Ce dimanche 17 juin marquera le 47e anniversaire d’un jour honteux de l’histoire américaine – c’est le moment où le président Richard Nixon a déclaré ce qui a été la guerre la plus longue et la plus coûteuse du gouvernement américain – l’échec épique connu sous le nom de guerre contre la drogue. Lors d’une conférence de presse tenue ce jour-là en 1971, Nixon a désigné la toxicomanie comme « l’ennemi public numéro un aux États-Unis » et a lancé une guerre fédérale ratée, coûteuse et inhumaine contre les Américains, qui se poursuit encore aujourd’hui. Au début de l’année suivante, Nixon a créé l’Office of Drug Abuse Law Enforcement (ODALE) en janvier 1972 pour mener une guerre gouvernementale contre des Américains autrement pacifiques et innocents qui choisissaient volontairement d’ingérer des plantes, des mauvaises herbes et des substances intoxicantes interdites par le gouvernement. En juillet 1973, l’ODALE a été consolidée, avec plusieurs autres agences fédérales de lutte contre la drogue, dans la Drug Enforcement Administration (DEA) nouvellement créée, en tant que nouvelle « super agence » chargée de gérer tous les aspects de la guerre contre les drogues des Américains autrement pacifiques.
Mais comme l’a révélé en 1994 John Ehrlichman, conseiller de Nixon et assistant pour les affaires intérieures, le véritable ennemi public en 1971 n’était pas vraiment les drogues ou l’abus de drogues. Les véritables ennemis de l’administration Nixon étaient plutôt la gauche anti-guerre et les Noirs, et la guerre contre la drogue était conçue comme une politique maléfique, trompeuse et sinistre pour mener une guerre contre ces deux groupes. Dans un article paru dans le numéro d’avril 2016 de The Atlantic (« Legalize It All : How to win the war on drugs »), l’auteur et journaliste Dan Baum explique comment « John Ehrlichman, le co-conspirateur du Watergate, a débloqué pour moi l’un des grands mystères de l’histoire américaine moderne : Comment les États-Unis ont-ils pu s’engager dans une politique de prohibition des drogues qui a engendré tant de misère et si peu de résultats positifs ? ». Comme Baum l’a découvert, voici le secret sale et dégoûtant de ce grand mystère de ce qui doit être la politique gouvernementale ratée la plus coûteuse, honteuse et répréhensible de l’histoire américaine.
Les Américains criminalisent les substances psychoactives depuis la loi anti-opium de San Francisco de 1875, mais c’est le patron d’Ehrlichman, Richard Nixon, qui a déclaré la première « guerre contre la drogue » en 1971 et a mis le pays sur la voie sauvagement punitive et contre-productive qu’il poursuit toujours. J’avais suivi Ehrlichman, qui avait été le conseiller de Nixon en matière de politique intérieure, dans une société d’ingénierie d’Atlanta, où il travaillait au recrutement de minorités. À l’époque, j’écrivais un livre sur la politique de la prohibition des drogues. J’ai commencé à poser à Ehrlichman une série de questions sérieuses et bancales qu’il a écartées avec impatience.
« Vous voulez savoir de quoi il s’agissait vraiment ? » a-t-il demandé avec la franchise d’un homme qui, après une disgrâce publique et un séjour en prison fédérale, n’avait plus grand-chose à protéger. « La campagne de Nixon en 1968, et la Maison Blanche de Nixon par la suite, avaient deux ennemis : la gauche anti-guerre et les Noirs. Vous comprenez ce que je veux dire ? Nous savions que nous ne pouvions pas rendre illégal le fait d’être contre la guerre ou les Noirs, mais en amenant le public à associer les hippies à la marijuana et les Noirs à l’héroïne, puis en criminalisant fortement les deux, nous pouvions perturber ces communautés. Nous pouvions arrêter leurs leaders, faire des descentes chez eux, interrompre leurs réunions et les diffamer nuit après nuit aux informations du soir. Savions-nous que nous mentirions à propos de la drogue ? Bien sûr que oui. »
L’invention par Nixon de la guerre contre la drogue comme outil politique était cynique, mais tous les présidents depuis – démocrates comme républicains – l’ont trouvée tout aussi utile pour une raison ou une autre. Pendant ce temps, le coût croissant de la guerre de la drogue est maintenant impossible à ignorer : des milliards de dollars gaspillés, des effusions de sang en Amérique latine et dans les rues de nos propres villes, et des millions de vies détruites par une punition draconienne qui ne s’arrête pas à la porte de la prison ; un homme noir sur huit a été privé de ses droits en raison d’une condamnation pour crime.
MP : Autant la Prohibition (la guerre contre l’alcool) était aussi un échec coûteux, épique et malavisé de la politique gouvernementale, autant elle n’a pas eu ses origines dans un type de complot sinistre et maléfique équivalent comme la guerre contre la drogue pour détruire les ennemis de l’administration Woodrow Wilson en 1919. En fait, le président Wilson a opposé son veto au Volstead Act, le nom populaire de la loi nationale sur la prohibition, mais la Chambre et le Sénat ont tous deux voté rapidement pour passer outre le veto et l’Amérique a commencé la guerre contre l’alcool autrement pacifique des Américains qui ont volontairement choisi d’ingérer de la bière, du vin et des spiritueux en 1920.
Si le véritable objectif de la Guerre à la drogue était de cibler, condamner et incarcérer les « hippies » anti-guerre subversifs et les Noirs américains, comme le décrit Ehrlichman, cela a certainement fonctionné comme le montre le graphique ci-dessus du taux d’incarcération des hommes aux États-Unis. Pendant la période de près de 50 ans comprise entre 1925 et le début des années 1970, le taux d’incarcération des hommes est resté remarquablement stable, à environ 200 hommes pour 100 000 habitants, soit 1 homme américain pour 500, selon les données du Bureau of Justice Statistics. En 1986, environ dix ans après que la guerre contre la drogue ait commencé à enfermer les consommateurs et les trafiquants de drogue dans des cages, le taux d’incarcération des hommes a doublé pour atteindre 400 pour 100 000 habitants. Puis, en l’espace d’une autre décennie, le taux d’incarcération des hommes a encore doublé pour atteindre plus de 800 en 1996, avant d’atteindre un pic historique de 956 en 2008 (environ un sur 100), soit près de cinq fois plus que le taux stable d’avant la guerre à la drogue. Les données sur les arrestations et les incarcérations montrent que la guerre contre la drogue a eu un effet négatif nettement plus important sur les Noirs et les Hispaniques que sur les Blancs, ce qui rend la guerre contre la drogue encore plus honteuse pour ses effets négatifs dévastateurs et disproportionnés sur les populations les plus vulnérables et les plus défavorisées d’Amérique.
Depuis le pic de 2008, le taux d’incarcération des hommes a progressivement diminué au cours de chacune des sept dernières années de données disponibles jusqu’en 2016, probablement en raison de trois tendances : a) la décriminalisation des mauvaises herbes au niveau des villes et des États, b) la légalisation des mauvaises herbes médicales au niveau des États, et c) maintenant la légalisation des mauvaises herbes récréatives au niveau des villes et des États.
Bien que d’autres facteurs aient pu contribuer à la multiplication par près de cinq du taux d’incarcération des hommes entre le début des années 1970 et le pic de 2008, la recherche montre clairement que la guerre contre la drogue, ainsi que les peines minimales obligatoires dans les années 1980 et le traitement disparate de la cocaïne en poudre et du « crack » (cocaïne en poudre transformée avec du bicarbonate de soude en roches fumables) ont tous contribué de manière significative au taux sans précédent d’incarcération des Américains. Voici quelques conclusions du livre The Growth of Incarceration in the United States, publié en 2014 : Exploring Causes and Consequences (c’est moi qui souligne):
- Les taux d’incarcération combinés des États ont augmenté dans toutes les catégories de crimes entre 1980 et 2010 (voir le graphique ci-dessus). Le plus frappant, cependant, est l’augmentation spectaculaire du taux d’incarcération pour les crimes liés à la drogue. En 1980, l’emprisonnement pour les infractions liées à la drogue était rare, avec un taux d’incarcération combiné des États de 15 pour 100 000 habitants. En 2010, le taux d’incarcération pour infraction à la législation sur les stupéfiants a été multiplié par près de 10 pour atteindre 143 pour 100 000 habitants. En effet, le taux d’incarcération pour la seule catégorie d’infractions liées à la drogue, à l’exclusion des prisons locales et des prisons fédérales, dépasse à lui seul de 50 % le taux d’incarcération moyen pour tous les crimes des pays d’Europe occidentale et est deux fois supérieur au taux d’incarcération moyen pour tous les crimes d’un nombre important de pays européens.
- Les taux d’arrestation pour les infractions fédérales liées à la drogue ont grimpé dans les années 1970, et les peines de prison obligatoires pour ces infractions sont devenues plus courantes dans les années 1980. Les peines de prison obligatoires, l’intensification de l’application des lois sur les drogues et les longues peines ont contribué non seulement à des taux d’incarcération globalement élevés, mais aussi et surtout à des taux d’incarcération extraordinaires dans les communautés noires et latinos. L’intensification de l’application des lois sur les drogues a soumis les Noirs, plus que les Blancs, à de nouvelles peines minimales obligatoires – malgré des niveaux de consommation de drogues plus faibles et des niveaux de trafic démontrés pas plus élevés chez les Noirs que chez les Blancs.
- En raison de l’allongement des peines et de l’extension considérable de l’application des lois sur les drogues et de l’emprisonnement pour des infractions liées aux drogues, les défendeurs criminels sont devenus plus susceptibles d’être condamnés à la prison et y sont restés beaucoup plus longtemps que par le passé. Les changements de politique qui ont favorisé la croissance de l’incarcération ont eu des effets disproportionnés sur les Afro-Américains et les Latinos. En effet, purger une peine de prison est devenu un événement normal de la vie parmi les cohortes de naissance récentes d’hommes afro-américains qui n’ont pas terminé leurs études secondaires.
Bottom Line : Même sans les origines infâmes, viles et voilées révélées par Ehrlichman en 1994, la guerre contre la drogue Autrement, les Américains pacifiques qui choisissent volontairement d’ingérer ou de vendre des substances intoxicantes actuellement proscrites par le gouvernement, qui enfermera les utilisateurs ou les vendeurs dans des cages s’ils sont pris, représenterait l’un des chapitres les plus honteux de l’histoire de l’Amérique. Mais avec son intention de détruire la communauté noire et les militants pacifistes anti-guerre, ce qui a certainement été réalisé « avec succès » pour la communauté noire, la honte de la guerre contre la drogue est élevée à un niveau bien plus élevé d’immoralité méprisable et maléfique.