Les films de blaxploitation, groupe de films réalisés principalement au début et au milieu des années 1970 qui mettaient en scène des acteurs noirs dans un effort transparent pour attirer le public urbain noir. On attribue parfois à Junius Griffin, alors président de la section de Beverly Hills de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), l’invention du terme quelque peu ambigu de blaxploitation pour décrire ce genre éphémère. Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971) de Melvin Van Peebles est généralement considéré comme le premier des nombreux films à thème noir qui présenteront une nouvelle image cinématographique des Afro-Américains.
American International Pictures
Durant la première moitié de la décennie, plus de 200 films de ce type – qui brisaient les stéréotypes cinématographiques existants en présentant des hommes noirs (et parfois des femmes) pleins d’assurance, notamment Pam Grier) maîtrisant leur propre destin, dans des genres tels que l’horreur (notamment Blacula, 1972), les westerns (Buck and the Preacher, 1972), la comédie (Watermelon Man, 1970), le drame (Baby Needs a New Pair of Shoes, 1974) et, de loin le sous-genre le plus populaire, l’action (Shaft, 1971). Mais dès le début, les critiques afro-américains ont trouvé que les stéréotypes rendus possibles par les comportements des héros et héroïnes des films – qui incluaient souvent le trafic de drogue, la violence et le sexe facile – étaient l’effet le plus envahissant et le plus nuisible des films ; l’absence d’une esthétique culturelle noire était également nuisible. Les studios ont reçu de nombreuses critiques pour leur empressement inconsidéré à encaisser la tendance de la blaxploitation, mais l’accusation la plus cinglante était réservée aux acteurs et actrices qui contribuaient aux stéréotypes offensants en jouant des proxénètes, des prostituées, des arnaqueurs de rue, des trafiquants de drogue et d’autres types peu recommandables.
Trois acteurs importants de l’époque étaient Fred Williamson, Jim Brown, qui est devenu acteur après avoir pris sa retraite du football professionnel sur grille, et Ron O’Neal. Parce qu’ils ont accepté de tels rôles, de nombreux Afro-Américains éminents, comme le psychiatre de Harvard Alvin Pouissant et Jesse Jackson, les ont mis au défi de réfléchir au type de modèles qu’ils présentaient à la communauté noire, en particulier aux esprits plus impressionnables.
O’Neal, par exemple – dans le rôle du baron de la drogue Priest dans le très réussi Super Fly (1972) de Gordon Parks, Jr – a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir dépeint Priest comme un homme cool, sophistiqué, élégant, qui était populaire auprès des femmes, vivait dans un confort cossu, conduisait le dernier modèle de voiture et portait sa cuillère à cocaïne comme un accessoire de mode. L’écrivain Ebony B.J. Mason n’a pas été le seul critique à affirmer que Super Fly était un scandale,
un film insidieux qui dépeint la communauté noire sous son pire jour. Il glorifie l’usage de la cocaïne et donne aux Noirs des rôles qui glorifient les pousseurs de drogue, les proxénètes et le vol qualifié.
Ce film et les films de blaxploitation similaires ont eu un impact indéniable sur les Afro-Américains qui ont atteint l’âge adulte dans les années 1970.
En réponse aux critiques, les studios et les réalisateurs ont défendu les films de blaxploitation en disant qu’ils ne faisaient que répondre aux demandes du public. Une bonne partie de ces films représentait également les efforts des studios pour cibler ce qui était pour eux un nouveau marché : les Afro-Américains. Il faut savoir qu’avant l’ère de la blaxploitation, les acteurs noirs avaient rarement des rôles principaux dans des films largement distribués. Avec l’arrivée du genre, ils ont souvent pu choisir leurs rôles, et souvent les intrigues étaient construites autour de leurs personnages respectifs. Pourtant, parce que la force et l’indépendance des premiers rôles jouaient sur des stéréotypes offensifs, le genre est resté un point de discorde au début du 21e siècle.
.