Les nécropsies, l’équivalent des autopsies humaines
Dans tout mystère de meurtre, il y a une scène où le coroner interprète les marques, les bleus et les blessures sur le cadavre pour estimer une heure et une cause de décès.
Ce que la plupart des gens ignorent, c’est qu’un processus similaire se produit en médecine vétérinaire. Les nécropsies, l’équivalent des autopsies humaines, sont réalisées à la fois par des vétérinaires de soins primaires et des pathologistes vétérinaires spécialisés pour déterminer la cause du décès d’un animal.
Le Dr Ian Sprandel est un vétérinaire qui poursuit une spécialisation en pathologie au laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’Université de l’Illinois à Urbana. En tant que pathologiste, il effectue des nécropsies sur des patients animaux de l’hôpital d’enseignement vétérinaire de l’université ainsi que sur des animaux envoyés par des cliniques, des fermes et des zoos des environs.
« Le but d’une nécropsie est de déterminer la cause de la mort », explique le Dr Sprandel. « Parfois, il s’agit d’une cause directe de la mort et parfois d’une morbidité, ce qui signifie que cela a conduit l’animal à être euthanasié. »
Un défi majeur pour les pathologistes est de déterminer si les changements dans le corps sont causés par la maladie incitative, ou s’ils sont simplement fortuits. Les animaux plus âgés présenteront des changements liés à l’âge, comme des kystes dans le rein ou une perte de masse musculaire. Certains changements sont post-mortem, ce qui signifie qu’ils se produisent naturellement chez un animal décédé.
Les nécropsies, étape par étape
Le Dr Sprandel nous guide à travers une nécropsie typique.
« Tout d’abord, nous effectuons un examen externe, similaire à un examen physique effectué par un vétérinaire dans une clinique », dit-il. « Ensuite, nous ouvrons systématiquement le corps et examinons tous les organes alors qu’ils sont encore dans la cavité corporelle. Cela nous permet de voir les organes déplacés ou tordus. Puis nous prélevons des échantillons de tissus de chaque organe principal. »
Ces échantillons de tissus sont conservés au cas où d’autres tests seraient nécessaires ou si le pathologiste décide d’examiner les tissus au microscope. Les tests sont fréquemment effectués en fonction de certaines lésions ou blessures que le pathologiste voit dans le corps.
« Après avoir collecté les échantillons, nous retirons chaque organe, examinons sa surface et l’incisons à intervalles réguliers pour rechercher des lésions internes. Une fois de plus, les échantillons sont collectés et conservés, au cas où ils seraient nécessaires plus tard », explique le Dr Sprandel.
Ces échantillons doivent être conservés dans une solution spéciale pour éviter la détérioration des tissus, qui pourrait altérer ou contrecarrer un diagnostic.
« Nous sommes en mesure de parvenir avec succès à un diagnostic dans environ 75 % des cas, sur la base de l’examen du corps, de l’observation des tissus au microscope et de la réalisation de tests plus spécifiques basés sur notre liste de causes possibles de décès », rapporte-t-il. « Toutefois, cela ne signifie pas que les 25 % de cas restants sont un échec total. »
Même si l’on n’arrive pas à trouver une cause définitive de décès, les pathologistes sont en mesure d’écarter de nombreuses causes possibles. En outre, il existe des maladies ou des décès qui ne causent aucune blessure au corps, comme certains problèmes cardiaques ou des types d’épilepsie.
Il y a aussi des lésions que les médecins voient régulièrement. « Chez les jeunes animaux, nous voyons beaucoup d’anomalies congénitales, ce qui est logique car si un animal naît avec un défaut, il ne vivra pas très longtemps. Les animaux âgés présentent généralement une néoplasie ou des troubles liés à l’âge, comme une insuffisance rénale chez les chats « , explique le Dr Sprandel.
Bénéfices des nécropsies
Faire faire une nécropsie n’est pas cher, compte tenu de toutes les analyses et tests d’experts qui sont inclus. Les prix varient généralement entre 100 et 200 dollars. Les propriétaires d’animaux peuvent récupérer la dépouille pour l’enterrer ou faire incinérer le corps une fois la nécropsie terminée.
Lorsqu’on lui demande si les nécropsies sont bénéfiques, le Dr Sprandel répond par un oui catégorique.
« Chez les animaux de ferme (de production), trouver la cause de la mort est important pour la santé du troupeau – vous voulez garder le reste des animaux de la ferme en bonne santé. »
Pour les propriétaires de petits animaux, déterminer la cause de la mort peut aider à la tranquillité d’esprit. « La nécropsie peut fournir des réponses et une fermeture pour la mort soudaine d’un animal de compagnie, ou elle peut aider à assurer aux propriétaires qu’il était, en fait, temps d’euthanasier un animal dont la santé était défaillante. »
Les nécropsies sont également très importantes pour surveiller les maladies dans une communauté. Si les pathologistes observent une augmentation d’une certaine bactérie ou d’un certain virus dans la charge de travail, ils peuvent alerter les vétérinaires de soins primaires et augmenter le traitement préventif de ces affections dans la population. De cette façon, la nécropsie d’un animal qui a succombé à une maladie infectieuse peut potentiellement sauver de futurs animaux de compagnie du même sort.
Un peu morbide, mais gratifiant, et même excitant
Le Dr Sprandel admet que le travail peut être un peu morbide par moments. « Mais c’est un travail très enrichissant et il contribue de manière exponentielle au domaine vétérinaire et à la santé publique », dit-il. « Cela peut aussi être un travail très excitant et imprévisible. »
Pendant son séjour en tant que résident en pathologie, le Dr Sprandel a effectué des nécropsies sur diverses espèces, notamment des porcs-épics, des poissons-chats, des faucons, des serpents, des lémuriens, des crapauds et des girafes.
« Une fois, nous avons reçu un tigre décédé pour une nécropsie. Il s’est avéré que le tigre était, en fait, vivant ! »
Si vous avez des questions sur les nécropsies, parlez-en à votre vétérinaire local.
Par Danielle Engel
Photo vedette de L. Brian Stauffer
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