Les langues bantoues, un groupe de quelque 500 langues appartenant au sous-groupe bantoïde de la branche Bénoué-Congo de la famille des langues Niger-Congo. Les langues bantoues sont parlées dans une très vaste zone, comprenant la majeure partie de l’Afrique, du sud du Cameroun vers l’est jusqu’au Kenya et vers le sud jusqu’à la pointe la plus méridionale du continent. Douze langues bantoues sont parlées par plus de cinq millions de personnes, dont le rundi, le rwandais, le shona, le xhosa et le zoulou. Le swahili, qui est parlé par cinq millions de personnes en tant que langue maternelle et par quelque 30 millions en tant que deuxième langue, est une lingua franca bantoue importante tant dans le commerce que dans la littérature.
De nombreux travaux savants ont été réalisés depuis la fin du XIXe siècle pour décrire et classer les langues bantoues. On peut mentionner en particulier les travaux de Carl Meinhof dans les années 1890, dans lesquels il a cherché à reconstituer ce qu’il appelait l’ur-bantou (les mots sous-jacents aux formes bantoues contemporaines), et les travaux descriptifs menés par Clement Doke et le département des études bantoues de l’université de Witwatersrand, en Afrique du Sud, dans la période 1923-53. Une classification monumentale en quatre volumes des langues bantoues, Comparative Bantu (1967-71), qui a été rédigée par Malcolm Guthrie, est devenue l’ouvrage de référence standard utilisé par la plupart des chercheurs – y compris ceux qui ne sont pas d’accord avec la classification proposée par Guthrie, qui établit une division occidentale et orientale de base dans les langues bantoues avec 13 autres subdivisions.
On trouve une variété de systèmes tonaux dans les langues bantoues ; le ton peut porter une fonction lexicale ou grammaticale. En zoulou, par exemple, la fonction lexicale est illustrée par le contraste entre íyàngà » docteur » et íyāngá » lune » ou yālá » refuser » et yālà » commencer « . La fonction grammaticale est illustrée dans ūmúntù ‘personne’ et ùmúntù ‘c’est une personne’ ou ngīhlānzā ‘je lave’ et ngīhlánzà ‘je lave’ (la forme participiale).
Le verbe bantou est constitué d’un radical qui peut être accompagné d’affixes ayant diverses fonctions lexicales et grammaticales. En zoulou, la forme passive est marquée par le suffixe -wa, comme dans thanda » aimer » et thandwa » être aimé » ; la réciproque par -an, par exemple, thand-an-a » aimez-vous les uns les autres » ; la causative par -is, par ex, thand-is-a ; la forme appliquée (‘pour’, ‘au nom de’) par -el, par exemple, thand-el-a ; l’intensif par -isis, par exemple, thand-isis-a ‘aime excessivement’ ; et le diminutif par réduplication. Le verbe porte également les préfixes sujet et objet.
Les systèmes de classes des noms sont universels et presque toujours marqués par des préfixes, occasionnellement par des suffixes. Tous les noms comprennent un radical et un préfixe parmi un ensemble de préfixes singuliers et pluriels et sont regroupés en classes (genres) sur la base de ces marqueurs. Le zoulou, par exemple, possède neuf paires de préfixes singuliers et pluriels. La plupart des mots d’une phrase bantoue sont marqués par un préfixe indiquant la catégorie à laquelle appartient le nom utilisé comme sujet de la phrase et, s’il y a un objet, les mots de ce syntagme nominal et le verbe sont également marqués par un préfixe déterminé par la classe nominale de l’objet.