Une maladie aux proportions bibliques
Une représentation de la peste noire tirée d’une Bible du 15e siècle. La peste bubonique, une infection bactérienne caractérisée par des ganglions lymphatiques enflés et douloureux appelés bubons, a longtemps été accusée d’avoir tué un tiers ou plus des Européens au milieu du 14e siècle. Certains se demandent toutefois si la peste présente dans le monde moderne aurait pu être responsable d’une dévastation aussi rapide.
Le vecteur
Les puces comme celle-ci feraient partie du duo mortel responsable de la plupart des décès dus à la peste dans le monde moderne. Les puces attrapent la bactérie responsable sur des rats infectés et mourants. Les puces propagent ensuite la maladie lorsqu’elles tentent de se nourrir d’un autre hôte.
Rats !
Les rats noirs, Rattus rattus, comme celui ci-dessus, sont l’autre moitié du duo accusé de propager la peste. Les rats, comme les humains, sont très sensibles à la peste et les épidémies chez les humains s’accompagnent souvent de la mort des rongeurs, appelée chute de rats.
L’insecte
Une culture en boîte de Pétri de la bactérie responsable de la peste, Yersinia pestis. Des recherches génétiques ont montré que ce microbe a évolué en Chine ou dans ses environs il y a plus de 2 600 ans et qu’il a suivi les humains autour du globe.
Suceurs de sang
Certains se sont demandé si la peste avait causé la peste noire du 14e siècle, car la version moderne de la maladie ne se propage pas aussi rapidement et ne tue pas autant que la peste noire. Des recherches menées ces dernières années ont montré que les puces peuvent transmettre la bactérie beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait après l’avoir attrapée. Auparavant, on pensait que la transmission ne se faisait qu’après que la bactérie ait bloqué l’estomac de la puce, l’affamant et la faisant régurgiter. Ce processus pouvait prendre plusieurs semaines, mais il apparaît maintenant que certaines peuvent transmettre la maladie en seulement quatre jours.
Marque de la peste
La peste bubonique, la forme la plus courante, est associée à des ganglions lymphatiques douloureux et gonflés, appelés bubons, comme illustré ci-dessus. Après une période d’incubation de deux à six jours, les symptômes apparaissent, notamment un malaise grave, des maux de tête, des frissons tremblants et de la fièvre. La peste peut également infecter le sang ou les poumons. Cette dernière forme, la peste pneumonique, peut être transmise de personne à personne.
Dans le sang
Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, apparaît sur cette image au microscope de la bactérie dans le sang du patient. Ses cellules sont minuscules et ont la forme d’une épingle à nourrice. Elle tue entre 50 et 90 % de ses victimes non traitées, et environ 15 % de celles qui sont diagnostiquées et traitées, selon le CDC.
Une autre victime
Au tournant du XXe siècle, la maladie s’est propagée depuis l’Asie à travers le monde par bateau. Après être arrivée à San Francisco sur un bateau en provenance de Hong Kong, la peste s’est répandue sur le continent nord-américain, où elle infecte désormais principalement les rongeurs sauvages et leurs puces. Ci-dessus, un écureuil terrestre tué par la peste.
Un tueur moderne
Ces rats ont été recueillis sur des navires dans un port indonésien lors de l’épidémie de peste de 1969. En 2003, 9 pays ont signalé 2 118 cas et 182 décès. Plus de 98 % de ces cas et décès ont été signalés en Afrique, selon l’Organisation mondiale de la santé.
En forme d’épingle de sûreté
Une coloration par anticorps fluorescent de la bactérie en forme d’épingle à nourrice qui cause la peste, Yersinia pestis.
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