Wilbur et Orville Wright étaient des inventeurs américains et des pionniers de l’aviation. En 1903, les frères Wright ont réalisé le premier vol d’avion motorisé, soutenu et contrôlé ; ils ont dépassé leur propre jalon deux ans plus tard lorsqu’ils ont construit et fait voler le premier avion entièrement pratique.
Vie précoce
Wilbur Wright est né le 16 avril 1867, près de Millville, dans l’Indiana. Il était l’enfant du milieu dans une famille de cinq enfants. Son père, Milton Wright, était un évêque de l’Église des Frères unis en Christ. Sa mère est Susan Catherine Koerner. Enfant, le compagnon de jeu de Wilbur était son frère cadet, Orville Wright, né en 1871.
La prédication de Milton Wright l’emmenait fréquemment sur la route, et il ramenait souvent de petits jouets pour ses enfants. En 1878, il ramena un petit modèle d’hélicoptère pour ses garçons. Fabriqué en liège, bambou et papier, et propulsé par un élastique pour faire tourner ses pales, le modèle était basé sur un dessin du pionnier français de l’aéronautique Alphonse Pénaud. Fascinés par le jouet et sa mécanique, Wilbur et Orville développeront toute leur vie un amour de l’aéronautique et du vol.
Wilbur était un enfant brillant et studieux, et excellait à l’école. Sa personnalité était extravertie et robuste, et il fit des plans pour fréquenter l’université de Yale après le lycée. Au cours de l’hiver 1885-86, un accident a changé le cours de la vie de Wilbur. Il fut gravement blessé lors d’un match de hockey sur glace, lorsque la crosse d’un autre joueur le frappa au visage.
Bien que la plupart de ses blessures aient guéri, l’incident plongea Wilbur dans une dépression. Il ne reçoit pas son diplôme de fin d’études secondaires, annule ses projets d’université et se retire dans la maison familiale. Wilbur passe une grande partie de cette période à la maison, à lire des livres dans la bibliothèque familiale et à s’occuper de sa mère malade. Susan Koerner meurt en 1889 de la tuberculose.
En 1889, les frères lancent leur propre journal, le West Side News. Wilbur rédigeait le journal et Orville en était l’éditeur. Les frères partageaient également une passion pour les bicyclettes – un nouvel engouement qui balayait le pays. En 1892, Wilbur et Orville ouvrent un magasin de vélos, réparant les bicyclettes et vendant leur propre conception.
Développement de l’avion
Toujours en train de travailler sur différents projets mécaniques et de suivre les recherches scientifiques, les frères Wright suivent de près les recherches de l’aviateur allemand Otto Lilienthal. Lorsque Lilienthal meurt dans l’accident d’un planeur, les frères décident de commencer leurs propres expériences de vol. Déterminés à développer leur propre conception réussie, Wilbur et Orville se sont rendus à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, connue pour ses vents forts.
Wilbur et Orville se sont mis au travail pour essayer de comprendre comment concevoir des ailes pour le vol. Ils ont observé que les oiseaux inclinaient leurs ailes pour l’équilibre et le contrôle, et ont essayé d’imiter cela, développant un concept appelé « déformation des ailes ». Lorsqu’ils ont ajouté un gouvernail mobile, les frères Wright ont découvert qu’ils avaient la formule magique. Le 17 décembre 1903, ils ont réussi à effectuer le premier vol libre et contrôlé d’un avion motorisé plus lourd que l’air. Wilbur a fait voler leur avion pendant 59 secondes, sur une distance de 852 pieds, un exploit extraordinaire.
Les frères Wright ont rapidement constaté que leur succès n’était pas apprécié de tous. Beaucoup dans la presse, ainsi que des collègues experts en vol, étaient peu enclins à croire du tout les revendications des frères. En conséquence, Wilbur partit pour l’Europe en 1908, où il espérait avoir plus de succès pour convaincre le public et vendre des avions.
La renommée
En France, Wilbur trouva un public beaucoup plus réceptif. Il effectue de nombreux vols publics et offre des tours de piste à des officiels, des journalistes et des hommes d’État. En 1909, Orville rejoint son frère en Europe, ainsi que leur jeune sœur Katharine. Les Wright y deviennent d’immenses célébrités, accueillis par des membres de la famille royale et des chefs d’État, et font constamment l’objet de reportages dans la presse. Les Wright commencent à vendre leurs avions en Europe, avant de rentrer aux États-Unis en 1909. Les frères deviennent de riches hommes d’affaires, remplissant des contrats pour des avions en Europe et aux États-Unis.
Wilbur et Orville se sont toujours attribués un crédit partagé pour leurs innovations, et ont maintenu une relation étroite tout au long de leur vie. En coulisses, cependant, il y avait une division du travail. Avec ses instincts aiguisés, Wilbur était l’esprit d’entreprise et l’exécutif de l’opération, servant de président de la société Wright.
Décès et héritage
Wilbur est tombé malade lors d’un voyage à Boston en avril 1912. On lui diagnostique une fièvre typhoïde et il meurt le 30 mai dans sa maison familiale de Dayton, dans l’Ohio. Milton Wright écrit dans son journal : » Une vie courte, pleine de conséquences. Une intelligence à toute épreuve, un tempérament imperturbable, une grande confiance en soi et une aussi grande modestie, voyant clairement le bien, le poursuivant avec constance, il a vécu et il est mort. »