Les flamants sauvages de Floride, disparus depuis longtemps, se cachaient à la vue de tous

Y a-t-il quelque chose de plus floridien qu’un flamant rose ?

L’iconographie du flamant rose est partout dans l’État : elle décore les pelouses de devant, fait tournoyer les cocktails, éclaire les enseignes des motels.

Les oiseaux roses à longues pattes étaient autrefois communs en Floride. Mais leurs plumes frappantes étaient des décorations prisées pour les chapeaux des dames, et ils ont été chassés de l’existence pour le commerce des panaches dans les années 1800.

Du moins, les scientifiques pensaient que les flamants avaient été anéantis.

Maintenant, une équipe de chercheurs du sud de la Floride fait valoir que la sagesse conventionnelle de près d’un siècle est fausse. La Floride a en fait des flamants roses – de vrais oiseaux, pas ceux en plastique.

« Ce ne sont pas des spatules »

Notre histoire commence en juillet 2004. Pete Frezza, chercheur à Audubon of Florida, était sorti avec un collègue pour faire des recherches à Mud Lake, une zone de mangrove intérieure dans les Everglades où il est courant de voir des aigrettes, des hérons et des spatules roses rose vif.

Le bateau roulait au ralenti dans les eaux peu profondes.

« Et juste à l’horizon, il y avait cette énorme ligne de rose », raconte Frezza. « Et nous étions comme, ‘Oh mon dieu. Ce ne sont pas des spatules. Ils sont trop gros. Ce sont des flamants roses.' »

Sixante-quatre d’entre eux.

Depuis des décennies, la position officielle de la Floride est que les flamants peuvent occasionnellement se promener depuis le Mexique, Cuba ou les Bahamas – mais la plupart des oiseaux repérés dans l’État sont des échappés de troupeaux domestiques, comme le célèbre de l’hippodrome de Hialeah. C’est ce que les collègues de Frezza au Centre scientifique des Everglades d’Audubon lui ont dit à propos de ce qu’il avait vu.

« Et j’y ai cru jusqu’à ce que je commence à les observer personnellement et à observer leur comportement, puis à observer aussi les oiseaux à Hialeah et à me faire ma propre opinion que – pas question. Il s’agissait d’oiseaux sauvages. Ils étaient dans des endroits sauvages, agissant de manière très sauvage », dit Frezza.

Et puis il y avait Conchy.

Capturer Conchy

Il y a quelques années, un groupe de trois flamants roses s’est présenté à l’aérodrome de la marine sur Boca Chica Key, à environ 8 km de Key West. De gros oiseaux comme les hérons et les aigrettes se présentent parfois sur l’aérodrome, et la Marine les fait fuir avec des feux d’artifice ou des coups de fusil.

Sinon, l’oiseau pourrait être aspiré dans le moteur et faire s’écraser un jet de 70 millions de dollars. (Ce serait une mauvaise nouvelle pour l’oiseau, aussi.)

Deux des flamants roses en visite ont compris l’allusion. Mais le troisième – l’oiseau qui a finalement acquis le nom de Conchy – était têtu.

« Conchy ne voulait pas partir », dit Steven Whitfield, un biologiste de la conservation au Zoo de Miami. « Ils ne pouvaient pas le harceler pour le faire partir. »

C’est à ce moment-là que l’équipe de Whitfield est intervenue. Ils avaient cherché un flamant rose à relâcher avec un traceur satellite. Une volée de 147 flamants roses était apparue dans le comté de Palm Beach en 2014 et avait soulevé des questions : D’où venaient ces oiseaux ? Les chercheurs pensaient que s’ils capturaient Conchy, il les ramènerait à une population de flamants à Cuba, ou ailleurs.

C’est ainsi que Conchy a été capturé et bagué. Mais il y avait un problème avec le plan du zoo.

« L’État nous a dit que nous ne pouvions pas relâcher des espèces non indigènes », dit Whitfield. « C’est donc à ce moment-là que nous avons commencé à creuser la question de savoir s’ils sont vraiment non indigènes ? »

Finalement, le zoo a obtenu la permission de relâcher Conchy – il y avait eu deux observations dans les Everglades de flamants roses avec des bagues aux pattes qu’ils avaient obtenues comme poussins au Mexique, une en 2002 et une en 2012. C’était suffisant pour prouver qu’au moins certains des flamants qui se montrent ici n’étaient pas des évadés.

Whitfield a réuni une équipe de personnes qui font des recherches sur les échassiers de Floride pour poser la question : La Floride a-t-elle des flamants roses ?

Jerry Lorenz était sceptique au début. Directeur de la recherche pour Audubon Florida, Lorenz étudie habituellement les spatules rosées.

« Lorsque Steven nous a tous réunis, les premiers mots qui sont sortis de ma bouche ont été : ‘Vous savez que ce ne sont que des échappés' », se souvient Lorenz.  » ‘Pourquoi est-ce qu’on parle de ça ?’  »

La recherche de flamants roses : retour dans le temps

L’équipe de recherche a commencé ses recherches en cherchant des preuves de la présence de flamants roses en Floride avant que le commerce de la chasse au panache ne prenne son essor à la fin du 19e siècle.

Ils ont trouvé beaucoup de documentation : des notes de terrain d’ornithologues, des journaux de chasseurs, et même un compte-rendu de John James Audubon lui-même, qui a écrit que voir ces oiseaux « a atteint le sommet de toutes mes attentes, car mon voyage en Floride a été entrepris dans une grande mesure dans le but d’étudier ces charmants oiseaux dans leurs propres belles îles. »

Les chercheurs ont également utilisé des bases de données du XXIe siècle et des projets de numérisation pour rechercher des spécimens de musées du XIXe siècle – non seulement des flamants adultes, mais aussi des œufs de flamants, afin de savoir si les oiseaux ont autrefois niché en Floride. Whitfield a trouvé quatre œufs dans des collections de musées qui étaient étiquetés comme ayant été collectés en Floride.

« À la fin des années 1800, la collecte d’œufs d’oiseaux sauvages était un passe-temps bizarre mais quelque peu populaire », explique Whitfield. « Je pense que c’était un peu comme Pokémon Go, mais réel. »

Les recherches de l’équipe ont démontré que les flamants étaient en Floride en grand nombre au 19e siècle.

Et ils avaient beaucoup de données provenant d’un cadre discret qui documentait et partageait des informations depuis des décennies : les ornithologues. Le nombre de rapports, et le nombre d’oiseaux rapportés lors de chaque observation, ont augmenté régulièrement pendant des années et ont vraiment décollé au cours de ce siècle.

Conchy le casanier

Mais la grande question demeurait : Des flamants sauvages apparaissent en Floride maintenant ; d’où viennent-ils ?

Les chercheurs espéraient que Conchy, le flamant rose capturé sur la base navale près de Key West, les aiderait à trouver la réponse.

Après le feu vert de l’État, les chercheurs du Zoo de Miami ont relâché Conchy, avec un émetteur satellite fixé à sa patte.

« Et ce à quoi nous nous attendions, c’est que Conchy allait voler vers les Bahamas, voler vers Cuba, voler vers le Yucatán au Mexique », a déclaré Whitfield. « Il allait nous dire, enfin, d’où viennent les flamants roses de Floride. En cela, il a été un échec. »

Conchy, il s’est avéré être un casanier. Le traceur satellite a montré qu’il restait dans la baie de Floride. Il était occasionnellement repéré avec d’autres flamants.

Frezza affirme que Conchy a tout de même contribué à la connaissance des flamants. « Il a prouvé que les flamants peuvent vivre toute l’année dans la baie de Floride », a déclaré Frezza. « La baie de Floride peut entretenir les flamants roses. Sur une base annuelle. Ce qui est plutôt cool. »

L’émetteur satellite de Conchy a cessé de fonctionner peu après l’ouragan Irma, mais il a été repéré à quelques reprises depuis la tempête. Il se distingue du troupeau par sa grande bague de suivi bleue marquée U.S. 01 – car il est le premier et le seul flamant rose jamais marqué aux États-Unis

Mystère résolu

Toutes ces recherches ont abouti à une conclusion qui a bouleversé un siècle de sagesse conventionnelle : La population indigène de flamants roses de Floride n’avait pas été anéantie après tout. Les flamants que les ornithologues voyaient depuis des années ne provenaient pas de l’hippodrome de Hialeah.

Les conclusions de Whitfield, Frezza, Lorenz et leurs collègues ont été publiées dans la revue The Condor le mois dernier. Peu après, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a retiré le flamant américain de la liste des espèces non indigènes de son site Web.

« Ils sont censés être ici », dit Lorenz. « Ce ne sont pas des évadés. On ne les traite pas comme une espèce exotique. On doit les traiter comme une espèce indigène. »

Lui et les autres chercheurs ont résolu le cas des flamants disparus de Floride. Les flamants étaient là depuis le début. Se cachant à la vue de tous, en rose.