Réfléchissez-y, avez-vous déjà vu une fourmi se reposer ?
Bien que la plupart des fourmis que nous voyons au quotidien soient des travailleuses acharnées par définition, on peut se demander si elles ont parfois droit à des temps morts. Nos amis à six pattes éprouvent-ils la sensation équivalente de donner un coup de pied dans le canapé après une semaine chargée ou de s’allonger pour un sommeil de qualité après une longue nuit dehors ?
La réponse est oui, bien que le comportement de sommeil de la plupart des fourmis ressemble plus à une sieste énergique qu’à un knock-out de huit heures. Diverses études ont montré que les travailleurs peuvent prendre entre huit minutes de repos toutes les 12 heures et plus de 250 siestes d’une minute en une journée ; souvent à intervalles irréguliers. Bien que ces chiffres varient considérablement, ils ne sont rien comparés à l’horaire de sommeil royal. Les reines bénéficient souvent de cycles de sommeil plus réguliers, plus longs et plus profonds, qui peuvent durer jusqu’à neuf heures par jour – soit deux fois plus de repos qu’un simple travailleur.
Pouiller jusqu’à 300 000 œufs en une journée, avant d’assister à des fonctions officielles et à des dîners de gala le soir, semble certainement justifier un bon sommeil. Du côté des ouvrières, le comportement de sieste forcée permet de s’assurer que « suffisamment de fourmis ouvrières sont éveillées à tout moment pour protéger et servir la colonie. » Cette différence de temps de sommeil a des conséquences à long terme : une fourmi ouvrière ne vit généralement que 6 à 12 mois, alors qu’une reine peut vivre jusqu’à six ans. On a même observé que certaines reines élisabéthaines atteignaient 45 ans.
La majorité des autres insectes présentent également une certaine forme de comportement de sommeil ou de repos. Les mouches à fruits se distinguent en particulier, car leurs préférences en matière de sommeil sont attachantes et similaires à celles des humains. Elles peuvent dormir jusqu’à sept heures la nuit, ce qui est assez remarquable compte tenu de leur durée de vie de 50 jours. Par conséquent, elles sont couramment utilisées dans diverses études sur le sommeil explorant les effets de la caféine et de la privation de sommeil ; cette dernière peut même les amener à présenter des déficiences cognitives.
Comment ils font boire du café aux mouches reste un mystère, mais si cela vous démange de savoir comment les capacités cognitives d’une mouche à fruits sont évaluées : « une méthode courante consiste à présenter à la mouche deux tunnels, l’un sombre et l’autre avec une lumière au bout. Si l’on place du sucre dans le tunnel sombre (et quelque chose qu’elle n’aime pas dans le tunnel lumineux), la mouche finira par apprendre à ignorer son instinct de déplacement vers la lumière. Les mouches privées de sommeil ont besoin d’un temps plus long pour apprendre cela et l’oublient aussi plus rapidement. » (Source)
Alors voilà, les fourmis font une power-nap et les mouches à fruits dorment comme les humains. Le sujet du sommeil est une véritable boîte de Pandore d’histoires merveilleusement mystérieuses et curieuses, qui seront certainement explorées plus en profondeur dans les prochains épisodes d’Une dose de curiosité.