L’incendie du Cocoanut Grove
2220 heures, boîte 1521, 5 alarmes
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Section spéciale Cocoanut Grove contenant des documents & historiques.
Le Cocoanut Grove était un restaurant/supper club (les boîtes de nuit n’existaient pas officiellement à Boston), construit en 1927 et situé au 17 Piedmont Street, près de Park Square, dans le centre-ville de Boston, Massachusetts. Piedmont Street était une étroite rue pavée (aujourd’hui pavée) située près du quartier des théâtres de Park Square, allant d’Arlington Street à Broadway.
Le Cocoanut Grove avait été très populaire à la fin des années 1920, en raison de la Prohibition, mais avait connu des temps difficiles durant les années 1930. Il est redevenu très populaire pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale. En 1942, le propriétaire des trois années précédentes était un avocat nommé Barnet (Barney) Welansky. Le Grove était LE lieu où il fallait être en 1942. Le bâtiment était une structure à un seul étage, avec un sous-sol en dessous. Le sous-sol contenait un bar, appelé le Melody Lounge, ainsi que la cuisine, des congélateurs et des zones de stockage. Le premier étage comprenait une grande salle à manger et une salle de bal avec un kiosque à musique, ainsi que plusieurs bars séparés de la salle de bal. La salle à manger disposait également d’un toit rétractable qui permettait de voir la lune et les étoiles par temps chaud. L’entrée principale du Cocoanut Grove se faisait par une porte tournante située du côté de la rue Piedmont.
Le samedi 28 novembre 1942, la puissante équipe de football du Boston College (BC) avait affronté le Holy Cross College (HC) au Fenway Park. Dans un grand bouleversement de cette période, le HC a battu le BC par un score de 55-12. Les recruteurs des équipes de football universitaire avaient assisté au match afin de proposer au BC de participer au Sugar Bowl de 1943, une compétition que le BC avait déjà remportée le 1er janvier 1941. En raison de cette déroute, la fête de célébration du bowl de BC prévue au Grove ce soir-là a été annulée. Plus tard, BC a accepté de jouer dans l’Orange Bowl le 1er janvier 1943, perdant par la suite contre l’Université d’Alabama.
Un célèbre cow-boy hollywoodien, Buck Jones (de son vrai nom Charles Gebhart)(photo de droite), voyageait dans le pays pour une campagne d’obligations de guerre, avait assisté au match de football BC-HC avec le maire de Boston Maurice Tobin. Malgré sa réticence due à la maladie, Buck a été persuadé par des agents de cinéma de dîner ce soir-là au Grove.
Vers 22h15 ce soir-là, un serveur avait reçu l’ordre d’un barman de réparer une ampoule située au sommet d’un palmier artificiel dans le coin du Melody Lounge au sous-sol. On pense que l’ampoule avait été dévissée par un client qui souhaitait avoir plus d’intimité avec sa compagne. En raison du manque de lumière dans la zone du palmier, le serveur a allumé une allumette afin de localiser la douille de l’ampoule.
Un moment plus tard, plusieurs clients ont cru voir une flamme vacillante dans le palmier des décorations du plafond. En regardant, ils ont vu les décorations changer de couleur et sembler brûler, mais sans flamme perceptible. Après quelques instants, le palmier s’est enflammé et les barmans ont essayé d’éteindre le feu avec de l’eau et des bouteilles de seltzer. Certains clients se sont dirigés vers la seule sortie publique du Melody Lounge, un escalier d’un mètre de large menant au Foyer du premier étage. Alors que d’autres meubles s’enflammaient, une boule de flammes et de gaz toxiques a traversé la pièce en direction des escaliers. Une panique sauvage s’ensuit et les tentatives d’ouvrir la porte de sortie de secours en haut de l’escalier sont infructueuses. La boule de feu a remonté les escaliers et a éclaté dans le Foyer, où se trouvaient les vestiaires, les toilettes et l’entrée principale. Aux cris de « Feu, feu », les clients se sont rapidement dirigés vers la sortie. Après qu’un petit nombre de personnes soient sorties, la porte tournante s’est bloquée en raison de l’afflux de clients paniqués. Les observateurs à l’extérieur n’ont pu que regarder avec horreur des parents et des amis écrasés par le poids de la foule déferlant contre la porte bloquée.
La boule de feu a ensuite explosé dans la zone de la salle à manger, où une majorité des clients étaient entassés sur de petites chaises et tables, attendant le début du spectacle de 22 heures, avec déjà quinze minutes de retard. On a estimé plus tard que plus de 1000 personnes se trouvaient à l’intérieur du Grove au moment de l’incendie. Comme pour le Melody Lounge, la panique s’est installée et les clients ont tenté de trouver une sortie. Malheureusement, de nombreuses sorties étaient fermées à clé ou n’étaient pas facilement identifiables ou accessibles par la foule. Le feu avait maintenant le contrôle total des lieux, avec une énorme augmentation de la température et des niveaux élevés de gaz toxiques.
Dans une étrange coïncidence, à 22h15, le département des pompiers de Boston a reçu et transmis la boîte 1514, située à l’angle des rues Stuart et Carver, à environ trois blocs du Cocoanut Grove. À leur arrivée et après enquête, les pompiers ont trouvé un feu de voiture dans la rue Stuart. Après avoir rapidement éteint le feu, un pompier a remarqué ce qui semblait être de la fumée provenant du Cocoanut Grove. Alors qu’ils commençaient à enquêter, des passants ont couru vers eux pour signaler l’incendie. À leur arrivée au Cocoanut Grove, les pompiers ont constaté qu’une épaisse fumée émanait de l’ensemble du bâtiment, et que les clients et les employés avaient réussi à s’échapper. À 22h20, le bureau d’alarme incendie de Boston (FAO) a reçu la boîte 1521, rue Church et Winchester, apparemment tirée par un passant civil. Le chef des pompiers sur place a ordonné à son assistant de sauter la deuxième alarme et de demander une troisième alarme, par télégraphe, à la boîte 1521, qui a été transmise à 22h23, suivie d’une quatrième alarme à 22h24. Une cinquième alarme a été transmise à 23h02.
La carte de fonctionnement du service d’incendie de Boston pour la boîte 1521, en vigueur au moment de l’incendie de Cocoanut Grove, est ci-dessous. La réponse à chacune des cinq alarmes se lit horizontalement de gauche à droite.
Les petites rues encombrées dans le secteur du Grove ont rapidement été encombrées par les appareils d’incendie et autres véhicules d’urgence. Le feu a été éteint en quelques minutes, mais les dégâts étaient déjà faits. Les opérations de sauvetage ont commencé immédiatement, mais il a fallu attendre un certain temps avant de réaliser toute l’horreur de ce qui attendait les pompiers à l’intérieur du bâtiment. De nombreux clients qui ont pu sortir par leurs propres moyens se sont effondrés dans la rue et des piles de corps, vivants et morts, ont été enterrées jusqu’aux épaules à de nombreuses sorties. Entrer pour aider s’est avéré presque aussi difficile que de sortir.
De nombreux clients ont été aidés à s’échapper en suivant des employés dans les couloirs arrière sombres (les lumières s’étaient éteintes peu après le début de l’incendie), tandis que d’autres se sont cachés dans les réfrigérateurs géants et les casiers à viande. D’autres encore ont réussi à ouvrir plusieurs portes de sortie dissimulées dans la salle à manger. Cependant, en raison de la propagation rapide de l’incendie, de la chaleur intense et de la fumée toxique, de nombreux clients à l’intérieur du Grove n’ont jamais eu la moindre chance. Une porte de sortie dans le « New Lounge », récemment ouvert mais officiellement sans licence, a permis à certains clients de s’échapper. Cependant, comme la porte était installée de manière à s’ouvrir vers l’intérieur, la bousculade et le poids de ceux qui fuyaient l’incendie ont fait que la porte s’est refermée, coupant une importante voie d’évacuation. D’autres employés se sont échappés par les fenêtres de diverses parties du Grove, principalement parce qu’ils connaissaient leur chemin dans les zones arrière.
Lorsque l’ampleur du désastre a été réalisée, un appel à l’aide urgent a été lancé. Des membres de la marine, de l’armée, des garde-côtes et de la garde nationale ont été appelés pour aider à l’évacuation et au déplacement des blessés. Des camions de livraison de journaux, des taxis et tout autre moyen ont été utilisés pour transporter les blessés. Par un intéressant coup du sort, les hôpitaux de la région avaient effectué un exercice de catastrophe la semaine précédant l’incendie. Malgré l’exercice, la majorité des blessés ont été transportés au Boston City Hospital (BCH). Beaucoup d’autres ont été transportés au Massachusetts General Hospital (MGH). Les hôpitaux de la région d’Orther ont reçu quelques victimes, et auraient pu en recevoir davantage si le plan d’évacuation des victimes avait été mieux coordonné. Le BCH a reçu 300 victimes en une heure, soit une victime toutes les onze secondes en moyenne. Ce volume dépasse le taux de traitement rencontré à Londres pendant le Blitz. L’HGM a reçu 114 victimes en deux heures. Des personnels hors service ont été appelés à la fois au BCH et à l’HGM, tandis que des volontaires ont apporté une aide supplémentaire.
Une morgue temporaire a été mise en place dans un garage de distribution de films à proximité du Grove. Un certain nombre de victimes présumées mortes ont été envoyées directement à la morgue nord ou à la morgue sud. Plusieurs victimes présumées mortes, déposées à la morgue, étaient en fait vivantes. Elles ont été transférées à l’hôpital et ont survécu. Dans les morgues, le personnel et les bénévoles ont travaillé à l’identification des personnes décédées. L’identification des victimes de sexe féminin a été difficile car les pièces d’identité personnelles étaient généralement conservées dans des sacs à main ou des sacoches, qui ont été séparés de leurs propriétaires dans la panique et la confusion de l’incendie.
Le propriétaire du Cocoanut Grove, Barney Welansky, avait subi une crise cardiaque deux jours avant l’incendie. Alors que les clients blessés de son établissement étaient soignés dans le hall de l’HGM, Welansky se reposait à l’étage dans un lit. Buck Jones, qui n’a pas survécu après avoir traîné pendant deux jours, fait partie des victimes envoyées à l’HGM. Les médecins et les infirmières s’efforçaient de sauver les blessés, tandis que d’autres personnels travaillaient à l’identification des victimes.
Le traitement des brûlures et des blessures internes à une telle échelle massive a amené le personnel médical à adopter des méthodes de soins nouvellement développées. Certaines méthodes avaient été bien testées, d’autres non. La première utilisation générale enregistrée (patients non testés) de la pénicilline pour combattre l’infection sur des brûlés a eu lieu au MGH le 2 décembre 1942.
Une technique » douce » de traitement des brûlures a été essayée au MGH, sous la direction du Dr Oliver Cope, en traitant les zones cutanées affectées avec une solution de pétrole borique. Des colorants violets ont été utilisés au BCH pour recouvrir la peau et combattre l’infection. Des greffes de peau ont été utilisées pour faciliter le processus de guérison. En tout, des progrès ont été réalisés dans le traitement des brûlures dans quatre catégories : rétention des liquides, prévention des infections, traitement des traumatismes respiratoires, surface de la peau et gestion chirurgicale. On a découvert que de nombreuses victimes, tant sur place qu’à l’hôpital, succombaient à un œdème pulmonaire. L’œdème a été causé par l’inhalation de fumée et de gaz toxiques contenant de la « pyrolyse », provoquée par la combustion des meubles et de l’ameublement à l’intérieur du Grove.
Après l’incendie, des enquêtes ont été menées par plusieurs agences. L’enquête du commissaire aux incendies William Reilly a débuté le dimanche 29 novembre. De nombreux témoignages ont été entendus sur les faits entourant la catastrophe. La plupart pensaient que le serveur était responsable, mais d’autres pensaient que la cause était électrique. Un grand jury a ensuite inculpé dix personnes, mais la seule personne reconnue coupable d’un crime a été le propriétaire, Barney Welansky, pour un chef d’accusation d’homicide involontaire. Il a été condamné à une peine de 12 à 15 ans dans la prison d’État de Charlestown. En raison d’un cancer avancé, il a été gracié par le gouverneur Maurice Tobin après avoir purgé 3,5 ans. Il est mort en 1947, à l’âge de 50 ans, plusieurs mois après sa sortie de prison.
Les codes de construction ont été modifiés dans la ville et ailleurs. Les portes tournantes étaient interdites (elles ont été rétablies plus tard lorsqu’une porte tournante est placée entre deux portes de sortie s’ouvrant vers l’extérieur). Les portes de sortie doivent être clairement indiquées, ne pas être verrouillées de l’intérieur et ne pas être bloquées par des écrans, des rideaux, des meubles ou des fournitures commerciales. L’utilisation de décorations et de matériaux de construction non combustibles était ordonnée, tout comme l’installation d’un éclairage de secours et de gicleurs. Selon la légende populaire, le nom « Cocoanut Grove » aurait été interdit dans la ville de Boston. Cela ne s’est pas produit, cependant aucune entreprise depuis l’incendie n’a proposé ou obtenu une licence pour utiliser le nom ‘Cocoanut Grove’.
Le décompte final des décès établi par le commissaire Reilly était de 490 morts et 166 blessés. Le nombre de blessés était un décompte des personnes traitées dans un hôpital et libérées par la suite. De nombreux autres patrons ont été blessés mais n’ont pas cherché à être hospitalisés. Au fil des ans, le nombre reconnu de décès est devenu 492. Ce nombre de morts dans un seul incendie n’est dépassé que par l’incendie du théâtre Iroquois de Chicago, le 30 décembre 1903, qui a tué 603 personnes, principalement des enfants. De même, les attentats du 11 septembre 2001 sur le World Trade Center à New York ont tué environ 2 750 personnes, mais l’événement était une combinaison d’incendie et d’effondrement.
Liste des décès du Cocoanut Grove Liste des blessés du Cocoanut Grove
Les leçons du Cocoanut Grove nous accompagnent tous les jours. Sorties bloquées ou verrouillées, tabagisme et utilisation d’allumettes, surpopulation, matériaux inflammables à l’intérieur des bâtiments et absence de sprinklers et de détecteurs de fumée. Il n’y avait pratiquement personne à Boston ou en Nouvelle-Angleterre dans les années 1940 qui n’avait pas un ami ou un parent qui n’était pas au Grove cette nuit-là, ou qui avait prévu d’y aller, ou qui était parti avant le début de l’incendie, ou qui n’a pas été affecté par cette tragédie. La question d’alors et d’aujourd’hui est : « Cela peut-il se reproduire ? » La réponse est oui, cela peut et va se reproduire. L’incendie de la discothèque Station à West Warwick, RI, le 20 février 2003, a coûté la vie à 100 personnes et en a blessé environ 200 autres. Beaucoup des mêmes causes et leçons vécues au Cocoanut Grove ont causé cette tragédie.
La propre histoire d’un survivant (du Brockton Enterprise, via YouTube)
Le site du Cocoanut Grove a été considérablement modifié au fil des ans depuis 1942. Avec l’érection du complexe hôtel-théâtre de Hise-rise, les rues autour de Piedmont Street ont été modifiées. Broadway ne s’étend plus que sur deux blocs de Melrose Street à Piedmont Street. La rue Shawmut fait maintenant un virage à 90 degrés et croise la rue Piedmont, près de l’emplacement de la porte tournante du Cocoanut Grove. L’hôtel occupe désormais la majeure partie du terrain où se trouvait le Cocoanut Grove. Une plaque commémorative en bronze a été placée dans le trottoir en briques en 1993 par la Bay Village Neighborhood Association et un marqueur a été placé sur le mur de l’hôtel par la Bostonian Society.
Un certain nombre de livres, de recherches et d’articles littéraires ont été écrits sur l’incendie du Cocoanut Grove au fil des ans. La section Bibliographie ci-dessous énumère les sources de ces informations.
Bibliographie
- Reilly, William Arthur, commissaire aux incendies de Boston. Rapport concernant l’incendie de Cocoanut Grove, 28 novembre 1942. Boston : Service d’impression de la ville de Boston, 1944. Rapport officiel
- Benzaquin, Paul. Holocauste ! L’histoire choquante de l’incendie du Cocoanut Grove de Boston. New York : Henry Holt and Company, 1957.
- Benzaquin, Paul. L’incendie du Cocoanut Grove de Boston : Holocauste ! :Boston : Branden Press, 1967.
- Vahey, John P. Design for Disaster. L’incendie du Cocoanut Grove, 28 novembre 1942. Boston : Boston Sparks Association, 1982.
- Keyes, Edward. Cocoanut Grove. New York : Atheneum, 1984.
- Grant, Casey C. Last dance at the Cocoanut Grove. Boston : NFPA Journal, mai/juin, 1991.
- Beller, Doug et Sapochetti, Jennifer. À la recherche de réponses à l’incendie du Cocoanut Grove de 1942. Boston : NFPA Journal, mai/juin, 2000.
- Schorow, Stephanie. The Cocoanut Grove Fire. Beverly, MA : Commonwealth Editions, 2005.
- Esposito, John C. Fire in the Grove. Cambridge, MA : Da Capo Press, 2005.
Liens
Time Magazine
Mass. General Hospital
Surmonter des flammes
Unité des brûlés : Sauver des vies après les flammes
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