Brad Keselowski est un type d’héritage.
C’est le genre de perspective que l’on acquiert en conduisant pour Roger Penske, en s’immergeant dans la culture légendaire de Penske Perfect, tout en travaillant à valider sa propre lignée familiale en tant que fils de Bob Keselowski, troisième génération de coureurs.
Il y a toujours eu beaucoup de choses dont Keselowski doit être à la hauteur.
Même après avoir remporté le championnat de la NASCAR Cup Series en 2012, Keselowski a parlé de la nécessité d’en gagner un deuxième car ‘le succès ne se mesure pas à votre capacité à faire quelque chose une fois, il se mesure à votre capacité à faire quelque chose deux fois.’
Occasionnellement polarisant mais toujours réfléchi dans sa livraison, Keselowski est conscient de l’impact de ses mots, et de sa responsabilité en tant qu’ambassadeur du sport.
Keselowski ne serait pas ici aujourd’hui, à la poursuite de ce deuxième championnat qui définira son héritage, si Dale Earnhardt Jr ne lui avait pas offert une chance dans ce qui est maintenant la série NASCAR Xfinity en 2007. Avant cela, Keselowski était un compagnon qui courait pour une variété d’équipes de l’autre côté du garage.
C’est la langue vernaculaire de la NASCAR pour les équipes en dehors du top 20 dans les points, qui se garent à l’arrière du garage, ou occasionnellement n’ont pas du tout de cabines de travail.
C’est là que Keselowski a commencé sa carrière.
Malgré le fait qu’ils viennent d’une famille de coureurs, les Keselowski n’étaient pas exactement aisés, et il a fallu capitaliser sur chaque opportunité et chaque coup de chance pour que le Michigandais traverse le plafond de verre et atterrisse chez Team Penske.
Germain Racing a embauché Keselowski pour une occasion unique lors de la course Truck Series 2007 à Memphis. Ted Musgrave avait été suspendu par la NASCAR la semaine précédente en raison d’un acte de représailles sur la piste contre Kelly Bires.
Keselowski s’est emparé de la pole et a lutté tout au long de la course. Les Earnhardt l’ont remarqué et l’ont signé plus tard cette année-là.
Il a gagné à Talladega lors de son cinquième départ seulement en Cup Series en 2009 pour James Finch — en conduisant une voiture sortie de l’autre côté du garage.
Ce fut le précurseur de la signature de Keselowski avec Penske.
Ce n’est que la version courte d’une très longue et fortuite séquence d’événements qui a fait atterrir Keselowski au plus haut niveau de la discipline. Ce n’était pas facile, et malgré tout le talent du monde, Keselowski a dû gratter et griffer pour valider cette conviction en lui-même.
Alors, et si, quelques années après s’être établi comme un gars de haut niveau, il pouvait faciliter la tâche à ses archétypes modernes ? Et si Keselowski pouvait offrir aux jeunes pilotes la même opportunité que celle que Dale Jr lui a offerte ?
C’est l’histoire de Brad Keselowski Racing.
« L’une des choses que j’ai trouvées vraiment cool, c’est quand j’ai eu mon premier tour sponsorisé professionnellement avec JR Motorsports », a déclaré Keselowski. « J’ai eu la chance de remporter le titre de pilote le plus populaire. C’était la chose la plus cool du monde pour moi.
« Bien sûr, une partie de cela venait de la renommée et de la popularité que Dale Jr avait et qu’il m’a transmises. Mais au cours des dernières saisons de l’équipe de camions, je voulais m’assurer que nos pilotes avaient aussi cette même opportunité. »
Brad Keselowski Racing a suspendu ses activités après la saison 2017 des Truck Series, mais seulement après avoir gagné 11 fois en 10 saisons. Plus important encore, son héritage ne se trouve pas dans une salle de trophées ou sur des bannières de victoire, mais plutôt auprès de ses anciens pilotes qui ont obtenu leur diplôme pour courir le dimanche.
– Ryan Blaney, Team Penske n° 12
– Tyler Reddick, Richard Childress Racing n° 8
– Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing n° 14
– Ross Chastain, Chip Ganassi Racing n°42
– Austin Cindric, Team Penske champion des Xfinity Series
– Daniel Hemric, vétéran des Cup Series et Xfinity Series
Keselowski faisait à lui seul du développement de pilotes contre le programme Toyota Racing Development à plusieurs niveaux et produisait autant de stars. Ses équipes étaient financées principalement par des sponsors qu’il obtenait lui-même et qu’il délivrait ensuite aux pilotes en qui il croyait.
« Ils ont du succès pour leurs propres raisons, ce n’est pas seulement grâce à moi », a déclaré Keselowski. « Mais savoir que j’ai joué un rôle là-dedans en cours de route est plutôt cool pour moi. Cela me donne l’impression d’avoir pu laisser une marque sur le sport qui était plus grande que le simple fait de conduire et de vraiment le rembourser de plusieurs façons. »
Keselowski reçoit le crédit parce que son nom était sur le panneau, mais tout le monde pointe vers le directeur général Jeremy Thompson pour avoir fourni la fondation et la culture de Brad Keselowski Racing.
« Je le tiens en très haute estime », a déclaré Keselowski, « parce qu’il disait : « Voici les meilleurs gars à qui vous devez parler », et il me faisait un rapport et me disait ce qu’ils avaient à dire.
« À partir de là, nous élaborions un plan et voyions si cela avait du sens. »
Chacun des diplômés de BKR a continué à piloter pour différentes équipes et différents constructeurs, mais leurs histoires ont commencé de la même façon -.- une conversation avec Thompson.
Reddick a rencontré Thompson pour la première fois après avoir remporté ses débuts en K&N Pro Series à Rockingham en 2012. Thompson faisait des repérages pour Brett Moffitt et n’avait pas encore pris le poste chez Brad Keselowski Racing. Ils se reparleront 10 mois plus tard à Eldora.
« Nous faisions partie du champ d’invitation qui courait les Late Models et cela a juste fonctionné pour pouvoir rencontrer Brad dans le garage et s’asseoir et parler avec eux de la conduite de camions sur la route », a déclaré Reddick. « Et c’est ce qui a ouvert la porte pour que je puisse éventuellement courir avec eux. »
Hemric a remporté une course de Pro Late Model en 2012 sur le circuit d’origine de Keselowski, Auto City Speedway à Clio, un événement baptisé BRAD 100 et sponsorisé par la star de NASCAR elle-même. Il a gagné à l’IRP quelques semaines plus tard en présence de Keselowski lors du week-end du Brickyard 400.
« Brad était là par hasard et s’est approché et a dit : ‘mec, tu prends l’habitude de gagner quand je suis là’, et c’était en 2012. J’ai commencé à voir Jeremy Thompson plus souvent dans les parages, comme l’a dit Reddick, et je l’avais en fait rencontré par l’intermédiaire de ma femme (Kenzie Ruston) lorsqu’elle faisait de la course.
« Il a suivi ce que je faisais, et à la fin de 2015, il m’avait demandé ce que je faisais. Je n’avais aucun projet …. et c’est là qu’ils m’ont proposé mon contrat là-bas. »
Thompson a rejoint BKR en 2012 après un passage de management en Cup Series avec MB2 Motorsports, mais n’a accepté le poste qu’après avoir pressé le champion de Cup Series sur ses objectifs organisationnels.
« Je lui ai demandé, ‘pourquoi voulez-vous faire cela' », se souvient Thompson à propos de l’entretien. « Et il m’a répondu : ‘si vous cherchez une équipe avec un pilote vétéran et une opportunité de championnat clé en main, ce n’est pas l’endroit.’
« Brad a expliqué qu’il voulait poursuivre l’héritage familial, s’appuyer sur ce que sa famille avait fait au cours des 30 années précédentes, et qu’il voulait rendre la pareille de la même manière que Dale Jr. lui a donné sa chance. »
Keselowski et Thompson étaient sur la même longueur d’onde.
« J’ai vraiment aimé travailler avec les jeunes pilotes », a déclaré Thompson — et cela s’est vu.
« Ils devaient être rapides, numéro un », a déclaré Thompson à propos du processus. « S’ils n’étaient pas rapides, alors aucune des autres choses n’avait d’importance.
« Mais ensuite, tout se résume au professionnalisme — comment ils se sont comportés avec leurs sponsors. Brad et moi parlions de si nous pouvions voir un jeune pilote un jour courir le dimanche et c’est ainsi que nous prenions nos décisions. »
Blaney a offert à l’équipe sa première victoire à Iowa Speedway en 2012 et est devenu le pilote le plus gagnant de l’histoire de Brad Keselowski Racing avec quatre victoires au classement général.
« Vous n’oubliez jamais ces gens qui vous donnent des coups – de nulle part », a déclaré Blaney. « Nous courions juste pour une petite équipe à l’époque. Brad a été très généreux pour nous donner une opportunité, et nous avons juste eu beaucoup de chance que ça marche. (…) Je le considère toujours comme un mentor et un coéquipier maintenant – et un ami. »
Reddick a gagné trois fois.
« Cette transition, de la terre à l’asphalte, n’était pas facile et j’ai dû apprendre beaucoup de choses très rapidement », a déclaré Reddick. « J’avais beaucoup de très bonnes personnes autour de moi, de Jeremy au chef d’équipe Doug Randolph.
« C’était un état d’esprit et un style de conduite différents des courses de qualification et des caractéristiques à ces marathons, et cela n’incluait même pas les autres choses comme le sponsoring et comment être un professionnel. Je suis très reconnaissant que Cooper Standard et Draw-Tite aient été patients avec moi. »
Mais c’était le but, après tout, n’est-ce pas ?
« Brad avait amassé ces sponsors, et il aurait pu faire n’importe quoi avec », a déclaré Thompson. « Il croyait qu’il fallait offrir aux jeunes pilotes le genre d’opportunité que Dale Jr. lui a donné.
« Notre objectif était de toujours les mettre dans la meilleure position pour courir le samedi, puis le dimanche. Le fait que tant d’entre eux aient poursuivi des carrières réussies est un énorme point de fierté. »
Thompson dit que les anciens pilotes de Brad Keselowski Racing sont toujours dans un groupe de messages texte avec lui-même, Keselowski, leurs chefs d’équipe et le représentant des relations publiques Jimmy White.
« Quand l’un d’entre eux fait bien, nous le félicitons », a déclaré Thompson. « Mais le plus dur pour moi, c’est de les voir dans des équipes différentes et faire des courses entre eux, et de vouloir leur envoyer un texto pour qu’ils le ramènent en un seul morceau. N’éliminez pas votre coéquipier. Je les considère toujours comme nos enfants. »
À l’ère du pay-to-play, où les jeunes pilotes apportent leur propre financement pour essentiellement acheter la possibilité de courir, le modèle Brad Keselowski Racing n’était pas financièrement viable.
Keselowski a déclaré que l’équipe perdait plus d’un million de dollars par an au cours de ses quatre dernières saisons. Il a dit qu’il l’a maintenue parce que c’était « dans son cœur » de continuer à fournir la plate-forme pour les jeunes pilotes.
Elle a fermé à la fin de la saison 2017, Keselowski réaffectant son atelier de course de 70 000 pi2.ft. race shop pour former Keselowski Advanced Manufacturing, une usine de production de technologies d’usinage hybrides.
Sa nouvelle clientèle comprend ALSCO, BIG Kaiser Precision Tooling Inc, GE Additive, Mazak Corp et Pinnacle X-Ray Solutions.
Au moment où la décision a été prise de fermer l’équipe, Thompson a déclaré que tout le monde avait fait la paix avec l’inévitable. Keselowski avait transféré White à l’équipe Penske pour servir de représentant personnel des relations publiques.
Keselowski a offert à toute personne incapable d’obtenir un emploi dans une autre équipe un rôle au sein de sa nouvelle organisation.
Keselowski a fait des ouvertures similaires pendant la pandémie de COVID-19, offrant d’embaucher exclusivement à partir du pool de types de l’industrie du NASCAR qui avaient perdu leur emploi pendant la fermeture économique du printemps.
« Le moment était bien choisi », a déclaré Thompson. « À l’époque, nous venions de tester le moteur Ilmor (spec) à Darlington. Nous étions en communication constante avec NASCAR au sujet des initiatives à venir, mais elles n’allaient pas collectivement ou immédiatement changer la dynamique financière.
« Brad avait voulu lancer sa nouvelle entreprise et le moment était bien choisi. »
L’équipe est sortie en tête, Briscoe remportant la finale de la saison 2017 à Homestead Miami Speedway, avant d’être nommé premier pilote dans le cadre du nouveau programme de développement de Ford Performance.
« Après que j’ai remporté la course ARCA à Chicagoland, Brad s’est présenté et m’a dit que la NASCAR était un ascenseur, a déclaré Briscoe. Il a dit : ‘Une fois qu’il vous emmène au sommet, vous devez le faire descendre’ et c’est ce qu’il voulait faire pour moi.
« Sincèrement, Brad est la raison entière pour laquelle j’ai obtenu mon contrat de développement Ford. Sans lui, il n’y a aucune chance que je sois assis ici aujourd’hui. »
Lorsque l’équipe a fermé ses portes, Keselowski a dit qu’il avait pris la décision avec un certain degré de conviction que Brad Keselowski Racing pourrait revenir en tant qu’organisation de Cup Series sur la route.
Il voulait passer les prochaines années à apprendre de Roger Penske et que Keselowski Advance Manufacturing serait un véhicule important conçu pour faire de ce rêve une éventuelle réalité.
Pour l’instant, BKR vit sous la forme des jeunes pilotes qui courent en Cup et Xfinity après avoir reçu les mêmes opportunités fournies à Keselowski par Earnhardt, car on en revient toujours à Dale Jr.
Et comme Earnhardt, qui continue à gérer une organisation qui aligne des voitures de la base aux plus hauts niveaux, Keselowski espère que la fermeture de Brad Keselowski Racing n’est que la fin d’un chapitre et non la fin d’un livre entier.
« Je sais qu’il y aura un jour où je ne pourrai plus être un pilote de course », a déclaré Keselowski. « C’est le jour doux-amer qui se trouve devant moi. Et quand ce jour viendra, je ne veux pas simplement laisser ce sport derrière moi. J’aimerais pouvoir continuer à avoir une raison de venir sur un circuit de course autre que celle de regarder. Ce que ce sera dans le futur, je ne le sais pas. Je ne peux pas m’asseoir ici aujourd’hui et dire que j’ai cette réponse.
« Mais j’ai un amour pour ce sport qui a commencé dès mon plus jeune âge et je ne soupçonne pas qu’il se terminera lorsque j’aurai fini de conduire. »
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