Si vous avez navigué à l’école avec des notes élevées et des résultats parfaits aux tests, vous l’avez probablement fait grâce à des traits de caractère allant au-delà de la simple intelligence. Une nouvelle étude portant sur plus de 6 000 paires de jumeaux révèle que la réussite scolaire est influencée par des gènes affectant la motivation, la personnalité, la confiance et des dizaines d’autres traits, en plus de ceux qui façonnent l’intelligence. Les résultats pourraient conduire à de nouvelles façons d’améliorer l’éducation des enfants.
« Je pense que cela va finir par être un article vraiment classique dans la littérature », déclare le psychologue Lee Thompson de la Case Western Reserve University de Cleveland, dans l’Ohio, qui a étudié la génétique des compétences cognitives et qui n’a pas participé à ces travaux. « C’est une base vraiment solide sur laquelle nous pouvons nous appuyer. »
Les chercheurs ont déjà montré que le QI d’une personne est fortement influencé par des facteurs génétiques, et ont même identifié certains gènes qui jouent un rôle. Ils ont également montré que les performances scolaires ont des facteurs génétiques. Mais il n’était pas clair si les mêmes gènes qui influencent le QI influencent également les notes et les résultats aux tests.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs du King’s College de Londres se sont tournés vers une cohorte de plus de 11 000 paires de jumeaux identiques et non identiques nés au Royaume-Uni entre 1994 et 1996. Plutôt que de se concentrer uniquement sur le QI, comme l’avaient fait de nombreuses études antérieures, les scientifiques ont analysé 83 traits différents, qui avaient été signalés dans des questionnaires que les jumeaux, à l’âge de 16 ans, et leurs parents avaient remplis. Ces caractéristiques allaient de mesures de la santé et du bonheur général à des évaluations de l’amour de l’école et du travail de chaque adolescent. Ensuite, les chercheurs ont recueilli des données sur les résultats de chaque individu à l’examen du General Certificate of Secondary Education (GCSE), un examen que tous les élèves du Royaume-Uni doivent passer et qui sert à l’admission dans des classes avancées ou des collèges.
L’équipe a trouvé neuf groupes généraux de traits qui étaient tous hautement héréditaires – les jumeaux identiques étaient plus susceptibles de partager les traits que les jumeaux non identiques – et également corrélés avec les performances au GCSE. Non seulement des traits autres que l’intelligence étaient corrélés avec les scores au GCSE, mais ces autres traits expliquaient également plus de la moitié de la base génétique totale des scores aux tests.
En tout, environ 62% des différences individuelles dans la réussite scolaire – du moins lorsqu’il s’agissait des scores au GCSE – pouvaient être attribuées à des facteurs génétiques, un nombre similaire aux résultats d’études antérieures, rapporte l’équipe en ligne aujourd’hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
« Il est vraiment important de comprendre pourquoi les enfants diffèrent dans leurs résultats scolaires », explique la psychologue du développement Kaili Rimfeld du King’s College de Londres, un des auteurs du nouveau document. « Ces études sur les jumeaux montrent qu’il existe une base génétique aux différences dans la facilité ou le plaisir d’apprendre des enfants. » Comprendre qu’il existe une base génétique expliquant pourquoi les gens diffèrent non seulement en termes d’intelligence, mais aussi de volonté d’apprendre, dit-elle, souligne la nécessité de mettre en place des classes personnalisées où les élèves peuvent apprendre de différentes manières – des programmes informatiques aux projets pratiques – qui correspondent le mieux à leur propre personnalité.
Les résultats, souligne Thompson, seraient probablement différents dans les pays moins développés où les enfants n’ont pas un accès égal à l’éducation ; dans ces endroits, la réussite scolaire est davantage façonnée par les opportunités que par la génétique. Et la nouvelle étude donne peu d’informations sur les gènes qui pourraient influencer les résultats des tests. « Chacun de ces traits est très complexe », dit-elle, « nous parlons donc de centaines de gènes qui agissent ensemble ». Les études futures, dit-elle, pourraient être en mesure de faire la lumière sur des gènes spécifiques qui affectent les résultats scolaires, ce qui pourrait aider à diagnostiquer ou à traiter les troubles de l’apprentissage.
*Correction, 7 octobre, 12h20 : Cet article indiquait initialement que 62% des résultats scolaires pouvaient être attribués à des facteurs génétiques. En fait, la recherche a montré que 62% des différences entre les résultats au GCSE de chaque élève étaient attribuées à des facteurs génétiques.