Vous avez déjà cru sentir une odeur horrible et distincte, comme du caoutchouc brûlé ou du lait avarié, pour vous rendre compte qu’en fait, il n’y a rien ? Si c’est le cas, vous et votre nez trompeur n’êtes pas seuls. Environ 6 % des Américains de plus de 40 ans ressentent de mystérieuses odeurs « fantômes », suggère une nouvelle étude.
La perception d’odeurs fantômes a été observée dans des cliniques médicales, mais on ne savait pas à quel point cette condition était courante, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kathleen Bainbridge, épidémiologiste à l’Institut national de la surdité et des autres troubles de la communication (NIDCD), qui fait partie des Instituts nationaux de la santé (NIH).
Pour répondre à cette question, les chercheurs se sont tournés vers la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), une enquête nationale sur la santé des Américains. Les enquêtes menées entre 2011 et 2014 contenaient une seule question sur la perception des odeurs : « Sentez-vous parfois une odeur désagréable, mauvaise ou de brûlé alors qu’il n’y a rien ? »
Les résultats de l’enquête, menée auprès de plus de 7 300 participants âgés de 40 ans ou plus, ont conduit les auteurs de l’étude à estimer que 6,5 % des adultes américains de ce groupe d’âge perçoivent des odeurs fantômes. Environ deux tiers des personnes ayant un nez trompeur étaient des femmes, et ce trait était plus fréquent chez les personnes qui décrivaient leur santé comme moyenne à mauvaise, par rapport à celles qui se disaient en bonne santé. Les autres facteurs associés à une fréquence accrue des odeurs fantômes étaient une sécheresse buccale persistante et des antécédents de traumatisme crânien grave.
Bainbridge a déclaré à Live Science que ce qui l’a surprise, elle et ses collègues, c’est que les taux d’odeurs fantômes ont diminué chez les participants de plus de 60 ans, passant de 6.5 pour cent chez les participants plus jeunes à 5,4 pour cent chez les participants plus âgés.
Les chercheurs ont comparé leurs résultats à une étude similaire menée auprès d’adultes suédois âgés de 60 à 90 ans, publiée l’année dernière dans la revue Chemical Senses, qui a révélé que seulement 4,9 pour cent des participants ont ressenti des odeurs fantômes. Mais comme l’étude NHANES, l’étude suédoise a également constaté que ce trait était plus fréquent chez les femmes.
Les scientifiques ne comprennent pas encore la cause profonde d’un nez trompeur. « La condition pourrait être liée à une hyperactivité des cellules de détection des odeurs dans la cavité nasale ou peut-être à un dysfonctionnement de la partie du cerveau qui comprend les signaux olfactifs », a déclaré Bainbridge dans un communiqué.
Seulement 11 % des personnes qui ont ressenti des odeurs fantômes ont déclaré en avoir déjà discuté avec un clinicien – preuve que l’odorat est souvent négligé, malgré son importance. Les odeurs « peuvent avoir un grand impact sur l’appétit, les préférences alimentaires et la capacité à sentir les signaux de danger tels qu’un incendie, des fuites de gaz et des aliments avariés », a déclaré Judith Cooper, directrice par intérim du NIDCD, dans le communiqué.
Les chercheurs n’ont pas été en mesure d’évaluer comment les conditions de santé telles que les crises, les migraines ou les maladies mentales peuvent affecter la capacité des personnes à percevoir les odeurs avec précision, mais ils espèrent le faire dans de futures études.
Les résultats de cette partie de l’étude NHANES ont été publiés aujourd’hui (16 août) dans la revue JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery.
Article original sur Live Science.
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