Si vous avez un faible taux de fer dans le sang, vous avez peut-être reçu le conseil de manger plus d’épinards comme une méthode sans viande pour augmenter votre taux de fer.
Mais voici la vérité : les épinards ne contiennent pas beaucoup plus de fer que les autres légumes verts à feuilles comme le brocoli et les choux de Bruxelles. Une tasse d’épinards crus contient 0,81 milligramme de fer, tandis que la même quantité de brocoli en contient 0,66 mg. Le chou frisé en contient 0,24 mg, et les choux de Bruxelles en contiennent 1,2 mg par tasse, soit encore plus que la tasse d’épinards crus.
Il existe même des preuves que les épinards pourraient inhiber l’absorption du fer.
« En termes simples, les épinards ne devraient pas du tout être le premier choix alimentaire des personnes souffrant de carence en fer », a écrit Ole Bjørn Rekdal, un chercheur qui a analysé comment le mythe des épinards s’est répandu au fil des décennies.
Mais l’histoire de la raison pour laquelle l’idée demeure que les épinards sont une source particulièrement bonne de fer est remplie de mythes et d’idées fausses.
Voici comment ça se serait passé
Selon l’histoire, en 1870, un chimiste allemand nommé Erich von Wolf faisait des recherches sur les bienfaits nutritionnels des épinards. Dans ses notes, il a accidentellement imprimé le point décimal de la teneur en fer du légume au mauvais endroit. Wolf a accidentellement augmenté le taux de fer du légume à 10 fois la quantité réelle – 3,5 grammes de fer sont soudainement devenus 35 grammes, une quantité extrêmement élevée de fer.
« Popeye est devenu si populaire auprès des enfants dans les années 1930 que les ventes d’épinards ont connu un pic spectaculaire à travers les États-Unis », a écrit Michael Aushenker, un passionné de Popeye et rédacteur en chef de The Argonaut en 2014.
En fait, les producteurs d’épinards ont crédité Popeye d’une augmentation de 33 % de la consommation d’épinards aux États-Unis et du sauvetage de l’industrie des épinards dans les années 1930, selon le site officiel de Popeye. Une marque, Allens Vegetables, utilise encore le personnage au menton fendu pour vendre ses épinards en conserve.
Des chercheurs ont reconnu la bévue en 1937 et ont tenté de la corriger, mais Popeye avait déjà fait ses débuts quatre ans plus tôt. Le mythe perpétué dans la bande dessinée est resté. Les gens ont commencé à diffuser l’idée que les épinards contiennent autant de fer que la viande rouge. Aujourd’hui encore, de nombreux médecins disent à leurs patients anémiques de faire le plein de ce légume.
Enfin, en 1981, Terry Hamblin, consultant en hématologie à l’hôpital Royal Victoria, s’est exprimé sur la coquille dans le BMJ, documentant l’histoire de la découverte des épinards comme source essentielle de fer dans les années 1980 – et comment, dans les années 1930, les chercheurs auraient découvert qu’une coquille avait rendu la quantité de fer dans les épinards dix fois supérieure à ce qu’elle était en réalité.
Mais lorsque Rekdal a essayé de trouver la source originale de la coquille décimale, il ne l’a pas trouvée. « Rien n’indique que l’erreur de virgule ait jamais été faite, mais le récit à ce sujet vivra très probablement une vie longue et colorée, tout comme son mythe parent, la croyance que les épinards sont une bonne source de fer », a-t-il écrit.
Longue histoire courte : mangez des légumes verts à feuilles, qui ont des quantités variables de fer. Mais ne vous attendez pas à ce qu’une force de niveau Popeye se produise. Et si vous cherchez à augmenter votre apport en fer, voici quelques options.
Christina Sterbenz a contribué à une version antérieure de cet article.
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