, la femme devait se soumettre au chef de famille masculin ; si elle était mariée, à son mari, sous l’identité duquel elle était subsumée. Les paysannes anglaises ne pouvaient généralement pas détenir de terres pendant longtemps, apprenaient rarement un métier artisanal et dépassaient rarement le poste d’assistante, et ne pouvaient pas devenir fonctionnaires.
Les paysannes se voyaient imposer de nombreuses restrictions sur leur comportement par leurs seigneurs. Si une femme était enceinte, et non mariée, ou avait des relations sexuelles hors mariage, le seigneur avait droit à une compensation. Le contrôle des paysannes était une fonction des avantages financiers pour les seigneurs. Ils n’étaient pas motivés par l’état moral des femmes. À cette époque également, l’activité sexuelle n’était pas réglementée, les couples vivant simplement ensemble en dehors d’une cérémonie officielle, à condition d’avoir l’autorisation de leur seigneur. Même sans l’intervention d’un seigneur féodal dans sa vie, une femme était toujours surveillée par son père, ses frères ou d’autres membres masculins de la famille. Les femmes avaient peu de contrôle sur leur propre vie.
Middleton a fourni quelques exceptions : Les paysannes anglaises, en leur nom propre, pouvaient plaider dans les cours manoriales ; certaines femmes freeholders bénéficiaient d’immunités vis-à-vis des pairs masculins et des propriétaires ; et certains métiers (comme le brassage de l’ale), offraient aux travailleuses une indépendance. Pourtant, Middleton considérait qu’il s’agissait d’exceptions qui n’exigeaient des historiens que de modifier, plutôt que de réviser, » le modèle essentiel de la soumission féminine « .
Vue d’ensemble de l’économie européenne médiévaleÉditer
En Europe occidentale médiévale, la société et l’économie étaient basées sur le monde rural. Quatre-vingt-dix pour cent de la population européenne vivait à la campagne ou dans de petites villes. L’agriculture jouait un rôle important dans le maintien de cette économie basée sur la ruralité. En raison de l’absence de dispositifs mécaniques, les activités étaient principalement réalisées par le travail humain. Les hommes et les femmes faisaient partie de la main-d’œuvre médiévale et la plupart des travailleurs n’étaient pas rémunérés pour leur travail, mais travaillaient de manière indépendante sur leurs terres et produisaient leurs propres biens de consommation. Whittle met en garde contre « l’hypothèse moderne selon laquelle une participation économique active et un travail acharné se traduisent par un statut et une richesse », car au Moyen Âge, le travail acharné ne garantissait que la survie contre la famine. En fait, bien que les femmes paysannes travaillaient aussi dur que les hommes paysans, elles souffraient de nombreux désavantages tels que moins de propriétés foncières, des exclusions professionnelles et des salaires inférieurs.
La propriété foncièreEdit
Pour prospérer, les Européens médiévaux avaient besoin de droits de propriété sur les terres, les habitations et les biens.
La propriété foncière impliquait divers modèles d’héritage, selon le sexe de l’héritier potentiel à travers le paysage de l’Europe occidentale médiévale. La primogéniture prévalait en Angleterre, en Normandie et au Pays basque : Au Pays basque, l’enfant le plus âgé – quel que soit son sexe – héritait de toutes les terres. En Normandie, seuls les fils pouvaient hériter des terres. En Angleterre, le fils aîné héritait généralement de toutes les propriétés, mais parfois les fils héritaient conjointement, les filles n’héritaient que s’il n’y avait pas de fils. En Scandinavie, les fils recevaient deux fois plus d’héritage que les filles, mais les frères et sœurs du même sexe recevaient des parts égales. Dans le nord de la France, en Bretagne et dans le Saint-Empire romain germanique, les fils et les filles bénéficiaient d’un héritage partageable : chaque enfant recevait une part égale quel que soit son sexe (mais les parents parisiens pouvaient favoriser certains enfants par rapport à d’autres).
Les femmes propriétaires foncières, célibataires ou mariées, pouvaient concéder ou vendre des terres comme elles le jugeaient bon. Les femmes géraient les domaines lorsque leurs maris partaient à la guerre, aux affaires politiques et aux pèlerinages. Néanmoins, au fil du temps, les femmes ont reçu en dot de plus en plus de biens meubles tels que des biens et de l’argent au lieu de terres. Même si, jusqu’à l’an 1000, la propriété foncière des femmes avait augmenté, elle a ensuite commencé à décliner. La commercialisation a également contribué au déclin de la propriété foncière féminine, car de plus en plus de femmes ont quitté la campagne pour travailler contre rémunération comme domestiques ou journalières. Les veuves médiévales géraient et cultivaient de manière indépendante les terres de leurs maris décédés. Dans l’ensemble, les veuves étaient préférées aux enfants pour hériter des terres : en effet, les veuves anglaises recevaient un tiers des propriétés partagées des couples, mais en Normandie, les veuves ne pouvaient pas hériter.
TravailEdit
Généralement, la recherche a déterminé qu’il y a une division limitée du travail entre les hommes et les femmes paysans. L’historienne rurale Jane Whittle a décrit cette division du travail entre les sexes ainsi : « Le travail était divisé en fonction du sexe des travailleurs. Certaines activités étaient réservées aux hommes ou aux femmes ; d’autres activités étaient préférentiellement effectuées par un sexe plutôt que par l’autre » : par exemple, les hommes labouraient, fauchaient et battaient et les femmes glanaient, arrachaient les mauvaises herbes, liaient les gerbes, faisaient les foins et ramassaient le bois ; et d’autres encore étaient effectuées par les deux, comme la récolte.
La position d’une femme en tant que travailleuse pouvait varier selon les circonstances. En général, les femmes devaient avoir des tuteurs masculins qui assumaient pour elles la responsabilité légale en matière juridique et économique : Pour les épouses des marchands d’élite d’Europe du Nord, leur rôle s’étendait aux entreprises commerciales, tant avec leur mari que par elles-mêmes, cependant en Italie, la tradition et la loi les excluaient du commerce ; à Gand, les femmes devaient avoir des tuteurs, sauf si ces femmes avaient été émancipées ou étaient des marchands prestigieux ; les femmes normandes n’avaient pas le droit de contracter des entreprises commerciales ; Les femmes françaises pouvaient plaider des affaires commerciales, mais ne pouvaient pas plaider devant les tribunaux sans leur mari, à moins qu’elles n’aient souffert des abus de ce dernier ; les épouses castillanes, pendant la Reconquista, bénéficiaient de traitements juridiques favorables, travaillaient dans des commerces et des artisanats à vocation familiale, vendaient des marchandises, tenaient des auberges et des magasins, devenaient domestiques pour les ménages plus riches ; les épouses castillanes chrétiennes travaillaient avec les femmes et les esclaves juifs et musulmans nés en liberté. Pourtant, avec le temps, le travail des épouses castillanes s’est associé, voire subordonné, à celui de leurs maris, et lorsque la région frontalière castillane a été stabilisée, le statut juridique des épouses castillanes s’est détérioré.
Les paysans, hommes et femmes, travaillaient à la maison et dans les champs. En examinant les registres des coroners, qui représentent plus clairement la vie des paysans, Barbara Hanawalt a constaté que 30 % des femmes sont mortes chez elles, contre 12 % des hommes ; 9 % des femmes sont mortes sur une propriété privée (c’est-à-dire la maison d’un voisin, un coin de jardin, un manoir, etc.), contre 6 % des hommes ; 22 % des femmes sont mortes dans les espaces publics de leur village (c’est-à-dire les verts, les rues, les églises, les marchés, les autoroutes, etc.), contre 18 % des hommes. Les hommes ont dominé les décès accidentels dans les champs avec 38% contre 18% pour les femmes, et les hommes ont eu 4% de plus de décès accidentels dans l’eau que les femmes. Les décès accidentels des femmes (61%) se sont produits à l’intérieur de leurs maisons et villages, alors que les hommes n’en avaient que 36%. Ces informations sont en corrélation avec les activités et les travaux concernant l’entretien et les responsabilités du travail dans un ménage. Il s’agit de la préparation des aliments, de la lessive, de la couture, du brassage, de l’approvisionnement en eau, de l’allumage du feu, de la garde des enfants, de la collecte des produits et du travail avec les animaux domestiques. En dehors du ménage et du village, 4% des femmes sont mortes dans des accidents agricoles contre 19% des hommes, et aucune femme n’est morte dans des travaux de construction ou de menuiserie. La division du travail entre les sexes peut être due au fait que les femmes risquent de courir des dangers, comme être attaquées, violées et perdre leur virginité, en effectuant des travaux dans les champs ou en dehors du foyer et du village.
Trois activités principales effectuées par les paysans et les paysannes étaient la plantation de denrées alimentaires, l’élevage du bétail et la fabrication de textiles, comme le montrent les psautiers du sud de l’Allemagne et de l’Angleterre. Les femmes de différentes classes exerçaient des activités différentes : les riches femmes urbaines pouvaient être des marchandes comme leurs maris ou même devenir des prêteurs d’argent ; les femmes de la classe moyenne travaillaient dans les industries du textile, de l’aubergisme, du commerce et de la brasserie ; tandis que les femmes plus pauvres colportaient souvent des aliments et d’autres marchandises sur les places de marché ou travaillaient dans les ménages plus riches comme domestiques, journalières ou blanchisseuses. Les historiens modernes ont supposé que seules les femmes étaient chargées de s’occuper des enfants et devaient donc travailler près de chez elles, mais les responsabilités liées à la garde des enfants pouvaient être assumées loin du foyer et – à l’exception de l’allaitement – n’étaient pas l’apanage des femmes. En dépit de la culture patriarcale de l’Europe médiévale, qui postulait l’infériorité de la femme et s’opposait à son indépendance, de sorte que les travailleuses ne pouvaient pas sous-traiter leurs services sans l’approbation de leur mari, on a constaté que les veuves agissaient en tant qu’agents économiques indépendants ; par ailleurs, une femme mariée – le plus souvent parmi les artisanes – pouvait, dans certaines circonstances limitées, exercer un certain pouvoir en tant que femme seule, identifiée juridiquement et économiquement comme distincte de son mari : Elle pouvait acquérir des compétences artisanales auprès de ses parents en tant qu’apprentie, elle pouvait travailler seule, faire des affaires, sous-traiter ses travaux, ou même plaider devant les tribunaux.
Il est prouvé que les femmes assumaient non seulement des responsabilités ménagères comme la cuisine et le nettoyage, mais même d’autres activités domestiques comme le broyage, le brassage, la boucherie et le filage ; et produisaient des articles comme la farine, l’ale, la viande, le fromage et le textile pour la consommation directe et pour la vente. Une ballade anglaise anonyme du 15e siècle appréciait les activités accomplies par les paysannes anglaises, telles que le ménage, la fabrication de denrées alimentaires et de textiles, et la garde des enfants. Même si la fabrication de tissus, la brasserie et la production laitière étaient des métiers associés aux femmes, les hommes fabricants de tissus et brasseurs ont de plus en plus remplacé les femmes, surtout après l’invention des moulins à eau, des métiers à tisser horizontaux et des bières aromatisées au houblon. Ces inventions ont favorisé la fabrication commerciale de tissus et la brasserie dominées par les travailleurs masculins qui disposaient de plus de temps, de richesse, d’accès au crédit et d’influence politique et qui produisaient des biens destinés à la vente plutôt qu’à la consommation directe. Pendant ce temps, les femmes étaient de plus en plus reléguées à des tâches peu rémunératrices comme le filage.
En plus de travailler de manière indépendante sur leurs propres terres, les femmes pouvaient se louer comme domestiques ou salariées. Les domestiques médiévaux effectuaient les travaux requis par le ménage de l’employeur : les hommes cuisinaient et nettoyaient tandis que les femmes faisaient la lessive. Comme les travailleurs ruraux indépendants, les salariés ruraux effectuaient des tâches complémentaires basées sur une division sexuée du travail. Les femmes étaient payées deux fois moins que les hommes, même si les deux sexes effectuaient des tâches similaires.
Après que la peste noire ait tué une grande partie de la population européenne et entraîné de graves pénuries de main-d’œuvre, les femmes ont comblé les lacunes professionnelles dans les secteurs de la fabrication de tissus et de l’agriculture. Simon Penn a soutenu que les pénuries de main-d’œuvre après la peste noire ont fourni des opportunités économiques aux femmes, mais Sarah Bardsley et Judith Bennett ont rétorqué que les femmes étaient payées environ 50 à 75% du salaire des hommes. Bennett attribue cet écart salarial entre les sexes aux préjugés patriarcaux qui dévalorisent le travail des femmes, mais John Hatcher conteste l’affirmation de Bennet : il souligne que les hommes et les femmes recevaient le même salaire pour le même travail à la pièce, mais que les femmes recevaient un salaire journalier inférieur parce qu’elles étaient physiquement plus faibles et qu’elles devaient parfois sacrifier des heures de travail pour d’autres tâches domestiques. Whittle a déclaré que le débat n’était pas encore tranché.
Pour illustrer, le poème de la fin du Moyen Âge Piers Plowman dresse un tableau pitoyable de la vie de la paysanne médiévale :
« Accablée par les enfants et le loyer des propriétaires ;
Ce qu’elles peuvent mettre à part de ce qu’elles font filer, elles le dépensent pour se loger,
Aussi pour acheter du lait et de la farine pour faire de la bouillie
Pour rassasier leurs enfants qui crient famine
Et elles-mêmes souffrent aussi beaucoup de la faim,
Et du malheur en hiver, et de se réveiller les nuits
Pour se lever sur le chevet du lit et bercer le berceau,
Aussi pour carder et peigner la laine, pour rapiécer et laver,
Pour frotter le lin et dévider le fil et éplucher les joncs
C’est pitié de décrire ou de montrer en rimes
Le malheur de ces femmes qui vivent dans des huttes ; »
Les paysannes et la santéEdit
Les paysannes de l’époque étaient soumises à un certain nombre de pratiques superstitieuses lorsqu’il s’agissait de leur santé. Dans Les évangiles de la quéquette, un recueil de savoirs féminins français du XVe siècle, les conseils pour la santé des femmes étaient nombreux. « Pour une fièvre, écrivez les 3 premiers mots du Notre Père sur une feuille de sauge, mangez-la le matin pendant 3 jours et vous serez guérie. »
La participation des hommes aux soins de santé des femmes était répandue. Cependant, il y avait des limites à la participation masculine en raison de la résistance à ce que les hommes voient les organes génitaux des femmes. Au cours de la plupart des rencontres avec les praticiens médicaux masculins, les femmes restaient vêtues car l’observation du corps d’une femme était considérée comme honteuse.
L’accouchement était traité comme l’aspect le plus important de la santé des femmes au cours de cette période ; cependant, peu de textes historiques documentent cette expérience. Les femmes assistantes assistaient à l’accouchement et se transmettaient leurs expériences. Les sages-femmes, c’est-à-dire les femmes qui assistaient aux accouchements, étaient reconnues comme des spécialistes médicaux légitimes et se voyaient accorder un rôle spécial dans les soins de santé des femmes. Il existe une documentation romaine dans les ouvrages latins attestant du rôle professionnel des sages-femmes et de leur implication dans les soins gynécologiques. Les femmes étaient des guérisseuses et s’adonnaient à des pratiques médicales. À Salerne, en Italie, au XIIe siècle, une femme, Trota, a écrit l’un des textes de Trotula sur les maladies des femmes. Son texte, Traitements pour les femmes, traitait des événements de l’accouchement qui nécessitaient une attention médicale. Ce livre était une compilation de trois textes originaux et est rapidement devenu la base du traitement des femmes. Basés sur des informations médicales développées aux époques grecque et romaine, ces textes abordaient les maux, les maladies et les traitements possibles pour les problèmes de santé des femmes.
L’abbesse Hildegarde de Bingen, classée parmi les femmes célibataires médiévales, a écrit, dans son traité Physica et Causae et Curae du 12e siècle, sur de nombreuses questions concernant la santé des femmes. Hildegard est l’un des auteurs médicaux médiévaux les plus connus. Elle a notamment apporté de précieuses connaissances sur l’utilisation des herbes ainsi que des observations sur la physiologie et la spiritualité des femmes. En neuf sections, l’ouvrage d’Hildegarde passe en revue les utilisations médicales des plantes, des éléments terrestres (terre, eau et air) et des animaux. On y trouve également des études sur les métaux et les bijoux. Hildegard explore également des sujets tels que le rire, les larmes et les éternuements, d’une part, et les poisons et les aphrodisiaques, d’autre part. Son œuvre a été compilée dans un environnement religieux mais s’est également appuyée sur la sagesse du passé et sur les nouvelles découvertes concernant la santé des femmes. L’œuvre d’Hildegarde ne traite pas seulement de la maladie et des remèdes, mais explore également la théorie de la médecine et la nature du corps des femmes.
DièteEdit
Tout comme les auteurs gréco-romains classiques, dont Aristote, Pline l’Ancien et Galien, supposaient que les hommes vivaient plus longtemps que les femmes, l’évêque catholique médiéval Albertus Magnus convenait qu’en général les hommes vivaient plus longtemps, mais il observait que certaines femmes vivaient plus longtemps et postulait que c’était per accidens, grâce à la purification résultant des menstruations et que les femmes travaillaient moins mais consommaient aussi moins que les hommes. Les historiens modernes Bullough et Campbell attribuent plutôt la forte mortalité féminine du Moyen Âge à une carence en fer et en protéines résultant du régime alimentaire de la période romaine et du début du Moyen Âge. Les paysans médiévaux subsistaient grâce à un régime riche en céréales, pauvre en protéines et en fer, mangeant du pain de blé, d’orge et de seigle trempé dans du bouillon, et profitant rarement de compléments nutritifs comme le fromage, les œufs et le vin. D’un point de vue physiologique, les femmes ont besoin d’au moins deux fois plus de fer que les hommes car elles en perdent inévitablement lors des pertes menstruelles ainsi que lors d’événements liés à la maternité, notamment les besoins du fœtus, les saignements pendant l’accouchement, les fausses couches et l’avortement, et la lactation. Comme le corps humain absorbe mieux le fer du foie, des sels de fer et de la viande que celui des céréales et des légumes, le régime médiéval riche en céréales entraînait généralement une carence en fer et, par extension, une anémie générale chez les femmes médiévales. Cependant, l’anémie n’était pas la principale cause de décès chez les femmes ; l’anémie, qui diminue la quantité d’hémoglobine dans le sang, aggraverait plutôt d’autres maladies comme la pneumonie, la bronchite, l’emphysème et les maladies cardiaques.
Depuis les années 800, l’invention d’un type de charrue plus efficace – ainsi que la rotation des cultures de trois champs remplaçant celle de deux champs – a permis aux paysans médiévaux d’améliorer leur régime alimentaire en plantant, à côté du blé et du seigle à l’automne, de l’avoine, de l’orge et des légumineuses au printemps, dont divers pois riches en protéines. À la même époque, les lapins ont été introduits de la péninsule ibérique à l’Empire carolingien, en passant par les Alpes, pour atteindre l’Angleterre au 12e siècle. Le hareng pouvait être salé plus efficacement, et le porc, le fromage et les œufs étaient de plus en plus consommés dans toute l’Europe, même par les classes inférieures. En conséquence, les Européens de toutes classes consommaient plus de protéines issues de la viande que les habitants de n’importe quelle autre partie du monde au cours de la même période, ce qui a entraîné une croissance démographique qui a presque dépassé les ressources au début de la peste noire dévastatrice. Bullough et Campbell citent en outre David Herlihy, qui observe, sur la base des données disponibles, que dans les villes européennes du XVe siècle, les femmes étaient plus nombreuses que les hommes et que, même si elles n’avaient pas « l’avantage numérique absolu sur les hommes », elles étaient plus nombreuses parmi les personnes âgées.
LoiEdit
Les différences culturelles à travers l’Europe occidentale et orientale signifiaient que les lois n’étaient ni universelles ni universellement pratiquées. Les lois des Francs saliens, une tribu germanique qui a migré en Gaule et s’est convertie au christianisme entre les 6e et 7e siècles, fournissent un exemple bien connu des codes de lois d’une tribu particulière. Selon la loi salique, les crimes et les punitions déterminées étaient généralement oralisés ; cependant, à mesure que leur contact avec les Romains lettrés augmentait, leurs lois se codifiaient et se développaient en langage et texte écrits.
Les paysans, les esclaves et les servantes étaient considérés comme la propriété de leur(s) maître(s) libre(s). Dans certains cas, voire dans la plupart des cas, la personne non libre pouvait être considérée comme ayant la même valeur que les animaux de son maître. Cependant, les paysans, les esclaves et les servantes du roi étaient considérés comme ayant plus de valeur et même considérés comme ayant la même valeur que les personnes libres, car ils étaient membres de la cour du roi.
Crimes concernant l’enlèvement
Si quelqu’un enlevait l’esclave ou la servante d’une autre personne et qu’il était prouvé qu’il avait commis ce crime, cet individu devait payer 35 solidi, la valeur de l’esclave, et en plus une amende pour le temps d’utilisation perdu. Si quelqu’un enlevait la servante d’une autre personne, le ravisseur devait payer une amende de 30 solidi. Le séducteur avéré d’une servante valant 15 ou 25 solidi, et qui vaut lui-même 25 solidi, sera condamné à une amende de 72 solidi plus la valeur de la servante. Le ravisseur avéré d’un domestique garçon ou fille sera condamné à une amende égale à la valeur du domestique (25 ou 35 solidi) plus un montant supplémentaire pour la perte de temps d’utilisation.
Crimes concernant les personnes nées libres qui épousent des esclaves
Une femme née libre qui épouse un esclave perdra sa liberté et ses privilèges de femme née libre. Elle se verra également retirer ses biens et sera proclamée hors-la-loi. Un homme libre qui épouse une esclave ou une servante perdra également sa liberté et ses privilèges d’homme libre.
Crimes concernant la fornication avec des esclaves ou des servantes
Si un homme libre fornique avec la servante d’une autre personne et qu’il est prouvé qu’il l’a fait, il devra payer au maître de la servante 15 solidi. Si quelqu’un fornique avec une servante du roi et que cela est prouvé, l’amende sera de 30 solidi. Si un esclave fornique avec la servante d’une autre personne et que cette dernière meurt, l’esclave sera condamné à une amende et devra également payer au maître de la servante 6 solidi et pourra être castré ; ou le maître de cet esclave devra payer au maître de la servante la valeur de la servante décédée. Si un esclave fornique avec une servante qui ne meurt pas, l’esclave recevra trois cents coups de fouet ou sera tenu de payer au maître de la servante 3 solidi. Si un esclave épouse la servante d’une autre personne sans le consentement de son maître, l’esclave sera soit fouetté, soit tenu de payer au maître de la servante 3 solidi.
Les paysannes par statutModifier
Le premier groupe de paysannes était constitué de propriétaires terriens libres. Les premiers documents tels que le Domesday d’Exon et le Little Domesday attestent que, parmi les propriétaires terriens anglais, 10 à 14 % des nobles thegns et des locataires libres non nobles étaient des femmes ; et Wendy Davies a trouvé des documents qui montrent que dans 54 % des transactions immobilières, les femmes pouvaient agir indépendamment ou conjointement avec leurs maris et leurs fils. Pourtant, ce n’est qu’après le 13e siècle que l’on trouve des documents qui montrent mieux les droits des paysannes libres sur les terres. En outre, les registres des cours seigneuriales anglaises ont enregistré de nombreuses activités réalisées par les paysans libres, telles que la vente et l’héritage de terres, le paiement de loyers, le règlement de dettes et de crédits, le brassage et la vente d’ale, et – s’ils n’étaient pas libres – la prestation de services aux seigneurs. Les paysannes libres, contrairement à leurs homologues masculins, ne pouvaient pas devenir des officiers tels que les jurés de manoir, les constables et les reeves.
La deuxième catégorie de travailleurs européens médiévaux était les serfs. Les conditions du servage s’appliquaient aux deux sexes. Les serfs ne jouissaient pas de droits de propriété comme les locataires libres : les serfs ne pouvaient pas quitter les terres de leurs seigneurs à leur gré et il leur était interdit de disposer des biens qui leur étaient attribués. Les serfs, hommes et femmes, devaient travailler dans le cadre des services qu’ils rendaient à leurs seigneurs et les activités qu’ils devaient accomplir pouvaient même être spécifiquement genrées par les seigneurs. Une femme serf transmettait son statut de serf à ses enfants ; en revanche, les enfants héritaient du statut de gentry de leur père. Un serf pouvait obtenir la liberté lorsqu’il était libéré par le seigneur, ou après s’être échappé du contrôle du seigneur pendant un an plus un jour, souvent dans des villes ; les serfs en fuite étaient rarement arrêtés.
Lorsque les femmes serfs se mariaient, elles devaient payer des amendes à leurs seigneurs. La première amende sur une femme serf se mariant était connue sous le nom de merchet, à payer par son père à leur seigneur ; le raisonnement était que le seigneur avait perdu une ouvrière et ses enfants. La deuxième amende est le leyrwite, à payer par un serf masculin ou féminin qui avait commis des actes sexuels interdits par l’Église, de peur que le serf fornicateur ne voie sa valeur de mariage diminuée et que le seigneur ne reçoive donc pas le merchet.
Chris Middleton a cité d’autres historiens qui ont démontré que les seigneurs réglementaient souvent les mariages de leurs serfs pour s’assurer que les propriétés foncières des serfs ne seraient pas retirées de leur juridiction. Les seigneurs pouvaient même forcer les serfs féminins à se marier contre leur gré afin de s’assurer que ces dernières seraient en mesure de créer une nouvelle génération de travailleurs. Au fil du temps, les seigneurs anglais ont de plus en plus favorisé les modèles d’héritage par primogéniture afin d’éviter que les propriétés foncières de leurs serfs ne soient morcelées.
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