Les narcissiques peuvent-ils jamais changer ?

Source : Minerva Studio/

Self-centered, egotistical, and manipulative are all traits we associate with narcissism. Porté à l’extrême, cet ensemble de traits peut devenir la base d’un trouble psychologique qui, en tant que tel, doit répondre à certains critères diagnostiques du DSM-5.

Cependant, même dans ses formes les plus modérées, les traits narcissiques peuvent rendre la vie assez difficile à la fois pour l’individu et pour ceux qui se soucient de lui.

Au fil des tentatives de la psychologie pour comprendre le narcissisme sont apparues des proclamations occasionnelles selon lesquelles il n’est pas vraiment si mauvais. On distingue le narcissisme « pathologique » du narcissisme potentiellement sain. Comme l’ont déclaré Michael Roche et ses collègues de l’Université d’État de Pennsylvanie (2013), « le narcissisme normal implique une organisation de mécanismes de régulation matures qui favorisent des expériences de valorisation de soi adaptatives et réalisables et des ambitions réalistes compatibles avec une vision authentique et relativement positive de soi » (p. 237). En d’autres termes, les narcissiques sains se sentent plutôt bien dans leur peau et sont capables de se comporter d’une manière qui leur permet d’agir positivement et efficacement dans le monde.

Parce que le narcissisme est si souvent calomnié dans la littérature, en particulier lorsque les auteurs écrivent sur nos milléniaux présumés narcissiques – et les parents qui les ont rendus ainsi – il est important de garder à l’esprit qu’un certain degré d’estime de soi peut être adaptatif. Les enfants élevés pour se sentir bien dans leur peau par des parents qui louent leur comportement ne deviennent pas toujours des adultes qui s’attendent constamment à être adulés. Le célèbre psychologue Carl Rogers a souligné l’importance du regard positif inconditionnel des parents, qui permettent à leurs enfants de se sentir comme le vieux personnage de Stuart Smalley dans « Saturday Night Live » : « Je suis assez bon, je suis assez intelligent, et nom d’un chien, les gens m’aiment. »

Le scénario inverse se produit lorsque les parents imposent des conditions de valeur à leurs enfants, ce qui fait que les enfants se sentent anxieux et incertains de savoir s’ils sont, en fait, « assez bons ». Une telle anxiété intérieure peut devenir la base du narcissisme pathologique, dans lequel, à l’âge adulte, ces personnes tentent de couvrir les insécurités concernant leur valeur personnelle par le biais de diverses stratégies d’auto-agrandissement.

D’autres approches distinguent le narcissique « grandiose » et le narcissique « vulnérable », qui représentent tous deux des formes pathologiques du trait. Avec un noyau intérieur d’insécurité, le narcissique pathologique présente soit un spectacle extérieur de bravade (grandiose), soit cherche constamment l’approbation et l’attention des autres (vulnérable).

En évaluant le corps toujours croissant de la recherche psychologique sur le narcissisme, Roche et ses collègues ont proposé que l’ingrédient clé de sa forme saine est la capacité à « s’autoréguler ». Cela signifie qu’un individu apprend à gérer les menaces occasionnelles à l’estime de soi que nous rencontrons tous, tout en poursuivant des objectifs de vie importants. Certes, vos parents ne satisfont pas toujours tous vos besoins, mais si vous disposez d’une base solide pour votre estime de soi, vous pouvez gérer ces défaillances sans vous laisser emporter par la colère, la frustration et la déception. C’est cette autorégulation mature qui, avec le temps, caractérise de plus en plus la forme saine du narcissisme.

Roche et ses collègues chercheurs ont élaboré une matrice dans laquelle ils ont combiné deux dimensions de l’autorégulation : primitive et mature. Ils partent du principe que chacun a des besoins d’admiration et de reconnaissance en tant que composantes de l’estime de soi. Les formes matures d’autorégulation amènent une personne à se sentir ambitieuse, à réussir et à être raisonnablement satisfaite. On peut être élevé ou faible sur cette dimension. Les formes primitives d’autorégulation, en revanche, impliquent de se sentir mieux dans sa peau en développant des fantasmes grandioses de grandeur, en exploitant les autres pour réussir et en devenant furieux lorsque les autres vous défient. Les narcissiques grandioses et vulnérables sont tous deux élevés sur la dimension d’autorégulation primitive.

La combinaison de ces deux dimensions en élevé et faible sur chacune produit 3 cellules (la 4e possibilité n’est pas théorisée pour exister) avec ces qualités :

• Prédominance primitive : Voit les autres personnes en termes de noir et blanc (tout bon ou tout mauvais), se sent impuissant et éprouve des sentiments de honte, d’anxiété et de détresse lorsqu’il est menacé.
• Mixte : Voit les autres personnes en termes de noir et blanc, est élevé en « hubris » (fausse fierté de soi), mais exploite les autres pour avancer et devient enragé lorsqu’il est contrecarré.
• Prédominante maturité : Voit les autres de manière plus complexe, exprime le désir d’agir de manière saine, a des ambitions raisonnables, peut gérer la frustration et est capable de s’autodiscipliner et de travailler dur pour atteindre ses objectifs.

Comme vous pouvez le voir, donc, parmi les 3 formes de narcissisme, l’une représente la personne saine et psychologiquement mature qui se comporte de manière raisonnable afin de se sentir efficace, en sécurité et appréciée. En testant leur modèle sur plusieurs grands échantillons d’étudiants de premier cycle, Roche et son équipe ont trouvé un soutien pour ce modèle de narcissisme en trois parties. Comme l’échantillon comprenait de jeunes adultes, nous pourrions les imaginer comme étant sur des trajectoires différentes, dans lesquelles les deux types moins matures pourraient éventuellement évoluer vers le type mature en vieillissant, et en étant mieux à même de gérer la frustration et la déception.

Soutenant l’idée que même les narcissiques immatures peuvent évoluer avec le temps, le psychologue Robin Edelstein et ses associés (2012) de l’Université du Michigan ont examiné les modèles longitudinaux de narcissisme chez les femmes au milieu de la vie. Bien qu’ils n’aient pas utilisé le modèle de Roche et al., ils ont étudié des qualités similaires : l’hypersensibilité (vulnérabilité à la critique), la volonté (grandiosité) et l’autonomie (confiance en soi et autodirection). Au fil du temps, les femmes de l’échantillon ont conservé leurs positions les unes par rapport aux autres, mais toutes ont montré une diminution de l’hypersensibilité. Cependant, pour que le narcissisme mûrisse de manière saine, les conditions doivent être réunies. Les femmes de l’échantillon avaient toutes été diplômées d’une université d’élite et, alors qu’elles traversaient la quarantaine, elles ont peut-être ressenti les défis associés au vieillissement dans une société axée sur la jeunesse. Leur sens de la volonté a augmenté, suggérant qu’elles essayaient de surmonter ces défis, mais leur sens de l’autonomie a diminué, suggérant peut-être pourquoi elles se sentaient contrecarrées dans la réalisation de leurs objectifs.

La transition au fil du temps d’un narcissisme malsain à un narcissisme sain et mature peut ne pas se produire automatiquement. Votre résolution intérieure a besoin d’être nourrie par d’autres personnes qui vous permettent de vous sentir soutenu, aimé et nécessaire. Bien que les enfants aient le plus besoin d’un soutien de cette nature, nous ne perdons jamais la dépendance que nous avons vis-à-vis des autres pour maintenir un sentiment positif de soi et d’identité. Votre comportement peut, en partie, déterminer si ce soutien vous parvient, car les gens réagissent négativement au narcissique immature, quel que soit son âge. À mesure que vous gagnez en confiance en vous, que vous connaissez le succès dans vos entreprises et que vous vous épanouissez dans vos relations, vous pouvez progressivement ébrécher ces tendances narcissiques et permettre à votre moi intérieur sain de s’exprimer et de s’épanouir.