Chaque année, lors de la cérémonie des Oscars, les caméras font un panoramique sur le célèbre signe Hollywood et ses lettres blanches audacieuses.
Demandez à quelqu’un aujourd’hui ce que le signe symbolise, et les mêmes mots reviendront probablement : Le cinéma. Stardom. Le glamour.
Mais comme je le souligne dans mon livre sur l’enseigne Hollywood, l’enseigne n’a pas toujours représenté la gloire et la fortune. La ville a changé, tout comme la signification de l’enseigne qui, à un moment donné, a même été considérée comme une nuisance publique.
Venez à … Hollywoodland?
La Californie possède depuis longtemps l’attrait de l’épanouissement matériel et personnel.
Ce qui a commencé comme une destination pour ceux qui espéraient trouver de l’or est devenu, à la fin du 19e siècle, une Mecque pour quiconque souffrait de maux réels ou imaginaires. Le climat tempéré et les sources naturelles de l’État, affirmaient les guides, possédaient « des pouvoirs réparateurs pour les dispositions affaiblies »
L’or de l’État a depuis été drainé, et la quête de la santé parfaite s’est étendue au reste du pays. Mais l’érection de la célèbre enseigne Hollywood en 1923 a marqué le début d’une autre phase, encore présente aujourd’hui.
Au cours de cette décennie, un groupe de développement immobilier, dont l’un des principaux bailleurs de fonds était l’éditeur du Los Angeles Times Harry Chandler, a construit une grande enseigne – essentiellement un panneau publicitaire – sur une montagne sans nom entre le bassin de Los Angeles et la vallée de San Fernando.
« Hollywoodland », disait l’enseigne. Ses 40 000 ampoules clignotantes annonçaient un nouveau lotissement construit pour accueillir la population galopante de la ville, qui a plus que doublé au cours des années 1920 pour devenir la cinquième du pays, la ville attirant des gens de tout le pays pour son climat, ses grands espaces et ses emplois.
Une vue d’ensemble du panneau Hollywoodland. Breve Storia del Cinema
La ville d’Hollywood avait été absorbée par Los Angeles seulement une décennie plus tôt. À l’époque, c’était une région riche qui avait accepté à contrecœur l’industrie du cinéma. De nombreuses demeures parsemaient les flancs des collines en dessous du panneau, et des communautés utopiques comme Krotona, le siège américain d’une organisation mystique appelée la Société théosophique, avaient vu le jour au pied des collines et sur les plaines.
Ainsi, les premières publicités pour Hollywoodland insistaient sur l’exclusivité du développement. Il offrirait une échappatoire au smog, à la saleté et aux voisins indésirables du centre-ville de Los Angeles.
Sauvegarder l’enseigne
Parce que l’enseigne occupe une place si importante dans l’imaginaire culturel de la nation aujourd’hui, il peut être surprenant d’apprendre que ce n’est qu’assez récemment qu’elle a atteint son statut d’icône.
Dans les années 1930 et 1940, l’enseigne fait une apparition dans seulement quelques-uns des films qui portaient sur Hollywood ou l’industrie cinématographique. D’autres institutions hollywoodiennes, comme le restaurant Brown Derby, avaient tendance à représenter le monde du cinéma.
Dans les années 1940, Los Angeles – en tant que ville et symbole – a commencé à changer. Un smog dense s’installe sur la métropole, qui sera présentée comme le décor sinistre et ombragé de films noirs tels que « Le Grand Sommeil » et « Double Indemnité ».
L’enseigne – un peu plus miteuse, un peu moins légère – reflète la ville en mutation. Comme il s’agissait à l’origine d’une publicité, peu de gens s’étaient penchés sur sa permanence ou sa signification à long terme.
Le versant de la colline où il avait été construit était dangereusement escarpé ; les ouvriers avaient découpé les lettres dans une fine feuille de métal qu’ils avaient fixée à des poteaux téléphoniques. Les vents violents pouvaient facilement arracher les lettres, et à la fin des années 1940, la détérioration était telle que la ville de Los Angeles a proposé de la démolir, la qualifiant de nuisance publique dangereuse.
Sur cette photo de 1978, des ouvriers se préparent à abaisser la dernière lettre de l’ancienne enseigne Hollywood qui se trouvait sur le site depuis les années 1920. Wally Fong/AP Photo
Cette vision dédaigneuse de l’enseigne a commencé à changer en 1949, lorsque la Chambre de commerce d’Hollywood a annoncé à la ville qu’elle en reprendrait la propriété et l’entretien. Avec cet échange, le suffixe « land » a été abandonné. On pourrait dire que c’est à ce moment-là que l’enseigne Hollywood que nous connaissons aujourd’hui est réellement née.
Cependant, les améliorations et l’entretien se sont produits par à-coups. Au début des années 1970, des comités étaient formés pour « sauver » l’enseigne afin de la restaurer au-delà des travaux de peinture bâclés et des réparations de fortune.
Enfin, en 1978, un comité dirigé par Hugh Hefner et Alice Cooper a collecté les fonds – environ 27 000 dollars américains par lettre – pour non pas simplement réparer, mais reconstruire l’enseigne.
Aujourd’hui, les grandes lettres blanches sont un élément permanent du paysage de Los Angeles, et il a même résisté aux tentatives de vandales aventureux d’imiter l’étudiant en art qui, en 1976, a modifié le panneau pour lire « Hollyweed ». »
À leur manière, ces vandales tentent de se tailler leur propre part du rêve hollywoodien – une quête non pas de l’or ou de la santé, mais de la reconnaissance et de la célébrité, que ce soit par le talent, l’ambition ou le selfie.
Aujourd’hui, le panneau Hollywood se dresse solidement. Reed Saxon/AP Photo
Leo Braudy, Chaire Leo S. Bing de littérature anglaise et américaine, Université de Californie du Sud – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article original.