Note de la rédaction : l’essai suivant est reproduit avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.
Si vous croisez un jeune coucou cet été, vous serez témoin de l’un des spectacles les plus étranges de la nature. Les poussins de coucou sont des intrus dans les nids d’autres espèces, et on peut les voir être frénétiquement nourris par leur parent adoptif involontaire, alors qu’ils sont souvent clairement plusieurs fois plus grands que leurs hôtes. On se demande alors pourquoi cet oiseau dépense autant d’énergie pour élever une progéniture aussi peu apparentée. L’indice vient en réfléchissant à cette énigme en termes de coûts et de bénéfices.
L’élevage d’un poussin de coucou se fait souvent au détriment des poussins hôtes. Les poussins de coucou commun, par exemple, enlèvent de façon célèbre tout œuf ou jeune hôte du nid dans les jours qui suivent l’éclosion. Les poussins de quelques autres espèces de coucous grandissent cependant aux côtés de la progéniture de leur hôte. Pourtant, ils suppriment tout de même la concurrence – les poussins de pies hôtes meurent souvent de faim parce que, par exemple, les poussins de coucous à grandes taches supplient d’être nourris plus intensément.
Mais le parasitisme n’est pas toujours coûteux. Les coucous tachetés sont également parasites des corbeaux charognards, mais comme les poussins des corbeaux sont beaucoup plus gros que ceux des coucous, ils ne sont jamais en surnombre et les parents corbeaux parviennent toujours à élever quelques jeunes à leur tour. Pour les pies, le parasitisme par les coucous est coûteux, pour les corbeaux il l’est moins.
Alors que les pies chassent les coucous de leur nid, ou reconnaissent les œufs étrangers et les enlèvent, les corbeaux ne le font pas. Mais il est certain que, même lorsque les coûts sont faibles, il y a un avantage évolutif à éviter d’élever le poussin de quelqu’un d’autre.
À la fin du 18e siècle, l’ornithologue allemand Johann Bechstein a présenté une idée différente. Au lieu que les hôtes soient exploités, il a proposé qu’ils soient « hors d’eux-mêmes de joie » à l’occasion d’élever un poussin de coucou. C’était « un honneur » de s’en occuper. Les biologistes modernes rejettent cette notion, car l’intérêt personnel, et non la générosité, est la devise de l’évolution par sélection naturelle. Cependant, les résultats d’une étude menée sur 16 ans et publiée dans la revue Science suggèrent qu’il était peut-être sur quelque chose.
En examinant différemment la relation entre ces espèces, l’étude, dirigée par Daniela Canestrari, révèle que les corbeaux ne se défendent pas parce qu’ils bénéficient en fait de la présence d’un coucou dans le nid. En combinant des données collectées sur 16 ans et des expériences de terrain minutieuses, l’étude montre que les nids contenant des coucous produisent plus de poussins de corbeaux que ceux qui n’en contiennent pas. Mieux encore, les auteurs montrent comment on arrive à cette conclusion tout à fait contre-intuitive.
Lorsqu’ils sont dérangés, les poussins de coucou à grande tache émettent de copieuses quantités d’une substance collante et odorante. Les auteurs ont testé l’hypothèse inédite selon laquelle cette substance malodorante dissuade les prédateurs du nid. Si l’on donnait aux chats et aux faucons de savoureux morceaux de viande de poulet, mais enduits de l’excrétion du coucou, ces prédateurs typiques du nid étaient repoussés. Cela indique que l’excrétion du coucou est un mécanisme de défense très puissant, susceptible de sauver à la fois les poussins de coucous et de corbeaux si un prédateur vient les appeler.
Donc, bien que les corbeaux semblent se comporter généreusement envers les coucous, ils sont en fait toujours égoïstes – ils tolèrent les coucous en raison du bénéfice qu’ils apportent à leurs propres petits.
Mais les corbeaux « accueillent-ils » les coucous, comme l’a suggéré Bechstein ? C’est probablement un peu plus compliqué que cela. Les corbeaux nichent de manière communautaire – leurs nids touffus étant souvent visibles à la vingtaine dans les branches nues des arbres – et une étude précédente sur ce même site de terrain a montré que les groupes plus importants de nids de corbeaux sont moins susceptibles d’être parasités par les coucous. Si élever un coucou est si bénéfique pour la survie des poussins de corbeaux, on pourrait s’attendre à l’inverse. Peut-être que le fait d’avoir d’autres corbeaux pour aider à élever les poussins contribue également à dissuader les prédateurs – le bénéfice des excrétions des coucous ne l’emporte plus sur leur coût.
Parmi les espèces de coucous qui n’expulsent pas leurs compagnons de nid, beaucoup émettent également des fluides odorants similaires. Cette étude montre donc qu’il serait peut-être temps de revoir nos conclusions quant aux raisons pour lesquelles leurs hôtes n’ont pas également évolué vers des moyens de défense. Dans les zones où les prédateurs sont nombreux, même le plus petit avantage conféré par un poussin de coucou peut être suffisant pour entraver l’évolution naturelle des défenses chez l’espèce hôte.
Dans le passé, lorsque nous avons découvert des hôtes parasites de couvain sans défenses apparentes contre le parasitisme, nous sommes arrivés à une conclusion différente. Peut-être ces hôtes évolueront-ils des défenses, mais il n’y a pas encore eu suffisamment de temps d’évolution pour le faire – les hôtes sont à la traîne. Bien que plausibles, ces explications sont rarement satisfaisantes car elles sont presque impossibles à tester ou à falsifier. C’est pourtant ce que viennent de faire Daniela Canestrari et ses collègues. Bien que malodorante, la leur est une explication bien plus satisfaisante.
Rose Thorogood reçoit des fonds du Natural Environment Research Council UK (NERC) et une bourse Society in Science – Branco Weiss.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.