Les insectes du monde pourraient tous nous écraser

Les questions que les enfants posent sur la science ne sont pas toujours faciles à répondre. Parfois, leurs petits cerveaux peuvent mener à de grands endroits que les adultes oublient d’explorer. C’est ce qui a inspiré notre sérieScience Question From A Toddler, qui utilise la curiosité des enfants comme point de départ pour enquêter sur les merveilles scientifiques que les adultes ne pensent même pas à demander. Les réponses sont destinées aux adultes, mais elles ne seraient pas possibles sans l’émerveillement que seul un enfant peut apporter. Je veux que les tout-petits de votre entourage participent à ce projet ! Envoyez-moi leurs questions scientifiques, elles serviront peut-être d’inspiration pour une chronique. Et maintenant, notre tout-petit…

Q : Qu’est-ce qui pèse le plus : toutes les personnes ou tous les insectes ? – Carson S., 4 ans

Cette réponse1 est peut-être mieux illustrée par deux études sans lien entre elles et dont les auteurs n’ont probablement jamais deviné qu’elles seraient utilisées ensemble. En 2012, les scientifiques ont estimé la biomasse humaine mondiale (c’est-à-dire le poids de chacun d’entre nous) à 287 millions de tonnes métriques.2 Cinq ans plus tard, un autre groupe de scientifiques a entrepris d’estimer la quantité de nourriture des araignées du monde. Cinq ans plus tard, un autre groupe de scientifiques a entrepris d’estimer la quantité de nourriture consommée par les araignées dans le monde. Ils sont parvenus à une estimation effrayante (bien que quelque peu inexacte) de 400 à 800 millions de tonnes métriques de proies par an. En d’autres termes, le seul sous-ensemble d’insectes mangés par les araignées l’année dernière est probablement plus important que la totalité des humains sur Terre. Même si les humains sont, en général, un peu mieux lotis au bout du compte.

Donc, tous les insectes pèsent définitivement plus que tous les humains. Mais alors que vous vous serrez les genoux et vous bercez doucement, en essayant de ne toucher aucune des surfaces sales et couvertes d’insectes qui vous entourent en permanence, sachez que cette victoire apparente de l’humanité des insectes masque de sérieux problèmes pour les insectes et, par conséquent, pour nous. Il s’avère qu’il y a moins d’insectes qu’avant – tant en poids total qu’en termes de diversité des espèces. Et c’est nous, les humains, qui sommes à blâmer.

Mais d’abord, revenons un peu en arrière et parlons un peu des raisons pour lesquelles il est possible que les insectes l’emportent sur les humains. Le simple nombre de bestioles dans le monde est un peu difficile à appréhender. « On estime qu’il y a 10 quintillions d’insectes sur la planète », explique Julie Peterson, professeur d’entomologie à l’université de Nebraska-Lincoln. « C’est 10 avec 18 zéros après, et ce ne sont que des insectes. C’est sans compter les autres arthropodes comme les araignées et les acariens. » Les insectes – avec les tiques, les mille-pattes, les araignées et toutes les autres bestioles terrestres que nous appelons familièrement « insectes » – représentent probablement jusqu’à 80 % des espèces présentes sur cette planète. En revanche, les humains constituent une seule espèce, composée (au moment où nous écrivons ces lignes) de 7 386 922 190 individus.

Pour rendre ces énormes chiffres plus faciles à saisir, tournons-nous vers une anecdote : Elizabeth Borer, professeur de biologie à l’Université du Minnesota, m’a parlé d’une étude réalisée en 1982 dans laquelle un entomologiste nommé Terry Erwin s’est rendu au Panama et a commencé à prélever des échantillons des coléoptères qu’il trouvait dans un type d’arbre local. Pour ce faire, les chercheurs vaporisent un arbre avec un pesticide, comme un exterminateur le ferait pour une maison, puis ils comptent et classent les malheureux insectes qui en tombent. Erwin a trouvé plus de 955 espèces de coléoptères dans seulement 19 arbres. Pas 955 coléoptères individuels. Des espèces. Sur la base de ce qu’il savait de la prévalence de ce type d’arbre dans la forêt panaméenne et de la prévalence des coléoptères par rapport à d’autres types d’insectes, Erwin est arrivé à un calcul à l’envers selon lequel chaque hectare de forêt panaméenne pourrait abriter jusqu’à 41 000 espèces d’insectes – des millions, peut-être des centaines de millions, d’individus vivant dans une zone pas beaucoup plus grande que deux terrains de football3.

Et c’est pourquoi les insectes, dans leur ensemble, battent les humains dans une pesée livre pour livre. Les insectes individuels peuvent être petits – les plus grandes espèces, comme le weta géant de Nouvelle-Zélande, qui ressemble à une sauterelle, culminent à environ 70 grammes, selon Peterson – ce qui correspond à peu près à la taille d’un œuf de poule géant. Mais même si vous prenez ce que Peterson pense être une sous-estimation de la taille moyenne des insectes – 0,05 milligramme, par exemple – cela s’additionne quand vous le multipliez par 10 000 000 000 000 000 000. C’est un jeu de chiffres, et les insectes sont très en avance.

Certes, tous ces chiffres proviennent d’extrapolations et d’estimations. Les scientifiques font fréquemment des études comme celle d’Erwin, en se rendant dans une région et en prélevant des échantillons qui leur indiquent combien de punaises vivent dans un arbre, ou sur un mètre carré de sol. En prenant suffisamment d’échantillons de ce type, on commence à avoir une idée de ce qui est normal pour un type d’écosystème particulier. Ensuite, il suffit de calculer la quantité de cet écosystème qui recouvre la Terre et de faire le calcul, a expliqué M. Peterson. Les estimations supposent également qu’il existe un grand nombre d’espèces d’insectes que nous ne connaissons pas encore. Un million d’espèces d’insectes ont été nommées et documentées, leurs spécimens types scellés dans des bocaux ou illustrés dans des livres. Il pourrait y avoir plus de 4 millions d’espèces encore à cataloguer.

Et si tout cela ne vous épate pas, considérez ce que ces quintillions d’insectes représentent pour le monde. Pour commencer, ils constituent un élément important de la chaîne alimentaire – la santé des oiseaux, en particulier, dépend de celle des insectes. Les insectes sont également des pollinisateurs, et pas seulement les abeilles. Les guêpes, les fourmis, les mouches et les coléoptères participent tous à l’action du système de reproduction des plantes. Et si tous les aliments que nous consommons ne dépendent pas des pollinisateurs, c’est le cas de certains des meilleurs produits, comme les amandes, les avocats, de nombreux fruits et noix, et la luzerne qui nourrit nos animaux de boucherie. Il y a aussi le rôle que jouent les insectes dans la décomposition. Les bousiers permettent à l’industrie bovine américaine d’économiser 380 millions de dollars chaque année en décomposant le caca de vache en terre, un service qui contribue également à remettre de l’azote – une source importante de nourriture pour les plantes – dans le sol.

Les insectes sont importants, et si les scientifiques savent combien d’insectes se trouvent dans un mètre carré ou ce que ces insectes pèsent, ils peuvent avoir une idée de la capacité de la population d’insectes existante à effectuer tous les travaux que font les insectes. C’est ce que les scientifiques entendent lorsqu’ils parlent de « biomasse ». Si vous connaissez la quantité de matière qu’un seul bousier est capable de décomposer, savoir combien de bousiers il y a vous aide à comprendre quelle quantité peut être décomposée. Si vous savez combien de kilos d’insectes un seul oiseau mange, vous savez alors combien d’oiseaux peuvent vivre des insectes d’un arbre panaméen. Et les réponses à ces questions sont plutôt importantes, car elles vous indiquent des faits pratiques – comme si les oiseaux peuvent survivre dans un habitat donné, ou si le caca va commencer à s’accumuler dans votre ferme.

Ce qui signifie que la biomasse est à la fois une mesure de la santé d’une communauté d’insectes et de la nature dans son ensemble. Et c’est là que la science farfelue de la pesée des insectes commence à se chevaucher avec la science existentiellement stressante de l’observation impuissante de l’effondrement des écosystèmes. Les invertébrés, un groupe qui comprend les insectes, sont peu étudiés par les biologistes de la conservation, du moins en comparaison de leur nombre, et la santé de leurs communautés peut varier énormément selon le lieu et l’espèce. Mais les recherches existantes suggèrent que les insectes ne se portent pas bien. Par exemple, l’Union internationale pour la conservation de la nature (le groupe dont les recherches jouent un rôle important dans la détermination des espèces que nous considérons comme menacées) ne recense que 3 623 espèces d’invertébrés terrestres – des insectes, essentiellement, plus des vers et quelques mollusques. Mais 42 % d’entre elles sont menacées d’extinction. « Nous perdons probablement des espèces plus vite que nous ne pouvons leur donner des noms », a déclaré Peterson.

Et vous pouvez le constater dans des groupes spécifiques d’espèces, également. Une étude de 2015 a tiré parti d’une longue histoire d’enregistrements documentant les populations de papillons de nuit et de papillons dans une prairie protégée en Allemagne. Elle a constaté que le nombre d’espèces recensées avait diminué, passant de 123 dans les années 1870 à 71 au début des années 2010. Qui plus est, les espèces spécifiques à un habitat étaient plus susceptibles d’avoir disparu. Dans les années 1870, 50 % des papillons de nuit et des papillons de jour étaient des généralistes, c’est-à-dire des animaux capables de vivre dans de nombreux endroits. Dans les années 2010, 68 % étaient généralistes. Les espèces particulières aux prairies allemandes ont disparu plus rapidement. Selon M. Peterson, ce schéma se retrouve dans de nombreux autres endroits. Les généralistes résilients survivent, tandis que les espèces qui ne peuvent pas s’adapter aussi facilement s’effondrent. Et c’est mauvais pour l’homme, car les généralistes les plus résilients sont les espèces que nous considérons comme nuisibles – les cafards, par exemple, ou les moustiques. « Au fur et à mesure que nous perdons la diversité des insectes, nous assistons à une augmentation des espèces nuisibles », a-t-elle déclaré.

Nous perdons les pollinisateurs. Nous perdons la nourriture que d’autres animaux mangent. Nous perdons les insectes qui enterrent les excréments et les choses mortes et qui aident à retourner les déchets dans le sol.

Et le coupable, de façon incommode, c’est nous. La plus grande menace pour les espèces d’insectes est la perte d’habitat causée par l’agriculture, l’exploitation forestière et le développement des infrastructures. Et cela rend difficile l’arrêt de la perte d’insectes, m’a dit Peterson. Souvent, les personnes qui ont le plus besoin de ces insectes – par exemple, les agriculteurs du Nebraska qui comptent sur les coléoptères pour enterrer les grenouilles et les souris mortes qui contribuent à la fertilité de leurs terres agricoles – sont également les personnes dont les moyens de subsistance dépendent de la destruction de l’habitat de ces insectes. Ce coléoptère était originaire de la prairie, dit Peterson. Il n’y a plus beaucoup de prairies et, par conséquent, plus beaucoup de coléoptères. Mais les coléoptères ont contribué à la création du riche sol des prairies, ce qui a fait de leur habitat un endroit idéal à convertir en terres agricoles qui ont détruit leur propre habitat. S’ils meurent, ce n’est pas bon pour les agriculteurs. Mais les agriculteurs ne peuvent pas non plus simplement arrêter de cultiver, car une prairie ne peut pas nourrir les humains.

Il n’y a pas de réponses faciles. Au Nebraska, a expliqué M. Peterson, l’Agence de protection de l’environnement exige désormais que les agriculteurs qui veulent utiliser des insecticides s’assurent d’abord qu’il n’y a pas de scarabées enfouisseurs sur leurs terres. S’ils trouvent ces insectes utiles, les agriculteurs doivent utiliser un insecticide plus coûteux qui peut tuer les parasites tout en protégeant les coléoptères. Pour M. Peterson, il s’agit d’un compromis : dépenser un peu plus d’argent maintenant pour l’insecticide afin de ne pas avoir à dépenser autant d’engrais plus tard. Mais le monde est rempli de millions de conflits de ce type – autant qu’il y a d’espèces d’insectes, probablement. Il n’y a pratiquement aucun moyen de rendre tout le monde, insectes et humains, heureux. Les insectes pèsent peut-être plus que nous – pour l’instant – mais nous ne sentirons peut-être pas vraiment ce poids jusqu’à ce qu’il disparaisse.