Oubliez presque tous les costumes vikings que vous avez vus. Oui, les pugnaces Scandinaves portaient probablement un couvre-chef lorsqu’ils marchaient au combat, mais il n’y a aucune raison de croire qu’il était festonné de cornes. Dans les représentations datant de l’ère viking – entre le VIIIe et le XIe siècle – les guerriers apparaissent soit tête nue, soit vêtus de simples casques probablement en fer ou en cuir. Malgré des années de recherche, les archéologues n’ont pas encore découvert de casque de l’ère viking orné de cornes. En fait, un seul casque complet que l’on peut qualifier de « viking » a été découvert. Découvert en 1943 dans la ferme de Gjermundbu en Norvège, l’artefact du Xe siècle possède une calotte en fer arrondie, une protection autour des yeux et du nez, et aucune corne à proprement parler.
L’image populaire du Viking sanglé dans un casque à cornes remonte aux années 1800, lorsque des artistes scandinaves comme le Suédois Gustav Malmström ont inclus le couvre-chef dans leurs représentations des raiders. Lorsque Wagner a mis en scène son cycle d’opéra « Der Ring des Nibelungen » dans les années 1870, le costumier Carl Emil Doepler a créé des casques à cornes pour les personnages vikings, et un stéréotype durable est né.
Malmström, Doepler et d’autres ont peut-être été inspirés par les découvertes au 19e siècle d’anciens casques à cornes qui se sont révélés par la suite être antérieurs aux Vikings. Ils ont également pu s’inspirer des chroniqueurs grecs et romains de l’Antiquité, qui décrivaient des Européens du Nord portant des casques ornés de toutes sortes de décorations, notamment des cornes, des ailes et des bois. Mais non seulement ce couvre-chef est tombé en désuétude au moins un siècle avant l’apparition des Vikings, mais il n’était probablement porté qu’à des fins cérémonielles par les prêtres nordiques et germaniques. Après tout, l’utilité des cornes au combat est pour le moins douteuse. Certes, elles pouvaient aider à intimider les ennemis et peut-être même crever quelques yeux, mais elles auraient eu encore plus de chances de s’emmêler dans une branche d’arbre ou de s’incruster dans un bouclier.