Une série d’expériences astucieuses sur le « troisième œil » reptilien a confirmé que les lézards utilisent cette parcelle de cellules sensibles à la lumière comme une boussole calibrée par le soleil.
Pour tester comment les troisièmes yeux – techniquement connus sous le nom d’yeux pariétaux – les aident à trouver leur chemin, des biologistes de l’université italienne de Ferrare ont d’abord entraîné des lézards des murailles italiens à nager du centre d’une petite piscine extérieure jusqu’à un rebord caché sur son bord. Une clôture a été érigée autour de la piscine, de sorte que le seul point de référence visuel était la position du soleil. Les lézards ont réussi le test.
Les chercheurs ont ensuite placé des groupes de lézards dans trois pièces éclairées artificiellement pendant une semaine. Dans la salle de contrôle, les lumières s’allumaient et s’éteignaient en synchronisation avec le lever et le coucher du jour. Les lumières des autres pièces étaient désynchronisées, ce qui faisait que l’horloge biologique des lézards était artificiellement accélérée ou ralentie de six heures.
Lors d’un test dans la piscine, seuls les lézards du groupe témoin pouvaient trouver le rebord. En fonction de l’état de leur horloge biologique, les autres nageaient trop à gauche ou à droite, comme on pourrait s’y attendre s’ils avaient utilisé le soleil pour se diriger et étaient maintenant désorientés par la disjonction entre l’emplacement du soleil et l’endroit où ils s’attendaient à ce qu’il soit.
Enfin, les chercheurs ont recouvert les troisièmes yeux des lézards avec de la peinture ou – dans une itération ultérieure plus macabre – ont carrément retiré leurs troisièmes yeux. Dans les deux cas, les lézards ont nagé dans des directions aléatoires, n’étant plus du tout capables de naviguer.
Les résultats, publiés vendredi dernier dans le Journal of Experimental Biology, renforcent la théorie du troisième œil comme boussole, au moins chez les lézards. Ces yeux sont également présents chez certaines espèces d’amphibiens et de poissons. Si cela fonctionne de la même manière chez les poissons, cela pourrait contribuer à expliquer une partie de leurs prouesses de navigation.
Les humains ont également une version du système du troisième œil. Malheureusement pour les randonneurs et les conducteurs, il est situé sous notre crâne. Il est essentiel pour le traitement spatial, mais pas très utile si vous êtes perdu.
Voir aussi :
- Retour en arrière-Engineering the Quantum Compass of Birds
- Hacking Salmon’s Mental Compass to Save Endangered Fish
- Cows Really Do Have a Magnetic Sixth Sense
*Citation : « Orientation des lézards dans un labyrinthe aquatique de Morris : rôles de la boussole solaire et de l’œil pariétal ». Par Augusto Foà, Francesca Basaglia, Giulia Beltrami, Margherita Carnacina, Elisa Moretto et Cristiano Bertolucci. Journal of Experimental Biology, Vol. 212 Issue 18, 15 septembre 2009. *
Image : Red Hand Records
Le flux Twitter de Brandon Keim et les sorties du reportage, Wired Science sur Twitter.
.