L’ex-petite amie du principal romancier de la beat generation Jack Kerouac a révélé les détails de leur liaison et de sa descente dans un comportement bizarre en trouvant la célébrité, dans un nouveau livre qui sera publié plus de 40 ans après sa mort.
Joyce Johnson, auteur accompli, dissipe également le mythe selon lequel l’écriture de Kerouac était spontanée sans effort. Là où il prétendait que son roman Sur la route a été écrit dans un élan d’énergie pendant trois semaines en 1951, elle rappelle qu’il a passé des années à réviser son œuvre et qu’il a soigneusement élaboré chaque paragraphe.
Son livre n’est qu’une partie du renouveau du culte qui entourait Kerouac et qui a suscité cette année trois longs métrages et un documentaire, ainsi que des livres et une exposition à la British Library.
Johnson, aujourd’hui âgée de 77 ans, le décrit comme une « personne très étrange » qui l’a traitée de façon épouvantable mais qui a été l’amour de sa vie. Elle se plonge plus profondément dans son parcours, son enfance et son ascension vers la célébrité, et fait la chronique du tribut que son statut de célébrité et son alcoolisme ont fait peser sur leur relation.
Elle avait 21 ans quand elle a rencontré Kerouac. « Jack n’avait pas d’endroit pour vivre et n’avait pas d’argent. Comme j’étais une jeune écrivaine qui avait son propre appartement, Allen a organisé un rendez-vous à l’aveugle. » Ils sont restés ensemble pendant deux ans.
Kerouac est devenu une sensation après Sur la route, ce qui a gâché leur relation : » Partout, les femmes se proposaient. Il était une célébrité, ce qui était très dur pour lui. Dans les situations publiques, il devait boire. »
Le livre de Johnson, The Voice Is All : The Lonely Victory of Jack Kerouac, qui sera publié ce mois-ci, explore comment l’écriture « spontanée » de Sur la route était en fait « un processus beaucoup plus long… chaque paragraphe devait être un « poème ». »
Elle montre comment les origines canadiennes-françaises de Kerouac ont à la fois enrichi sa prose et lui ont donné une vision extérieure unique des États-Unis. Elle détaille son évolution lente et souvent douloureuse en tant qu’écrivain, avec des luttes précoces pour maîtriser l’anglais.
Elle dit : « Il parlait le joual, un dialecte canadien du français. D’autres biographies n’ont pas examiné vraiment assez profondément les implications de l’héritage franco-américain de Jack, le fait que l’anglais était une deuxième langue… Il y avait toujours un processus de traduction en cours, essayant de trouver l’équivalent anglais du français dans sa tête… Maintenant, en regardant le texte de Sur la route, je peux voir des inflexions françaises tout au long du texte. »
Elle se souvient : « Je pensais n’avoir jamais rencontré quelqu’un qui ait vécu avec une liberté plus absolue… Un besoin de continuer à bouger, comme si, chaque fois qu’il restait quelque part trop longtemps, il épuisait le présent en s’en imprégnant trop intensément. »
Les expositions à la bibliothèque comprendront le rouleau de 120 pieds sur lequel il a tapé Sur la route, selon ses dires en 1951. Après des refus répétés de la part des éditeurs et des années de désespoir, son récit d’un road trip hédoniste à travers l’Amérique du Nord est publié en 1957, depuis lors il s’est vendu à cinq millions d’exemplaires rien qu’aux États-Unis.
Kerouac meurt reclus alcoolique en 1969, à 47 ans, après avoir tenté en vain d’intéresser Marlon Brando à une adaptation à l’écran de Sur la route. Francis Ford Coppola a pressenti le potentiel cinématographique du livre, mais ce n’est que maintenant qu’il a été transformé en un film, réalisé par Walter Salles, avec Coppola comme producteur exécutif, qui sortira en Grande-Bretagne en octobre.
Rebecca Yeldham, l’une de ses coproductrices, a déclaré que l’histoire touche toujours les jeunes, en particulier dans les moments d’adversité : « Vous le lisez à travers la lentille du moment où vous vous trouvez, et à travers… votre propre expérience de vie. Ce livre est encore si actuel et contemporain. »
La prose frénétique de Kerouac transmettait l’énergie d’une génération d’après-guerre et l’influence du jazz. On dit qu’il écrivait avec la liberté d’un musicien de jazz, brisant les règles avec des phrases grammaticalement irrévérencieuses façonnées par le son.
Il est incarné dans trois films semi-biographiques par Sam Riley dans Sur la route, par Jean-Marc Barr dans Big Sur, une adaptation du roman, et par Jack Huston dans Kill Your Darlings, inspiré d’une histoire de meurtre véridique racontée dans And the Hippos Were Boiled in Their Tanks, par Kerouac et son ami William Burroughs, qui n’a été publié qu’en 2008. Daniel Radcliffe joue le rôle de son collègue écrivain beat Allen Ginsberg.
Michael Polish, scénariste-réalisateur de Big Sur, a déclaré que son film montrera la lutte de Kerouac contre l’alcool et la pression d’être désigné comme la voix d’une génération. Interrogé sur la raison pour laquelle Kerouac a inspiré tant de films maintenant, M. Polish a suggéré que, si les cinéastes traditionnels se sont montrés méfiants – « les livres sont difficiles à adapter car ils ne se permettent pas la structure typique en trois actes » – les réalisateurs indépendants ont montré comment les règles peuvent être brisées.
On parle également d’une adaptation à l’écran de The Dharma Bums, le deuxième roman à succès de Kerouac, selon Paul Slovak, éditeur chez Viking, qui publie un livre sur Kerouac écrit par un ancien amant.
Isaac Gewirtz, conservateur de la New York Public Library, qui possède la plus grande collection au monde de papiers de Kerouac, a déclaré que sa réputation d’écrivain sérieux avait souffert : « Ses partisans le voient comme un prophète inspiré ; ses détracteurs comme un homme rustre et un râleur sans art dont l’influence malveillante a contribué à engendrer la contre-culture détestée. »
Le parchemin de l’exposition de la British Library a été acheté à titre privé pour 1,68 million de livres, un prix record pour un manuscrit littéraire.
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