Les reliques du Christ

Toute personne qui décède laisse derrière elle des traces matérielles de sa vie. L’existence d’un homme juif, appelé Jésus de Nazareth, est soutenue par de solides preuves historiques. La question se pose donc : Les différents artefacts associés à sa vie sont-ils vraiment authentiques ?

A part cette question, l’histoire des reliques – authentiques ou fausses – est un chapitre étonnant et fascinant de l’histoire chrétienne à travers les siècles, en particulier les reliques de Jésus-Christ, qui restent les plus vénérées et les plus célèbres.

Tout le monde n’a pas la possibilité de voyager et de vénérer ces reliques à travers l’Europe et le Moyen-Orient, les zones géographiques où elles sont concentrées. Au lieu de cela, Our Sunday Visitor vous propose une brève présentation de 10 de ces objets sacrés, tels que le suaire de Turin, la couronne d’épines, les clous sacrés et le manteau sacré, qui ont survécu jusqu’à nos jours. Lisez la suite pour faire un voyage à travers l’histoire et la science, en enquêtant sur les mystères de nombreuses reliques de Jésus.

La Sainte Croix

Un jour, Martin Luther a dit qu' »on pourrait construire une maison entière en utilisant toutes les parties de la Vraie Croix dispersées dans le monde », se moquant de la tradition catholique de vénérer les reliques et de faire des pèlerinages dans les lieux où elles se trouvent.

Ce n’est pas vrai. Selon des recherches méticuleuses menées au XIXe siècle, tous les fragments connus de la Sainte-Croix représentent moins d’un neuvième de son volume original. L’histoire de la Sainte-Croix commence avec Constantin le Grand, l’empereur romain célèbre pour avoir accordé la liberté religieuse à tous les chrétiens en 313. À cette époque, il existait une croyance, entretenue par les chrétiens de Jérusalem, selon laquelle les preuves matérielles de la crucifixion du Christ y étaient enterrées.

Constantin, le premier empereur chrétien de l’histoire romaine, envoya sa mère, Hélène – qui est considérée aujourd’hui comme une sainte par les Églises catholique et orthodoxe – à Jérusalem. Le 14 septembre, qui deviendra la fête de l’exaltation de la Sainte-Croix, elle découvre trois croix en bois et trois clous dans une ancienne citerne non loin du Golgotha, où le Christ a été crucifié.

Elle divise la croix de Jésus en trois morceaux, qui seront envoyés à Rome, Constantinople et Jérusalem. Même le titulus, indiquant  » Jésus de Nazareth, roi des Juifs « , comme le précise l’Évangile de saint Jean, a été divisé en deux morceaux. À son retour à Rome, elle a transformé une partie de sa maison en chapelle, pour accueillir les reliques qu’elle avait apportées à Rome : un fragment de la croix, la moitié du titulus et trois clous. Aujourd’hui, c’est le site de la basilique de la Sainte-Croix à Jérusalem, bien qu’en 1629, certaines des reliques aient été transférées dans la basilique Saint-Pierre nouvellement construite par le pape Urbain VIII.

Les deux autres parties de la croix mentionnées ci-dessus ont été divisées à nouveau en plus petites parties, actuellement réparties dans toute l’Europe. Dans le passé, il était courant de diviser une relique en petits fragments, selon la croyance que même le plus petit fragment avait le même pouvoir sacré que la relique entière.

À Jérusalem, après que Sainte Hélène ait trouvé la croix, les pèlerins étaient autorisés à embrasser le morceau laissé sur place. A côté de la relique, il fallait mettre en place une personne en tant que staurophylax (« gardien de la croix ») afin d’empêcher les pèlerins de prendre un petit morceau de la croix avec une morsure !

Les saints clous

Comment établir lesquels sont les vrais, étant donné qu’il existe 36 « saints clous » en Europe, mais que seuls trois d’entre eux ont cloué Jésus sur la croix ? Une aide inattendue est venue en 1968 d’une découverte archéologique près de Jérusalem. En fouillant quatre tombes, on a trouvé trois clous près du corps d’un jeune homme, crucifié soi-disant entre 6 et 65 après J.-C. Ils sont de forme rectangulaire, mesurent 16 centimètres de long et 0,9 centimètre de large à leur point le plus épais. La comparaison suggère que certains « clous saints » ne sont pas authentiques, car certains sont trop longs ou en argent.

Prenons en compte les sources les plus anciennes, selon lesquelles Hélène a découvert trois clous de la croix de Jésus à Jérusalem. Le premier est vénéré aujourd’hui dans la basilique romaine de la Sainte-Croix à Jérusalem. Le deuxième clou a été apporté à Constantinople en 1354 par un marchand vénitien, Pietro Torrigiani. Le pape Innocent VI était intéressé par l’acquisition des précieuses reliques, mais son offre était inférieure à celle faite depuis Sienne, par le recteur de l’hôpital Santa Maria Della Scala. Le droit canonique interdisant le commerce des reliques, Torrigiani signa un acte de donation à l’hôpital, mais en réalité, on le récompensa très généreusement « sous la table ». »

Le sort du troisième clou saint de Sainte-Hélène est plus difficile à éclaircir. Selon Théodoret de Cyrus, une partie a été incrustée dans le casque de Constantin, tandis qu’une autre partie a été fondue dans le harnais de son cheval. Il existe aujourd’hui deux lieux où le harnais de l’empereur est vénéré. Le premier se trouve à Carpentras, en France, le second à Milan, en Italie. En 1576, l’évêque Charles Borromée, figure de proue de la Contre-Réforme, a porté la relique trois fois dans les rues de Milan, priant pour la fin d’une peste mortelle. Comme la peste a cessé, ils n’ont eu aucun doute : Le clou sacré a fait le miracle.

La lance de Longinus

Selon la légende, le soldat romain, Longinus – son nom tel que mentionné par les anciens chrétiens – a été guéri de la cataracte lorsqu’il a percé le côté de Jésus sur la croix et que le sang et l’eau ont coulé. Longinus fut ensuite baptisé et martyrisé.

Les pèlerins rapportant de la Terre sainte mentionnent sa lance jusqu’au huitième siècle, pas plus tard. L’histoire de cette relique se poursuit depuis Constantinople. Au moment de la quatrième croisade, en 1204, les Francs et les Vénitiens envahissent Constantinople et volent de nombreuses reliques, mais pas la lance. L’empire latin de Constantinople fondé par les croisés était menacé à plusieurs reprises par les Grecs et les Bulgares. Par conséquent, le souverain, Baldwin II, a été contraint de vendre au roi Louis IX de France le bâton de la lance, afin de collecter des ressources pour défendre son Empire.

Deux siècles plus tard, Constantinople a été envahie à nouveau, cette fois par les Turcs ottomans dirigés par Mehmed II, le 29 mai 1453. Cela signifiait la fin de la longue histoire de l’Empire byzantin. En 1492, le sultan Bayerid II a proposé un accord au pape Innocent VIII : accueillir à Rome le frère du sultan, Cem, un dangereux prétendant au trône ottoman. L’accord prévoyait que le frère devait rester à Rome en échange du retour de la lance de tête de Longinus.

La relique est arrivée à Rome depuis Ancône, une ville italienne sur la mer Adriatique, livrée par deux éminents cardinaux. Le pape Benoît XIV, au 18e siècle, avait de nombreux doutes sur son authenticité. Il a demandé au roi de France d’envoyer le bâton de la lance à Rome pour en vérifier l’authenticité. Les deux pièces s’emboîtent parfaitement.

Le pilier de la flagellation

Vu le nombre considérable de sites historiques et religieux pertinents à Rome, quelqu’un pourrait ignorer la petite basilique de Santa Prassede, datant de 822, décorée de merveilleuses mosaïques de style oriental, située non loin de la célèbre basilique mariale de Santa Maria Maggiore (St. Marie Majeure).

C’est ici que l’on pouvait vénérer l’une des reliques les plus pertinentes liées à la passion du Christ : le Pilier de la flagellation, en marbre égyptien, dont la forme est identique au style architectonique de l’époque hellénistique.

Il n’y a aucune preuve que le pilier soit celui auquel Jésus a été battu et flagellé dans le prétoire de Pilate ; néanmoins, c’est très probable. La première mention provient du journal d’Égérie, un pèlerin qui a visité la Terre sainte à la fin du IVe siècle, qui a observé : « De nombreux dévots se sont rendus à Sion pour prier devant le pilier auquel Jésus a été flagellé. »

Il convient de noter qu’à cet endroit, le mont Sion, à l’extérieur des murs de Jérusalem, se trouvait un temple de la communauté judéo-chrétienne. Ils préservaient de nombreuses traditions, croyances et préceptes de l’Ancien Testament négligés par les autres chrétiens, notamment l’interdiction de tout contact avec des restes corporels à l’intérieur des murs de la ville. Le pilier ne transgressait donc aucune règle.

En 1009, le calife Al-Hakim ordonna la destruction de l’église des Apôtres, où le pilier avait été déplacé. Pour éviter la destruction, il a été amené d’abord à Constantinople, puis à Rome en 1223, grâce au légat papal à Constantinople, le cardinal Giovanni Colonna. Les souverains de l’empereur latin lui ont donné le pilier comme cadeau pour le pape Honorius III afin d’obtenir son soutien. Le cardinal accepta très volontiers le cadeau, car colonna en italien signifie « pilier », et dans son écusson, il y avait précisément… un pilier !

La Couronne d’épines

En 1870, Charles Rohault de Fleury, un architecte français, a recensé dans toute l’Europe 139 épines vénérées comme appartenant à la couronne d’épines du Christ. Au moins la moitié d’entre elles sont de fausses reliques sur la base des études menées à Paris, où se trouve la véritable couronne depuis près de 800 ans. Le cercle de la couronne, d’environ 12 centimètres de large, est constitué de Juncus balticus, une espèce végétale typique du bassin méditerranéen oriental. Selon certains botanistes, la couronne ne comportait pas plus de 50 ou 60 épines.

Il existe un indice notable en faveur de l’authenticité des épines : Dans le célèbre linceul de Turin, les scientifiques ont découvert une très forte concentration de grains de pollen de Gundelia tournefortii, une espèce de chardon que l’on ne trouve qu’en Judée, autour de la zone de la tête sur le linge. Ce même chardon est l’une des plantes utilisées dans la couronne d’épines.

Lorsque Jésus est descendu de la croix, il est probable qu’un disciple ait pris la couronne, la cachant quelque part à Jérusalem, où elle est restée secrète jusqu’à ce que l’empereur romain Constantin accorde la liberté religieuse aux chrétiens en 313. Puis, en 1063, l’empereur byzantin Constantin X a ordonné le transfert de la couronne à Constantinople. Depuis que Constantinople est devenue la capitale de l’Empire latin en 1204, de nombreux envahisseurs ont assailli la ville. Par conséquent, afin de payer les dépenses militaires, le roi Baudouin II a été contraint d’accepter l’offre du roi français Louis IX : 135 000 livres en or, un prix énorme, pour la couronne d’épines.

La situation financière de l’Empire latin était très mauvaise. La couronne avait auparavant été donnée à un banquier vénitien, Nicolò Querini, comme garantie en échange d’un gros prêt. Par conséquent, Louis IX a envoyé deux moines dominicains à Venise pour empêcher les Vénitiens d’échanger frauduleusement la couronne authentique avec un faux.

Le suaire de Turin

La relique la plus célèbre et la plus vénérée de Jésus-Christ est une énigme qui défie les connaissances scientifiques les plus avancées, un simple drap de lin avec un mystère imprimé, capable de justifier la croyance religieuse de millions de personnes à travers les siècles.

Avant les résultats obtenus ces derniers temps par les sindonologues – à savoir les experts de cette nouvelle discipline scientifique – les Évangiles racontent que Jésus, descendu de la croix, a été enveloppé dans un drap de lin avant d’être transporté au tombeau. Jean raconte que, le matin de Pâques, Pierre, étant entré dans le tombeau, a vu les bandelettes sur le sol et le linceul plié à un autre endroit. Une tradition de foi millénaire identifie ce linceul avec la précieuse relique arrivée à Turin au XVIe siècle après d’innombrables péripéties entre Édesse, Constantinople, la France et le Piémont.

Quiconque a le privilège d’admirer le linceul lors d’une des rares expositions publiques voit une seule pièce de tissu de lin, à chevrons, de 4,37 mètres de long et 1,13 de large. Sur le tissu sont visiblement imprimées les images frontales et dorsales d’un corps humain présentant diverses blessures et lésions. La science n’a jamais déterminé comment ces images sont apparues. Diverses traces de sang sont également reconnues, tout d’abord sur les mains, les pieds et les côtes. Toutes les données obtenues par l’observation du tissu coïncident extraordinairement avec le récit évangélique.

Le linceul a toujours fait l’objet d’une vénération extraordinaire et aussi de débats scientifiques passionnés. Aucun autre objet n’a fait l’objet d’un examen aussi systématique impliquant un large éventail de disciplines, de l’histoire à la génétique. Malgré le test au carbone 14, réalisé en 1988, qui a fait remonter le linceul au 13e ou 14e siècle, de nombreux tests et chercheurs soutiennent la possibilité d’une authenticité.

Au moins un point est clair : même si la vérité du christianisme ne dépend pas du linceul, le mystère qui s’y cache ne cessera jamais de fasciner.

Le Saint Manteau

Même si l’authenticité n’est pas encore prouvée, l’histoire du Saint Manteau est pleine d’événements surprenants et intéressants, à commencer par trois coffres mystérieux, verrouillés et fermés, découverts à Trèves, en Allemagne, le 14 avril 1512, dans une chambre cachée creusée sous le sol de la cathédrale.

La découverte a rapidement enthousiasmé tout le monde, étant donné une vieille légende suggérant que le vêtement du Christ était caché dans la cathédrale de Trèves. Même l’empereur Maximilien se trouvait à Trèves, huit jours plus tard, lorsqu’on ouvrit les coffres et qu’on trouva dans le premier les reliques de saint Maternus, un ancien évêque de Trèves ; dans le deuxième, un couteau (peut-être de la Cène) et un dé (suggéré comme étant celui utilisé par les soldats romains pour tirer au sort la robe du Christ) ; dans le troisième, enfin, un vêtement plié.

Immédiatement, Trèves devint une destination de pèlerinage si populaire que même Luther réagit de manière très irritée : « Quel diable a organisé ici le plus grand bazar du monde, vendant d’innombrables jetons miraculeux ? », a-t-il dit, comme le rapportent des sources historiques. Maximilien fut également accusé d’avoir créé une fausse relique pour renforcer son autorité impériale.

Il est utile de rappeler que la cathédrale de Trèves est la plus ancienne église allemande, construite sous l’ordre de Constantin, l’empereur romain. Il existe également une biographie de l’évêque Agritius de Trèves, écrite entre 1050 et 1072, indiquant que Sainte Hélène, la mère de Constantin, de retour de son célèbre voyage en Terre sainte, a fait don de plusieurs reliques à Agritius, dont un couteau de la Cène et le Saint Manteau.

N’empêche, il suffisait aux deux millions de pèlerins venus à Trèves en 1891 de vénérer les reliques, car le Saint Manteau était très rarement exposé. En 1933, lorsque le manteau est à nouveau exposé au public, le pèlerinage se transforme en une manifestation contre le régime nazi.

Le voile de Manoppello

La découverte a été faite par une religieuse allemande, Sœur Blandina Paschalis Schlӧmer, et non par un scientifique expert. Sa curiosité a été captée par la photo d’un journal, Das Zeichen Mariens, daté de 1978. Il s’agissait de l’image du Christ sur un voile logé dans un petit sanctuaire capucin à Manoppello, une ville italienne sympathique mais inconnue sur le mont Maiella, loin de Rome, à environ deux heures de voiture.

La photo lui a immédiatement rappelé quelque chose, mais elle n’a pas réalisé quoi. Après un certain temps, c’était clair : il y avait une ressemblance avec le visage du Christ sur le suaire de Turin. Après quelques investigations, elle a constaté que si l’on mettait l’un sur l’autre, l’image de Manoppello et le visage imprimé sur le suaire de Turin, tous les détails anatomiques et les traces des blessures, correspondaient parfaitement.

L’histoire raconte qu’à Rome au Moyen-Âge, l’attraction la plus populaire pour les pèlerins était « la Veronica », à savoir un voile appelé ainsi parce que, selon la tradition, il a été utilisé par Sainte Véronique pour essuyer le visage du Christ au Calvaire. Il est probable que la Véronique était à l’origine le voile de Camulia, une ville située dans l’actuelle Turquie, qui est ensuite arrivé à Rome par Constantinople. Le pape Innocent III a institué la tradition de faire défiler la Véronique dans les rues de la ville, puis de donner l’aumône aux pauvres pour acheter du pain, de la viande et du vin pour célébrer.

Au 16e ou au début du 17e siècle, le voile a disparu dans des circonstances peu claires, tandis que la première mention historique du voile de Manoppello remonte à 1608. Le mystère est dense, car la science et l’histoire n’ont pas encore donné de réponse définitive. Ce qui est certain, c’est que l’image visible sur le voile ne peut avoir été peinte par l’homme. La similitude avec le suaire de Turin suggère que les deux reliques proviennent du sépulcre du Christ. Quand les deux images qui se chevauchent parfaitement se sont-elles formées ? La seule réponse possible est lorsque le corps représenté était couché là.

Le Sudarium d’Oviedo

Le Sudarium d’Oviedo est considéré par les catholiques comme l’un des vêtements funéraires de Jésus. En dehors de son premier propriétaire (saint Pierre) mentionné par certains auteurs chrétiens primitifs, nous ne savons rien de certain sur le sudarium d’Oviedo jusqu’au VIIe siècle. Après avoir été prétendument caché quelque part à Jérusalem, lorsque les Perses ont envahi la ville en 614, il a été amené d’abord à Alexandrie, en Égypte, puis en Espagne deux ans plus tard, lorsque Alexandrie a elle aussi été assaillie par les Perses. Le voyage du sudarium se poursuivit par Carthagène en voyage maritime, puis Séville et enfin Tolède, siège du primat d’Espagne.

Les péripéties n’étaient pas encore terminées. Lorsque les Arabes ont envahi la péninsule ibérique, de nombreux chrétiens se sont enfuis vers le nord, emportant le sudarium avec eux. Il a ensuite été enterré dans le pic de Monsacro, dans la région des Asturies, et déterré seulement un demi-siècle plus tard, pour être déplacé dans la capitale régionale d’Oviedo. En conséquence, la cathédrale de cette ville est devenue un important lieu de pèlerinage, grâce aussi au fait qu’elle se trouvait sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Rien de pertinent ne s’est produit jusqu’en 1934, lorsque des terroristes de gauche ont fait sauter de la dynamite dans la crypte de la cathédrale. L’explosion a détruit l’ensemble du lieu, mais le sudarium n’a pas été détruit. La crypte a été restaurée en 1942, et le sudarium y demeure actuellement.

Il s’agit d’une toile de lin de 84 centimètres sur 53, avec des traces visibles de sang. Il a probablement été plié en deux avant d’être enroulé autour de la tête de Jésus. Ces derniers temps, de nombreux examens ont offert des résultats intéressants pour établir l’authenticité de la relique.

Le tissu date de l’époque de l’Empire romain. On y trouve de nombreuses traces de myrrhe et d’aloès, utilisées à l’époque pour oindre les cadavres afin de ralentir le processus de décomposition. Il y a des taches de sang provenant vraisemblablement des blessures causées par la couronne d’épines.

Penchons-nous également sur les études comparatives entre le Sudarium d’Oviedo et le Suaire de Turin. Même si les tests au carbone 14 datent ces deux reliques du Moyen Âge (mais en même temps il existe des preuves que ces tests ont parfois été inexacts), il est difficile de suggérer qu’elles ne sont pas authentiques à la mort du Christ. Sinon, comment expliquer qu’elles puissent avoir le même groupe sanguin, la même taille et la même disposition des blessures, avec les traces des mêmes graines de pollen – des preuves qui rendent l’authenticité difficile à écarter.

Les reliques d’Aix-la-Chapelle

Selon certaines sources anciennes, l’empereur Charlemagne a recueilli plusieurs reliques de la passion du Christ, dont de nombreux vêtements funéraires qui lui ont été donnés en 799 par le patriarche de Jérusalem.

Ceci est probablement dû au fait que les coutumes funéraires juives nécessitaient de nombreux vêtements, d’autant plus dans le cas de Jésus. Son corps sur la croix était très sanglant. Selon la croyance de cette époque, tout contact avec du sang ou un cadavre rendait une personne impure. C’est la raison pour laquelle les sindonologues suggèrent qu’un deuxième linceul, en plus de celui de Turin, a été utilisé pour descendre Jésus de la croix et le déplacer vers le sépulcre.

À l’époque de Charlemagne, des reliques étaient entreposées à Aix-la-Chapelle, en Allemagne, la ville la plus importante d’Europe occidentale à cette époque. Quatre reliques dites « grandes reliques » d’Aix-la-Chapelle sont conservées aujourd’hui dans la cathédrale locale de Sainte-Marie. Il s’agit du manteau de la Vierge Marie, des langes du Christ, du linge de décapitation de saint Jean Baptiste et du pagne du Christ.

Est-ce qu’on peut les considérer comme authentiques ? Ils n’ont jamais été examinés à l’aide de méthodes scientifiques comme l’analyse des taches de sang ou des grains de pollen. La restauration effectuée à la fin du siècle dernier a révélé qu’ils provenaient tous du Moyen-Orient à l’époque de l’Empire romain. Les religieux de la cathédrale ne jugent pas les reliques comme étant authentiques, étant donné le manque de preuves solides. Mais personne, en même temps, ne pourrait nier leur importance en tant que symboles dans l’histoire de la foi chrétienne.

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