Alors qu’Halloween approche et que nos pensées se tournent vers les costumes et les bonbons, cette fête d’automne nous inspire également à dépoussiérer les toiles d’araignée de nos histoires les plus effrayantes. Étant une organisation orientée vers l’eau – et écrivant pour un public de navetteurs – il était difficile de résister à un sujet centré sur le thriller aquatique le plus effrayant de tous les temps : le film à suspense Les dents de la mer de 1975, qui a catapulté les requins, et plus particulièrement le grand blanc, au rang de star des films d’horreur. Heureusement, si les Grands Blancs sont nombreux le long de la côte californienne, le requin menaçant s’aventure rarement sous le Golden Gate Bridge pour nous rendre visite. Cependant, 11 espèces différentes de requins ont élu domicile dans la baie de San Francisco. Parmi elles, au moins cinq espèces vivent dans la baie toute l’année, s’y reproduisant et y donnant naissance.
Le requin léopard est le requin le plus communément rencontré dans la baie de San Francisco. L’un des plus colorés de tous les requins, il est facilement reconnaissable par les taches brun-gris qui lui ont valu son nom. Le requin léopard mesure jusqu’à 1,80 m de long et est inoffensif pour l’homme. Il se nourrit principalement de créatures benthiques qui vivent au fond de la baie, comme les crabes, les crevettes et les harengs. Le deuxième requin le plus abondant dans la baie est le requin lièvre, qui peut atteindre un mètre de long. Ce requin brun rougeâtre est la proie favorite de l’otarie de Californie. Il reste dans les eaux peu profondes et se nourrit de crabes, de crevettes, de vers et de petits poissons. Le principal prédateur aquatique de la baie est le requin noir et gris Sevengill, qui doit son nom au fait qu’il possède sept branchies sur les côtés de la tête. Il peut mesurer jusqu’à trois mètres et peser plus de 250 livres. Il peut mesurer jusqu’à trois mètres de long et peser plus de 250 livres. On sait que le requin tigre se nourrit de phoques communs et d’autres requins et qu’il se nourrit et se reproduit dans la baie. L’aiguillat commun se caractérise par une épine acérée qui fait saillie à l’avant de sa nageoire dorsale. Ce requin, l’un des rares à habiter l’Atlantique et le Pacifique, mesure un mètre de long et se nourrit de crabes, de poulpes et de poissons. Enfin, le requin-soupfin, ainsi nommé parce que ses grandes nageoires étaient autrefois très appréciées et séchées pour être utilisées dans des soupes (et le sont encore dans certains endroits), est gris bleuté et peut atteindre 1,5 m de long. Il possède des dents très acérées qui lui permettent de déchiqueter le hareng, le flet, le sébaste et le calmar. Il est intéressant de noter que lorsque le requin-soupfin est en eaux libres, les mâles restent en Californie du Nord, tandis que les femelles migrent vers les eaux plus chaudes du Sud. D’autres requins visitent la baie, notamment les grands requins blancs qui pénètrent occasionnellement dans les Golden Gates, mais sont surtout observés près des îles Farallones pendant les mois d’automne (Sharktober !).1
En tant que prédateurs supérieurs de la baie, la santé des requins résidents est un bon indicateur de la santé de l’écosystème de la baie. Cependant, à ce jour, il n’y a pas eu d’étude complète des populations de requins dans la baie, et leur nombre total reste largement inconnu. 2 Les études actuellement menées par Sea Stewards en collaboration avec l’Académie des sciences de Californie, l’Aquarium de la baie de Monterey et l’Aquarium de la baie permettront d’élucider la taille de la population et les mouvements des requins locaux. En raison des eaux agitées et opaques de la baie, les requins sont parfois difficiles à repérer, notamment parce qu’ils ont tendance à se tenir près du fond de la baie. La surpêche, la pollution, le dragage et la dégradation de l’habitat ne sont que quelques-unes des menaces que ces espèces rencontrent dans le cadre urbain de la baie.
La plupart de nos connaissances sur les populations de requins proviennent de la pêche aux requins. La pêche au requin est une activité populaire, et on peut trouver de la viande de requin du sud de la Californie sur les menus des restaurants locaux, issue d’une pêche commerciale. Il existait autrefois des pêcheries commerciales de requins dans la baie, mais elles se sont effondrées en raison de la surpêche. Aujourd’hui, les gestionnaires de la pêche ont une estimation approximative des populations de requins résidents, mais on ne sait pas exactement quel est l’impact de la pression de la pêche récréative sur les requins. La menace la plus grave qui pèse sur les requins à l’échelle mondiale est le prélèvement de requins uniquement pour leurs ailerons afin de préparer de la soupe d’ailerons de requin. Cette pratique, appelée « shark finning », est estimée à 73 millions de requins par an. Bien que le finning soit illégal dans les eaux américaines, et celles de plusieurs pays, il n’y a pas d’interdiction mondiale et la soupe d’ailerons de requins est couramment consommée à San Francisco à partir d’ailerons importés.
Une autre menace sérieuse pour les requins locaux vient de la pollution des sédiments de la baie. Les sédiments de la baie sont contaminés par de grandes quantités de métaux lourds tels que le mercure et le plomb, ainsi que par des polluants tels que les pesticides et les PCB. Étant donné que de nombreux requins consomment des espèces présentes dans les sédiments et que ces prédateurs se situent à un niveau élevé de la chaîne alimentaire, les requins accumulent de nombreuses toxines de la baie dans leurs muscles et leurs tissus adipeux. Cette pollution peut entraîner un déclin des populations par le biais de maladies du développement, neurologiques et reproductives. Les pics de pollution toxique peuvent également décimer les espèces proies dont les requins dépendent, ce qui les empêche de se nourrir suffisamment dans la baie. La baie est également un centre de transit très populaire, avec plus de 7 000 porte-conteneurs et pétroliers en eau profonde traversant les eaux chaque année. Ces fréquents mouvements de navires nécessitent un dragage constant du fond de la baie. Le dragage est une activité très perturbatrice qui peut entraîner la mort accidentelle de la vie aquatique et qui, le plus souvent, redistribue les polluants enfouis à la surface des sédiments, où les contaminants sont facilement accessibles à la vie marine. La dégradation de l’habitat est également un problème courant pour les requins, car le remplissage de la baie et l’aménagement du littoral réduisent les marais à marée, les étangs salés et les herbiers de zostères qui sont des lieux de reproduction et un habitat essentiel pour la croissance des jeunes requins.
Réduire notre pollution dans la baie, faire des choix de consommation intelligents dans les restaurants et les épiceries, et aider à restaurer l’habitat naturel autour du littoral peut atténuer une partie de la pression sur les populations locales de requins. San Francisco Baykeeper travaille chaque jour à la création d’une baie saine et prospère. Avec votre aide, la population de requins de la baie ne tardera peut-être pas à devenir abondante. Et si vous deviez rencontrer un requin lors de votre prochaine baignade dans la baie, les statistiques montrent que vous ne serez probablement pas leur prochain repas, mais que vous aurez certainement un frisson à partager lors du prochain Halloween !
Pour en savoir plus sur le travail de Baykeeper pour empêcher la pollution de la baie, visitez www.baykeeper.org.
Pour en savoir plus sur les requins locaux, assistez à certains des événements de la Sharktoberfest en octobre et visitez www.seastewards.org.
1 Le paragraphe précédent décrivant les cinq requins les plus communs dans la baie a été adapté en grande partie de l’article de 2001 de Bay Crossings par Teri Shore (avec Bluewater Network à l’époque) intitulé ‘Les requins d’abord ! In San Francisco Bay!’
2 L’Aquarium de la Baie a prévu de se lancer dans une analyse pluriannuelle des populations de requins en 2007. Ce travail et les études supplémentaires de marquage et de génétique menées par Sea Stewards avec l’Académie des Sciences de Californie et l’Aquarium de la Baie de Monterey ajoutent à notre connaissance des mouvements des requins, de la dynamique des populations et des relations avec les requins entre la Baie et l’Océan Pacifique.
.