La réputation des Dodge
John et Horace commencent rapidement à investir leur nouvelle richesse dans leur entreprise et dans leur famille. Ils ont agrandi leur atelier afin de répondre aux exigences du contrat Ford – en 1910, ils ont déménagé dans de nouvelles installations plus grandes dans l’enclave de Hamtramck – et ils ont commencé à construire des propriétés palatiales : John sur Boston Boulevard à Detroit, Horace à Grosse Pointe. John, dont l’épouse Ivy était décédée en 1901 des suites de la tuberculose, se remaria également, choisissant comme nouvelle épouse son ancienne secrétaire Matilda Rausch. Les deux frères s’adonnent également à la récupération de certains de leurs intérêts de jeunesse. John achète la première des fermes qui constitueront le domaine de Meadow Brook, près de Rochester, dans le Michigan, tandis qu’Horace entreprend la construction du premier de ce qui deviendra une flotte de yachts sur le lac Sainte-Claire et la rivière Détroit. Horace devint également le principal sponsor du nouvel Orchestre symphonique de Détroit, contribuant largement à la construction de sa résidence permanente à Orchestra Hall.
John attira une attention moins favorable en 1911, lorsque les journaux annoncèrent que lui et son ami Robert Oakman avaient insulté et battu l’avocat handicapé Thomas J. Mahon lors d’une bagarre au Schneider’s Bar de Détroit. Les deux frères étaient de grands buveurs, enclins à la belligérance lorsqu’ils étaient sous l’emprise de l’alcool, et ils avaient la réputation d’avoir un comportement agressif dans les saloons de la ville. Après l’incident de Mahon, cependant, « les escapades des Dodge, qui avaient été regardées par certains avec une tolérance admirative, » déclarent Pitrone et Elwart, « ont soudainement été vues différemment. » Le procès intenté par Mahon contre Dodge et Oakman a finalement été abandonné, mais les dommages causés à la réputation de John n’ont pu être effacés.
Les Dodges ont peut-être cherché à se consoler dans l’alcool en partie à cause de leur frustration concernant leur relation avec Ford et ses associés. Bien que les profits de l’association soient énormes, les frères désapprouvaient la façon dont Ford traitait ses partenaires et ses employés. En 1906, Ford a évincé son ancien associé Malcomson de la Ford Motor Company. Il a également essayé de réduire le paiement des dividendes aux actionnaires. « Le jeu de la pression qui avait forcé Malcomson – ainsi que d’autres actionnaires initiaux mineurs – à quitter la société avait démontré aux Dodges que Ford n’avait aucune loyauté envers ceux dont le temps et le travail lui avaient apporté le succès », expliquent Pitrone et Elwart. Le sens de la loyauté des frères envers leurs employés et leurs amis était légendaire. En outre, ils avaient commencé à faire des plans pour construire et fabriquer leur propre voiture, se rendant compte que compter sur Ford comme seule source majeure de revenus s’avérerait une grave erreur. « En août 1913, dit Pitrone, John Dodge a démissionné de la vice-présidence de la Ford Motor Company pour éviter un conflit d’intérêts, alors que Horace et lui commençaient à agrandir leur usine de Hamtramck pour la production de leur propre voiture….. Les journaux de tout le pays publient l’annonce de la démission de John Dodge du conseil d’administration de la Ford Motor Company et de l’intention des frères de fabriquer une voiture Dodge en 1914. Le monde de l’automobile ayant reconnu les contributions des Dodge au succès des automobiles Ford, la révélation par les frères qu’ils allaient construire une voiture Dodge à quatre cylindres et à prix modéré a fait l’objet d’une attention respectueuse dans les journaux du pays. »
La voiture qui est sortie de l’usine d’Hamtramck le 10 novembre 1914 représentait une amélioration significative par rapport aux voitures Ford pour lesquelles les frères avaient fabriqué des pièces seulement l’année précédente. L’automobile des frères Dodge était dotée d’un démarreur automatique qui n’avait que rarement recours à la manivelle, ce qui permettait aux femmes de la conduire plus facilement. Elle était également dotée d’une pompe à essence à commande manuelle qui « permettait à la voiture Dodge de gravir une pente raide sans obliger le conducteur à passer la marche arrière et à remonter la pente à reculons, comme devaient le faire les conducteurs de certaines Ford modèle T », explique Pitrone. « À la fin de l’année 1914, John et Horace prévoient une production majeure de voitures Dodge en 1915, en présentant un roadster à deux places avec un compartiment à bagages arrière, et une première voiture fermée – une berline à porte centrale. » Les voitures Dodge, solides et fiables, sont reconnues par le général John J. Pershing lors de sa campagne de cavalerie mécanisée au Mexique en 1916. « Les voitures Dodge se balançaient et s’agitaient en petite vitesse », déclarent Pitrone et Elwart, « crachant de la vapeur et se frayant un chemin dans le sable avec tant de succès que, moins de trois mois plus tard, Pershing demanda 250 Dodge supplémentaires au ministère de la Guerre, en donnant l’ordre que seules les Dodge soient utilisées par son personnel dans le territoire accidenté du Mexique ». Les voitures et camions Dodge furent également largement utilisés par les forces américaines pendant la Première Guerre mondiale.
À la fin de la guerre, l’usine des Dodge Brothers se classait au quatrième rang des producteurs automobiles américains en termes de production. Lorsque Horace et John quittent Détroit pour le Salon national de l’automobile de 1920, leurs perspectives sont brillantes. « À l’été 1919, racontent Pitrone et Elwart, leur usine avait produit 500 voitures par jour et était toujours en retard sur le volume des commandes reçues des concessionnaires. » Cependant, dans la semaine qui suit, Horace Dodge tombe très malade. Des rumeurs circulent selon lesquelles il aurait été victime d’un mauvais lot d’alcool illégal, mais le diagnostic du médecin est celui de la « grippe » – l’influenza qui, en 1918-19, a tué plus de 500 000 Américains. John Dodge, qui campait devant la porte de la chambre de son frère, fut bientôt malade lui aussi. John avait souffert de la tuberculose plus de vingt ans auparavant, et celle-ci avait endommagé ses poumons. Il est mort le 14 janvier 1920. Bien qu’Horace se soit remis de la grippe, il était un homme brisé sans son frère aîné et partenaire. Il meurt d’une cirrhose du foie le 10 décembre 1920. Les frères Dodge ont laissé derrière eux deux énormes fortunes qui ont provoqué de nombreuses querelles familiales, un héritage de contributions à la ville de Détroit et une réputation de fabrication de voitures et de camions solides et fiables qui survit encore aujourd’hui.