L’histoire exceptionnelle d’Osiris : son mythe, ses symboles et sa signification dans l’Égypte ancienne

Cercueil extérieur de Taywheryt représentant Osiris, Isis, et Nephtys. (CESRAS/ CC BY NC SA 2.0 )

Le mythe d’Osiris et Isis… et Seth

Il existe quelques variations sur le mythe d’Osiris, mais généralement, l’histoire commence avec Osiris en tant que roi des anciens Égyptiens. Soit en fournissant à sa femme et sœur Isis le pouvoir de gouverner à sa place lorsqu’il était loin de répandre la civilisation, soit par la pure jalousie de l’autre, Osiris a mis en colère son frère Seth. Seth n’appréciait pas le succès d’Osiris et aurait conspiré pour tuer son frère après que la femme de Seth, Nephtys, se soit fait passer pour Isis et ait séduit Osiris. Le dieu Anubis était le résultat de leur union. Selon certaines versions, Seth aurait également convoité Isis.

Set, le frère d’Osiris et une autre importante divinité égyptienne antique. D’après des peintures de tombes du Nouvel Empire. ( CC BY SA 4.0 )

Par ailleurs, Nephtys aurait été stérile avant de tomber enceinte de la progéniture d’Osiris. Cette partie du mythe a ensuite été liée aux fleurs du désert égyptien qui n’ont pas fleuri pendant des années, jusqu’à ce qu’une grande inondation (Osiris) aide la terre stérile (Nephtys) à devenir fertile et leur donne la vie (Anubis). Les mythes disaient aussi qu’Anubis avait honoré son père Osiris en lui donnant la position de dieu des Enfers .

Set mit bientôt en place un plan pour se venger. Selon Plutarque, Seth aurait noyé ou tué Osiris. On dit souvent que l’histoire comprend un magnifique coffre fait sur mesure à la taille d’Osiris. Seth ordonna la création du coffre et invita ensuite son frère à un banquet. Au cours du festin, il offrit le remarquable coffre à quiconque pourrait y entrer. Tout le monde l’essaya, mais seul Osiris put y entrer. Au moment où Osiris s’allongea dans le coffre, Seth cloua le couvercle. Puis il scella le coffre avec du plomb fondu et le jeta, ainsi que son frère, dans le Nil.

Le coffre (dont certains disent qu’il a inspiré l’idée des sarcophages égyptiens ), a été emporté en mer puis s’est immobilisé dans un tamaris qui poussait près de Byblos en Phénicie. L’arbre a poussé autour du dieu dans le cercueil et il y est resté jusqu’à sa mort. Le roi local a plus tard décidé qu’il aimait le même arbre et, sans savoir que le corps d’Osiris s’y trouvait, l’a fait transformer en colonne pour son palais.

Ramsès III encensant et libérant devant Ptah-Sokar-Osiris, protégé par Isis ailée. Scène de la tombe de Ramsès III. (KV11) ( Public Domain )

Isis était partie à la recherche de son bien-aimé et finit par tomber sur le palais, là elle fut recueillie et s’occupa des enfants du roi tout en étant déguisée en vieille femme. Lorsqu’elle s’est révélée être la déesse après avoir sauvé l’un des fils du roi, ce dernier lui a offert ce qu’elle voulait. Elle choisit la colonne et c’est ainsi qu’Isis trouva les restes d’Osiris.

Revival, profanation et résurrection

La déesse retourna en Égypte avec son mari et travailla à reconstituer son corps physique. Puis Isis se transforma en cerf-volant (oiseau). Elle utilisa des mots magiques et le battement de ses ailes pour le faire revivre, puis conçut un enfant avec lui. Cet enfant était Horus. Elle cacha ensuite le corps de son mari et partit élever son fils.

Horus, Osiris et Isis : pendentif portant le nom du roi Osorkon II. ( CC BY SA 1.0 )

Mais Seth rencontra un jour le corps d’Osiris alors qu’il était parti à la chasse. Pour empêcher son frère d’obtenir la sépulture qu’il méritait, Seth, furieux, découpa le corps d’Osiris en plusieurs morceaux, dont les numéros diffèrent selon les textes : 14 (la moitié d’un mois lunaire), 16 (la hauteur idéale pour une montée des eaux en coudées) ou 42 (le nombre de nomes d’Égypte). Les parties du corps ont ensuite été dispersées à travers l’Égypte.

Isis découvrit ce qui avait été fait et rassembla tous les morceaux du corps d’Osiris qu’elle put. La seule partie qu’elle ne put trouver était son pénis, qui avait été mangé par un poisson oxyrhynque (ce qui en faisait un aliment interdit dans l’Égypte ancienne). Avec l’aide de Nephtys et d’Anubis, Isis a rafistolé le corps d’Osiris du mieux qu’elle a pu et l’a préparé pour un enterrement correct. C’est alors qu’ils ont créé la première momie et qu’Anubis a été associé aux embaumeurs. Lorsque les autres dieux (ou du moins Rê/Rê) ont vu cela, ils ont ressuscité Osiris, mais comme il était incomplet, il ne pouvait plus régner sur la terre des vivants. Il est donc devenu le souverain et le juge des Enfers. Horus finit par venger son père en tuant Seth et en devenant le nouveau roi d’Égypte .

Linceul de l’époque de la dynastie ptolémaïque montrant Osiris et Anubis avec un défunt. ( Public Domain )

Osiris comme divinité égyptienne du monde souterrain

Osiris n’était pas une divinité du monde souterrain ( Duat ) à craindre. En fait, sa réputation de roi bon et bienveillant a probablement créé un sentiment de sécurité pour les personnes approchant de la fin de leur vie. Bien que les gens n’aient pas à craindre la divinité elle-même, il n’était pas facile de pénétrer dans son domaine . Un enterrement décent, des sorts tirés du Livre de l’Avènement du Jour (plus connu aujourd’hui sous le nom de Livre des Morts ) et du Livre des Portes , et des amulettes étaient fournis aux morts pour les aider à faire le dangereux voyage à travers les Enfers jusqu’à la salle de jugement où leur cœur serait pesé contre la plume de Maât .

Il était à peu près garanti qu’une personne qui arrivait jusque-là serait accueillie dans l’au-delà puisque le jugement de l’Égypte ancienne ne recherchait pas la perfection, mais plutôt l’équilibre. Si la personne pouvait convaincre Osiris bienveillant qu’elle méritait d’être là, elle pouvait rester.

Le jugement des morts en présence d’Osiris : Anubis amène Hunefer dans l’aire de jugement. Anubis est également représenté en train de superviser les balances du jugement. Le cœur d’Hunefer est pesé contre une plume, symbole de Maât. Puis Hunefer est amené à droite en présence d’Osiris par son fils Horus. Osiris est représenté assis sous un dais, avec ses sœurs Isis et Nephtys. En haut, Hunefer est représenté en train d’adorer une rangée de divinités qui supervisent le jugement. ( Public Domain )

Cette association avec les Enfers fournit une autre explication à la raison pour laquelle Osiris est souvent représenté comme un pharaon momifié – les pharaons morts étaient associés à lui et momifiés pour lui ressembler.

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Osiris le dieu agraire ?

Bien que cela puisse sembler contradictoire au premier abord, Osiris était également considéré comme un dieu de la fertilité – du moins en termes de fécondité agricole. Mais si vous regardez le cycle agricole de la mort et de la renaissance apparentes , vous pouvez commencer à voir une partie du raisonnement derrière cela. Pour les anciens Égyptiens, Osiris était symboliquement tué et son corps était brisé sur le sol de la salle des battages à chaque récolte. Puis la crue du Nil avait lieu et la terre (son corps) renaissait une fois de plus. Ces facteurs peuvent facilement être assimilés à des éléments du mythe d’Osiris.

Dans un rituel agraire, une figurine de terre était créée dans un moule pour représenter Osiris et elle était placée dans un petit sarcophage. Des graines étaient plantées dans cette terre, puis arrosées, créant ainsi un « jardin d’Osiris », ou ce que certains ont appelé des « momies de céréales » ou des « momies de maïs ». Lorsque les plantes poussaient dans la boîte, on disait que la divinité avait été ramenée à la vie. Certaines de ces figurines, appelées « lits d’Osiris » dans ce contexte, ont été retrouvées dans des tombes thébaines, où elles étaient recouvertes de restes de blé ou d’orge. La tombe de Toutankhamon a fourni aux archéologues de beaux exemples qui étaient faits d’orge et d’emmer.

Le lit d’Osiris, 450 – 300 av. J.-C., de Haute-Égypte (Gabbanat el-Gouroud), argile. Musée des Confluences. ( CC0)

Les anciens Égyptiens avaient également une légende affirmant que leur peuple avait été cannibale jusqu’à ce qu’Osiris et Isis leur apprennent puis les persuadent d’utiliser la pratique de l’agriculture. Bien qu’il n’y ait pas de preuves solides pour dire que les anciens Égyptiens étaient cannibales, ils semblaient aimer l’idée qu’Osiris ait apporté de l’ordre à leur civilisation.

Les symboles d’Osiris

La plus ancienne représentation retrouvée d’Osiris remonte à 2300 avant JC, mais il n’est pas vraiment devenu populaire en images avant la période du Nouvel Empire (1539-1075 avant JC). Poursuivant les liens avec l’agriculture, le corps d’Osiris était parfois représenté comme un champ et il était également lié à des images d’arbres – une caractéristique présente dans pratiquement tous les cénotaphes funéraires d’Osiris. La couleur de sa peau montre également cette association ; si elle était verte, elle pouvait représenter la renaissance de la végétation et si elle était noire, c’était pour le sol fertile de la vallée du Nil.

Osiris, dieu égyptien des enfers. ( Public Domain )

Osiris se distingue de la plupart des autres divinités égyptiennes célèbres car il est représenté comme un humain, et non un être anthropozoomorphe (humain/animal). La plupart des représentations du dieu soulignent son rôle de souverain des Enfers en le montrant enveloppé de la poitrine vers le bas dans des bandages de momie . S’il n’est pas dans les bandages, il est représenté dans un vêtement ajusté.

En tant que roi d’Égypte, il était représenté avec la couronne Atef – une combinaison du Hedjet, la couronne de la Haute-Égypte, avec une plume d’autruche de chaque côté. Sa puissance était illustrée par la crosse et le fléau qu’il tenait dans ses mains, généralement croisées devant sa poitrine, et ces objets représentaient la fertilité de la terre et l’autorité du roi. Osiris est également représenté portant la fausse barbe longue et recourbée d’un dieu mort.

Un autre symbole d’Osiris est le pilier Djed . Celui-ci symbolise la stabilité et la continuité de son pouvoir et peut représenter sa colonne vertébrale. Le pilier est parfois décoré de la couronne Atef ou possède deux yeux wedjat/udjat-eyes, et il a également été décoré du fléau et de la crosse à certains moments. Ce pilier était considéré comme un élément important et érigé rituellement lors de certaines fêtes d’Abydos. L’élévation du pilier Djed était un clin d’œil à la résurrection d’Osiris – un monarque stable.

Une scène sur le mur ouest de la salle Osiris qui est située au-delà des sept chapelles et dans laquelle on entre par la chapelle Osiris. Elle montre l’élévation du pilier Djed. ( Jon Bodsworth )

La montée du culte d’Osiris et ses rituels

Abydos était le centre du culte d’Osiris car les anciens Égyptiens croyaient que la tête de la divinité y avait été enterrée. La nécropole de la ville était le choix le plus populaire pour un enterrement, si la personne pouvait se le permettre et avait un statut assez élevé pour être enterrée près de la divinité. La meilleure option suivante était de placer une stèle avec le nom du défunt près du site.

Tête du dieu Osiris, vers 595-525 av. ( Brooklyn Museum )

Busiris ( Djedu) était un autre sanctuaire important d’Osiris et c’est là que l’on pouvait voir le nom de la ville écrit avec deux piliers Djed. Un troisième site clé pour les adeptes d’Osiris était Biggah (Senmet). Cette petite île était l’endroit où le corps d’Osiris aurait reposé. Mais la portée du culte d’Osiris était bien plus large puisque toutes les villes qui prétendaient avoir été un lieu où était enterrée une partie de son corps démembré possédaient également un cénotaphe au dieu.

Bien que les rois défunts aient été à l’origine les seuls à s’associer à Osiris à leur mort, en 2000 avant JC, chaque homme mort pouvait être lié à la divinité. L’association avec Osiris signifiait non pas la résurrection elle-même, mais le renouvellement de la vie dans l’autre monde et à travers ses descendants. Sa popularité était renforcée par la nature bienveillante du dieu dans l’au-delà, ainsi que par son rôle dans la création de l’ordre et de la loi. Les gens le voyaient comme un dieu capable de les protéger pendant leur vie et qui les jugerait équitablement dans les Enfers.

En rendant Osiris plus accessible, il est également devenu plus populaire et son culte s’est répandu dans toute l’Égypte, le dieu rejoignant ou absorbant parfois d’autres divinités de la fertilité et des Enfers. Cette capacité à incorporer les dieux locaux a permis au culte d’Osiris de rester proéminent jusqu’aux périodes hellénistique et romaine. Serapis, par exemple, était un dieu hellénistique qui associait Osiris à Apis, le taureau sacré de Memphis. Les auteurs gréco-romains voyaient également des liens entre leur dieu Dionysos (Bacchus) et la divinité égyptienne. Osiris n’est tombé qu’avec la montée du christianisme . Mais cela n’a pas empêché les chercheurs de noter certaines similitudes entre cette religion avec l’histoire du dieu égyptien antique.

Buste de Sérapis. Marbre, copie romaine d’après un original grec du IVe siècle av. J.-C., conservée au Serapeum d’Alexandrie. ( Public Domain )

Bien qu’Osiris soit le juge des morts, il était également associé à la renaissance, de sorte que les festivals qui lui sont liés avaient tendance à se concentrer davantage sur la célébration de la vie. Cela a déjà été noté avec les figurines d’Osiris destinées à améliorer la fertilité agricole.

Des processions et des rituels nocturnes avaient également lieu dans ses temples et les aspects de sa vie, de sa mort et de sa renaissance étaient des éléments clés de ces rites. La mort d’Osiris était honorée lors du festival de la chute du Nil et sa résurrection était célébrée lors du festival du pilier Djed. La section suivante d’un hymne à Osiris suggère à quel point ses festivals, et le dieu lui-même, étaient populaires auprès du peuple égyptien antique :

C’est à toi que sont faites les offrandes de toute l’humanité, ô toi seigneur à qui l’on fait des commémorations, au ciel et sur la terre. Nombreux sont les cris de joie qui s’élèvent vers toi à la fête de Uak, et des cris de ravissement montent vers toi du monde entier d’une seule voix. Tu es le chef et le prince de tes frères, tu es le prince de la compagnie des dieux, tu rétablis partout le droit et la vérité, tu places ton fils sur ton trône, tu es l’objet des louanges de ton père Seb et de l’amour de ta mère Nut. Tu es extrêmement puissant, tu renverses ceux qui s’opposent à toi, tu as la main puissante et tu massacres tes ennemis. Tu inspires la crainte à ton ennemi, tu supprimes ses limites, ton coeur est ferme et tes pieds sont vigilants. Tu es l’héritier de Seb et le souverain de toute la terre. Tu as fait cette terre de ta main, ses eaux, son vent, ses herbes, tout son bétail, tous ses oiseaux, tous ses poissons, tous ses reptiles et tous ses quadrupèdes. Ô toi, fils de Nout, le monde entier est satisfait quand tu montes sur le trône de ton père comme Râ. Tu brilles à l’horizon, tu envoies ta lumière dans les ténèbres, tu rends les ténèbres claires par ton double panache, et tu inondes le monde de lumière comme le Disque au lever du jour. Ton diadème perce le ciel et devient le frère des étoiles, ô toi, forme de tout dieu. Tu es gracieux dans le commandement et dans la parole, tu es le favorisé de la grande compagnie des dieux, et tu es le grandement aimé de la petite compagnie des dieux.

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Stèle posthume d’Amenhotep Ier et d’Ahmose-Nofretaire faisant une offrande à Osiris. Calcaire. Nouvel Empire, XVIIIe dynastie, règne d’Amenhotep III, vers 1390-1352 av. Probablement de Thèbes. ( CC BY SA 3.0 )

Un autre aspect important du culte d’Osiris était de présenter des pièces dramatiques de la passion reflétant la vie, la mort, la momification et la résurrection de la divinité. Les pièces impliquaient des prêtres locaux et des membres importants de la communauté et les combats simulés entre Les disciples d’Horus et Les disciples de Seth étaient ouverts à tous. Certaines scènes étaient particulièrement violentes et on note même des cas où la violence mise en scène est devenue réelle et a entraîné des décès.

Une fois la bataille remportée par les disciples d’Horus, les festivaliers célébraient en sortant la statue dorée d’Osiris du sanctuaire intérieur du temple, afin que chacun puisse la prodiguer de cadeaux. Elle était ensuite promenée dans la ville et finalement placée dans un sanctuaire extérieur afin que le dieu puisse assister aux festivités et que les gens puissent l’admirer. Cette sortie de la statue de l’obscurité du temple faisait également écho à la résurrection d’Osiris.

Situation d’Osiris de la période tardive et de la période ptolémaïque. ( CC0)

Image du haut : Osiris. Source : SaraForlenza/ Deviant Art

Par Alicia McDermott

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