Les femmes de Sparte : Radicales athlétiques, éduquées et au franc-parler du monde grec

Les lois de Sparte ont été élaborées et rédigées par Lycurgue, un législateur légendaire qui, au VIIe siècle avant notre ère, a réorganisé la structure politique et sociale de la polis, la transformant en une société strictement disciplinée et collective. Il a également développé l’académie militaire rigoureuse de l’agoge, où les garçons spartiates étaient formés de l’enfance à l’âge adulte. Les réformes juridiques de Lycurgue comprenaient également certaines règles et allocations pour les femmes spartiates. Bien que ces règles donnaient l’impression que les femmes spartiates étaient plus libres que la moyenne des femmes grecques, elles étaient en fait mises en œuvre afin de s’assurer que la société spartiate progressait de manière disciplinée, puissante et menaçante. Les femmes spartiates étaient considérées comme le véhicule par lequel Sparte progressait constamment.

Malheureusement, il n’existe pas de véritable documentation historique qui explicite les mœurs des femmes de Sparte. Les historiens s’appuient sur les récits des poètes grecs archaïques (7e siècle avant notre ère) et d’autres historiens et littéraires grecs ultérieurs pour reconstituer l’histoire, et parfois la mythologie, de la vie et de la culture des femmes spartiates.

Nous savons que les femmes spartiates étaient connues pour leur beauté naturelle, et qu’il leur était interdit de porter toute sorte de maquillage ou d’amélioration. Les femmes spartiates bénéficiaient également d’une éducation publique. C’était très radical – les autres filles grecques ne recevaient pas d’éducation formelle. Elles ne pouvaient cependant pas utiliser leur éducation pour faire carrière ou gagner de l’argent. Leurs revenus provenaient probablement des terres qu’elles ou leurs familles avaient reçues dans le cadre d’un programme public de distribution de terres. La propriété foncière pour les femmes dans le monde grec était certainement inédite.

Dans le cadre de l’éducation d’une fille spartiate, elle aurait été autorisée à faire de l’exercice en plein air, non vêtue, comme les garçons spartiates, ce qui était impossible dans le reste du monde grec. Non seulement les hommes et les femmes n’auraient pas été nus en public ensemble, mais une femme grecque digne de ce nom ne mettait généralement pas les pieds dehors, sauf peut-être pour aller chercher de l’eau à la citerne ! Pourtant, les femmes spartiates ne se contentaient pas de faire de l’exercice, elles participaient aussi à l’athlétisme, en concourant à des épreuves comme les courses à pied.

L’autorisation de faire de l’exercice et de l’athlétisme pour les femmes spartiates, bien que très mal vue par le reste du monde grec (en particulier Athènes), n’était pas considérée comme une liberté en soi par les Spartiates. Elle était considérée comme une garantie que les femmes spartiates fortes et en bonne forme physique se reproduiraient, et que lorsqu’elles auraient des enfants, ces derniers seraient des guerriers forts en devenir. Même si les femmes spartiates étaient autorisées à se mêler aux hommes, elles n’étaient considérées que comme des mères porteuses. Leurs méthodes et leurs motivations étaient juste légèrement différentes du reste des Grecs.

Une autre liberté que les femmes spartiates avaient par rapport aux autres femmes grecques était leur capacité à fraterniser en public avec les hommes spartiates. Avec l’exercice avec le sexe opposé est venu la capacité d’échanger la conversation et les witticisms politiques avec eux. En fait, les femmes spartiates étaient connues pour leur esprit acéré et leur franc-parler. Cette liberté faisait tourner la tête des autres polémistes grecs, qui, bien sûr, la désapprouvaient fortement. Mais si la santé physique d’une femme spartiate était considérée comme vitale pour sa capacité à produire des garçons spartiates forts, alors son mental et son intellectuel auraient pu être considérés comme tout aussi importants.

Lorsque Sparte s’est détériorée au 4ème siècle avant JC, sa chute de grâce a été imputée en partie à l’inclusion de ses femmes dans la vie publique, à leur capacité à posséder des terres, et donc à leur capacité supposée à exercer un certain pouvoir sur leurs hommes. Il semble que le consensus général était que si vous donniez un pouce à une femme grecque, elle prendrait un mile.