Mark Ritchie, professeur de biologie à l’université de Syracuse, fournit l’explication suivante :
Les hippopotames sécrètent un fluide huileux rougeâtre parfois appelé « sueur de sang » à partir de glandes spéciales situées sur leur peau. Mais ce fluide n’est pas de la sueur. Contrairement à la sueur, que certains mammifères (dont l’homme) sécrètent sur leur peau, où elle s’évapore et refroidit donc le corps, ce fluide fonctionne comme une crème hydratante pour la peau, un hydrofuge et un antibiotique. Il apparaît rouge lorsqu’il est exposé en plein soleil, ce qui a conduit les premiers découvreurs européens en Afrique à l’appeler « sueur de sang ».
Les hippopotames essaient surtout d’éviter la lumière directe du soleil en se couchant dans l’eau pendant la journée et en se nourrissant la nuit. Leur peau étant très sensible à la fois au dessèchement et aux coups de soleil, la sécrétion agit comme une pommade automatique pour la peau. Elle protège également la peau de la saturation en eau lorsque l’hippopotame est dans l’eau. La composition chimique détaillée de cette sécrétion, qui est unique aux hippopotames, reste une sorte de mystère.