Dans les années 1950, la National Football League était devenue l’une des ligues sportives professionnelles les plus populaires des États-Unis, rivalisant avec la Major League Baseball. Une franchise qui ne partageait pas ce nouveau succès de la ligue était les Cardinals de Chicago – appartenant à la famille Bidwill – qui avaient été éclipsés par les Bears de Chicago, plus populaires. Les Bidwills espèrent déplacer leur franchise, de préférence à St. Louis, mais ne parviennent pas à s’entendre avec la ligue, qui exige de l’argent avant d’approuver le déménagement. Ayant besoin d’argent, les Bidwills commencent à recevoir des offres d’investisseurs potentiels, et l’un des hommes qui les approche est Lamar Hunt, fils et héritier du pétrolier millionnaire H. L. Hunt. Hunt a proposé d’acheter les Cardinals et de les installer à Dallas, où il avait grandi. Cependant, ces négociations n’aboutissent pas, car les Bidwills insistent pour conserver une participation majoritaire dans la franchise et ne veulent pas déplacer leur équipe dans une ville où une précédente franchise NFL a échoué en 1952. Pendant que Hunt négociait avec les Bidwills, des offres similaires ont été faites par Bud Adams, Bob Howsam et Max Winter.
Lorsque Hunt, Adams et Howsam n’ont pas réussi à obtenir une participation majoritaire dans les Cardinals, ils ont approché Bert Bell, le commissaire de la NFL, et ont proposé l’ajout d’équipes d’expansion. Bell, qui craint d’étendre la ligue à 12 équipes et de mettre en danger son nouveau succès, rejette l’offre. Sur son vol de retour vers Dallas, Hunt conçoit l’idée d’une ligue entièrement nouvelle et décide de contacter les autres personnes qui avaient manifesté leur intérêt pour l’achat des Cardinals. En plus d’Adams, Howsam et Winter, Hunt a contacté Bill Boyer, le partenaire commercial de Winter, pour évaluer leur intérêt à créer une nouvelle ligue. La première réunion de Hunt avec Adams a lieu en mars 1959. Hunt, qui estimait qu’une rivalité régionale serait essentielle au succès de la nouvelle ligue, a convaincu Adams de s’y joindre et de fonder son équipe à Houston. Hunt a ensuite obtenu un accord de Howsam pour amener une équipe à Denver.
Après que Winter et Boyer aient accepté de créer une équipe à Minneapolis-Saint Paul, la nouvelle ligue avait ses quatre premières équipes. Hunt se rapproche alors de Willard Rhodes, qui espère amener le football professionnel à Seattle. Cependant, ne voulant pas nuire à sa propre marque, l’Université de Washington ne veut pas laisser la ligue naissante utiliser le stade Husky, et les efforts de Rhodes n’aboutissent pas (Seattle obtiendra plus tard sa propre équipe de football professionnel). Hunt cherche également à obtenir des franchises à Los Angeles, Buffalo et New York. Au cours de l’été 1959, il cherche à obtenir la bénédiction de la NFL pour sa ligue naissante, car il ne souhaite pas une rivalité potentiellement coûteuse. Dans les semaines qui suivent l’annonce de la formation de la ligue en juillet 1959, Hunt reçoit des engagements de Barron Hilton et de Harry Wismer pour amener des équipes à Los Angeles et à New York, respectivement. Ses efforts initiaux pour Buffalo, cependant, ont été repoussés, lorsque le premier choix de propriétaire de Hunt, Pat McGroder, a refusé de participer ; McGroder avait espéré que la menace de l’AFL serait suffisante pour inciter la NFL à s’étendre à Buffalo.
Le 14 août 1959, la première réunion de la ligue se tient à Chicago, et les membres fondateurs sont donnés à Dallas, New York, Houston, Denver, Los Angeles, et Minneapolis-Saint Paul. Le 22 août, la ligue est officiellement nommée l’American Football League lors d’une réunion à Dallas. La réaction initiale de la NFL n’a pas été aussi ouvertement hostile qu’avec l’ancienne All-America Football Conference (AAFC), puisque Bell avait même donné son approbation publique ; mais il est décédé subitement en octobre 1959, et les propriétaires de la NFL ont rapidement lancé une campagne pour saper la nouvelle ligue. Les propriétaires de l’AFL ont été approchés avec des promesses de nouvelles franchises NFL ou de participations dans les franchises existantes. Seul le parti de Minneapolis-Saint Paul accepte, et avec l’ajout de Ole Haugsrud et Bernie Ridder, le groupe du Minnesota rejoint la NFL en 1961 sous le nom de Minnesota Vikings. L’ancienne ligue a également annoncé le 29 août qu’elle avait opportunément changé sa position contre l’expansion, et qu’elle prévoyait d’amener de nouvelles équipes NFL à Houston et Dallas, pour commencer à jouer en 1961. (La NFL ne s’est pas étendue à Houston à ce moment-là, l’équipe promise de Dallas – les Dallas Cowboys – a en fait commencé à jouer en 1960, et les Vikings ont commencé à jouer en 1961). Enfin, la NFL s’est rapidement entendue avec les Bidwills et leur a permis de relocaliser les Cardinals en difficulté à St. Louis, éliminant ainsi cette ville comme marché potentiel de l’AFL.
Ralph Wilson, qui possédait à l’époque une participation minoritaire dans les Lions de Détroit de la NFL, a d’abord annoncé qu’il plaçait une équipe à Miami, mais comme la situation de Seattle, il a également été repoussé par la propriété locale (comme Seattle, Miami obtiendrait plus tard une équipe de football pro à elle aussi) ; étant donné cinq autres choix, Wilson a négocié avec McGroder et a amené l’équipe qui est devenue les Bills à Buffalo. Buffalo a officiellement obtenu sa franchise le 28 octobre. Lors d’une réunion de la ligue le 22 novembre, un groupe de dix propriétaires de Boston (dirigé par Billy Sullivan) se voit attribuer la huitième équipe de l’AFL. Le 30 novembre 1959, Joe Foss, un as de la chasse des Marines de la Seconde Guerre mondiale et ancien gouverneur du Dakota du Sud, est nommé premier commissaire de l’AFL. Foss a demandé à un ami de Harry Wismer de concevoir le logo de l’AFL, un aigle sur un ballon de football. Hunt est élu président de l’AFL le 26 janvier 1960.
La draft de l’AFLEdit
Le premier draft de l’AFL a eu lieu le jour même où Boston a obtenu sa franchise, et a duré 33 tours. La ligue a organisé une deuxième draft le 2 décembre, qui a duré 20 tours. Les Raiders ayant rejoint la ligue après le repêchage de l’AFL, ils ont hérité des sélections du Minnesota. Une draft d’allocation spéciale a été organisée en janvier 1960, pour permettre aux Raiders de stocker leur équipe, car certaines des autres équipes de l’AFL avaient déjà signé certains des choix de la draft originale de Minneapolis.
Crise et succès (1960-61)Edit
En novembre 1959, le propriétaire de Minneapolis-Saint Paul, Max Winter, a annoncé son intention de quitter l’AFL pour accepter une offre de franchise de la NFL. En 1961, son équipe commence à jouer dans la NFL sous le nom de Minnesota Vikings. Le propriétaire des Los Angeles Chargers, Barron Hilton, a exigé qu’un remplaçant du Minnesota soit placé en Californie, afin de réduire les coûts de fonctionnement de son équipe et de créer une rivalité. Après une brève recherche, Oakland est choisi et un groupe de propriétaires dirigé par F. Wayne Valley et le promoteur immobilier local Chet Soda est formé. Après avoir été initialement appelés les » Señores » d’Oakland, les Raiders d’Oakland ont officiellement rejoint l’AFL le 30 janvier 1960.
Le premier grand succès de l’AFL est survenu lorsque les Oilers de Houston ont signé Billy Cannon, le All-American et vainqueur du trophée Heisman 1959 de LSU. Cannon a signé un contrat de 100 000 dollars pour jouer pour les Oilers, bien qu’il ait déjà signé un contrat de 50 000 dollars avec les Los Angeles Rams de la NFL. Les Oilers ont porté plainte et ont affirmé que le directeur général des Rams, Pete Rozelle, avait indûment manipulé Cannon. Le tribunal a confirmé le contrat de Houston, et avec Cannon, les Oilers ont participé aux trois premiers matchs de championnat de l’AFL (en gagnant deux).
Le 9 juin 1960, la ligue a signé un contrat de télévision de cinq ans avec ABC, qui a rapporté des revenus d’environ 2,125 millions de dollars par an pour toute la ligue. Le 17 juin, l’AFL intente un procès antitrust contre la NFL, qui sera rejeté en 1962 après un procès de deux mois. L’AFL a commencé à jouer en saison régulière (un match de nuit le vendredi 9 septembre 1960) avec huit équipes : les Boston Patriots, les Buffalo Bills, les Dallas Texans, les Denver Broncos, les Houston Oilers, les Los Angeles Chargers, les New York Titans et les Oakland Raiders. Le copropriétaire des Raiders, Wayne Valley, surnomma la propriété de l’AFL » The Foolish Club « , un terme que Lamar Hunt utilisa par la suite sur les photographies de l’équipe qu’il envoya comme cadeaux de Noël.
Les Oilers devinrent les tout premiers champions de la ligue en battant les Chargers, 24-16, lors du championnat de l’AFL le 1er janvier 1961. La fréquentation de la saison 1960 était respectable pour une nouvelle ligue, mais loin de celle de la NFL. En 1960, la NFL a enregistré une moyenne de plus de 40 000 spectateurs par match et les équipes les plus populaires de la NFL ont régulièrement enregistré plus de 50 000 spectateurs par match, tandis que la CFL a enregistré une moyenne d’environ 20 000 spectateurs par match. En comparaison, l’assistance de l’AFL était en moyenne de 16 500 personnes par match et oscillait généralement entre 10 000 et 20 000 personnes par match. En 1960, le football professionnel est encore essentiellement une affaire de portes d’entrée, de sorte qu’une faible affluence est synonyme de pertes financières. Les Raiders, avec une moyenne de 9 612 spectateurs, la pire de la ligue, perdent 500 000 dollars la première année et ne survivent qu’après avoir reçu un prêt de 400 000 dollars du propriétaire des Bills, Ralph Wilson. Cependant, signe précoce de stabilité, l’AFL n’a perdu aucune équipe après sa première année de fonctionnement. En fait, le seul changement majeur a été le déménagement des Chargers de Los Angeles vers la ville voisine de San Diego (ils reviendront à Los Angeles en 2017).
Le 8 août 1961, l’AFL a défié la Ligue canadienne de football pour un match d’exhibition qui mettrait en vedette les Tiger-Cats de Hamilton et les Buffalo Bills, auquel 24 376 spectateurs ont assisté. Jouant au Civic Stadium de Hamilton, en Ontario, les Tiger-Cats ont battu les Bills 38-21 en jouant un mélange de règles de l’AFL et de la CFL.
Mouvement et instabilité (1962-63)Edit
Alors que les Oilers ont trouvé un succès immédiat dans l’AFL, d’autres équipes n’ont pas connu le même sort. Les Oakland Raiders et les New York Titans ont lutté sur et en dehors du terrain pendant leurs premières saisons dans la ligue. Le groupe de propriétaires d’Oakland, composé de huit personnes, n’en compte plus que trois en 1961, après de lourdes pertes financières lors de leur première saison. La fréquentation des matchs à domicile était faible, en partie parce que l’équipe jouait dans la région de la baie de San Francisco – qui comptait déjà une équipe NFL établie (les San Francisco 49ers) – mais le produit sur le terrain était également à blâmer. Après avoir remporté six matchs lors de leur première saison, les Raiders n’ont gagné que trois fois au total lors des saisons 1961 et 1962. En 1961, Oakland a participé à une sélection supplémentaire destinée à renforcer les équipes les plus faibles de la ligue, mais cela n’a pas servi à grand-chose. Ils ont participé à une autre draft de ce type en 1962.
Les Titans s’en sortaient un peu mieux sur le terrain mais avaient leurs propres problèmes financiers. L’assistance était si faible pour les matchs à domicile que le propriétaire de l’équipe, Harry Wismer, faisait déplacer les fans vers des sièges plus proches du terrain pour donner l’illusion d’un stade plus rempli à la télévision. Finalement, Wismer n’a plus les moyens de payer ses salaires et, le 8 novembre 1962, l’AFL prend en charge les opérations de l’équipe. Les Titans sont vendus à un groupe de cinq propriétaires dirigé par Sonny Werblin le 28 mars 1963, et en avril, les nouveaux propriétaires changent le nom de l’équipe en Jets de New York.
Les Raiders et les Titans terminent tous deux derniers de leur division respective lors de la saison 1962. Les Texans et les Oilers, vainqueurs de leur division, s’affrontent pour le championnat de l’AFL 1962 le 23 décembre. Les Texans détrônent les Oilers, deux fois champions, 20-17, dans un match en double prolongation qui est, à l’époque, le plus long match de l’histoire du football professionnel.
En 1963, les Texans deviennent la deuxième équipe de l’AFL à déménager dans une nouvelle ville. Lamar Hunt estimait que, malgré le fait qu’ils avaient remporté le championnat de la ligue en 1962, les Texans ne pouvaient pas suffisamment profiter du même marché que les Dallas Cowboys, qui étaient entrés dans la NFL en tant que franchise d’expansion en 1960. Après avoir rencontré la Nouvelle-Orléans, Atlanta et Miami, Hunt a annoncé le 22 mai que le nouveau domicile des Texans serait Kansas City, dans le Missouri. Le maire de Kansas City, Harold Roe Bartle (surnommé « Chief »), a joué un rôle déterminant dans le succès de sa ville pour attirer l’équipe. En partie pour honorer Bartle, la franchise est devenue officiellement les Kansas City Chiefs le 26 mai.
Les San Diego Chargers, sous la direction de Sid Gillman, remportent une victoire décisive 51-10 sur les Boston Patriots pour le championnat AFL 1963. Confiant que son équipe est capable de battre les Chicago Bears, champions de la NFL (il a fait inscrire sur les bagues des Chargers l’expression » champions du monde « ), Gillman approche le commissaire de la NFL Pete Rozelle et propose un match de championnat final entre les deux équipes. Rozelle a décliné l’offre ; cependant, le match sera institué trois saisons plus tard.
Années charnières (1964-65)Edit
Une série d’événements tout au long des années suivantes a démontré la capacité de l’AFL à atteindre un plus grand niveau d’égalité avec la NFL. Le 29 janvier 1964, l’AFL a signé un contrat de télévision lucratif de 36 millions de dollars avec NBC (à partir de la saison 1965), qui a donné à la ligue l’argent dont elle avait besoin pour concurrencer la NFL pour les joueurs. Le propriétaire des Pittsburgh Steelers, Art Rooney, aurait déclaré au commissaire de la NFL, Pete Rozelle, qu' »ils n’ont plus besoin de nous appeler « Monsieur » ». Un record d’affluence pour un seul match a été établi le 8 novembre 1964, lorsque 61 929 fans ont rempli le Shea Stadium pour voir les New York Jets et les Buffalo Bills.
La guerre des enchères pour les joueurs entre l’AFL et la NFL s’est intensifiée en 1965. Les Chiefs ont sélectionné la star de l’université du Kansas, Gale Sayers, au premier tour de la draft AFL 1965 (qui s’est tenue le 28 novembre 1964), tandis que les Chicago Bears ont fait de même lors de la draft NFL. Sayers a finalement signé avec les Bears. Une situation similaire s’est produite lorsque les New York Jets et les St. Louis Cardinals de la NFL ont tous deux sélectionné le quarterback de l’université d’Alabama, Joe Namath. Dans ce qui était considéré comme une victoire clé pour l’AFL, Namath a signé un contrat de 427 000 dollars avec les Jets le 2 janvier 1965 (le contrat comprenait une nouvelle voiture). C’était le montant le plus élevé jamais payé à un joueur de football collégial, et il est cité comme le facteur contribuant le plus fortement à la fusion finale entre les deux ligues.
Après la saison 1963, les Newark Bears de l’Atlantic Coast Football League ont exprimé leur intérêt pour rejoindre l’AFL ; les préoccupations liées au fait de devoir partager la zone métropolitaine de New York avec les Jets encore incertains ont été un facteur dans le rejet de l’offre des Bears. En 1965, les responsables de Milwaukee ont essayé d’attirer une équipe d’expansion pour jouer au Milwaukee County Stadium, où les Green Bay Packers avaient joué une partie de leur calendrier à domicile, après une tentative infructueuse d’y attirer les Packers à plein temps, mais l’entraîneur-chef des Packers, Vince Lombardi, a invoqué le bail exclusif de l’équipe et a en outre signé une prolongation pour garder certains matchs à domicile à Milwaukee jusqu’en 1976. Au début de 1965, l’AFL a attribué sa première équipe d’expansion à Rankin Smith d’Atlanta. La NFL propose rapidement une franchise à Smith, qui l’accepte. Les Atlanta Falcons commencent à jouer en tant que franchise NFL. En mars 1965, Joe Robbie avait rencontré le commissaire Foss pour s’enquérir d’une franchise d’expansion pour Miami. Le 6 mai, après le retrait d’Atlanta, Robbie a obtenu un accord avec le maire de Miami, Robert King High, pour faire venir une équipe à Miami. L’expansion de la ligue est approuvée lors d’une réunion tenue le 7 juin, et le 16 août, la neuvième franchise de l’AFL est officiellement attribuée à Robbie et à la star de la télévision Danny Thomas. Les Miami Dolphins ont rejoint la ligue pour un montant de 7,5 millions de dollars et ont commencé à jouer dans la division Est de l’AFL en 1966. L’AFL prévoit également d’ajouter deux équipes supplémentaires d’ici 1967.
Escalade et fusion (1966-67)Edit
En 1966, la rivalité entre l’AFL et la NFL atteint un sommet historique. Le 7 avril, Joe Foss démissionne de son poste de commissaire de l’AFL. Son successeur est l’entraîneur principal et directeur général des Raiders d’Oakland, Al Davis, qui avait contribué à redresser la situation de cette franchise. Ne se contentant plus d’essayer de surenchérir sur les talents universitaires de la NFL, l’AFL, sous la direction de Davis, commence à recruter des joueurs déjà présents dans les équipes de la NFL. La stratégie de Davis se concentre sur les quarterbacks en particulier, et en deux mois, il persuade sept quarterbacks de la NFL de signer avec l’AFL. Bien que l’intention de Davis soit d’aider l’AFL à remporter la guerre des enchères, certains propriétaires de l’AFL et de la NFL considèrent que cette escalade est préjudiciable aux deux ligues. Alarmés par le taux de dépenses dans la ligue, les hôtels Hilton ont forcé Barron Hilton à renoncer à sa participation dans les Chargers comme condition pour conserver son rôle de leader dans la chaîne hôtelière.
Le même mois où Davis a été nommé commissaire, plusieurs propriétaires de la NFL, dirigés par le directeur général des Dallas Cowboys Tex Schramm, ont secrètement approché Lamar Hunt et d’autres propriétaires de l’AFL et ont entamé des négociations avec l’AFL pour fusionner. Une série de réunions secrètes a débuté à Dallas pour discuter des préoccupations des deux ligues concernant l’augmentation rapide des salaires des joueurs, ainsi que la pratique du débauchage des joueurs. Hunt et Schramm ont terminé le travail de base pour une fusion des deux ligues à la fin du mois de mai, et le 8 juin 1966, la fusion a été officiellement annoncée. Selon les termes de l’accord, les deux ligues organisent un repêchage commun des joueurs. L’accord prévoit également un match de championnat entre les champions des deux ligues. Les deux ligues seront totalement fusionnées en 1970. Pete Rozelle, le commissaire de la NFL, restera commissaire de la ligue fusionnée, qui s’appellera la NFL. Des équipes d’expansion supplémentaires seraient attribuées d’ici 1970 ou peu après pour porter la ligue à 28 équipes. L’AFL a également accepté de payer des indemnités de 18 millions de dollars à la NFL sur 20 ans. En signe de protestation, Davis démissionne de son poste de commissaire de l’AFL le 25 juillet plutôt que de rester jusqu’à l’achèvement de la fusion, et Milt Woodard est nommé président de l’AFL, le titre de » commissaire » étant vacant en raison du rôle élargi de Rozelle.
Le 15 janvier 1967, le tout premier match de championnat entre les deux ligues de football professionnel distinctes, le AFL-NFL Championship Game (appelé rétroactivement Super Bowl I), est joué à Los Angeles. Après une première mi-temps serrée, les Green Bay Packers, champions de la NFL, écrasent les Kansas City Chiefs, champions de l’AFL, sur le score de 35 à 10. Cette défaite a renforcé pour beaucoup l’idée que l’AFL était une ligue inférieure. L’entraîneur principal des Packers, Vince Lombardi, a déclaré après le match : » Je ne pense pas qu’ils soient aussi bons que les meilleures équipes de la National Football League. «
Le deuxième championnat AFL-NFL (Super Bowl II) a donné un résultat similaire. Les Raiders d’Oakland – qui avaient facilement battu les Oilers de Houston pour remporter leur premier championnat AFL – ont été surclassés par les Packers, 33-14. Les Packers, plus expérimentés, profitent d’un certain nombre de fautes des Raiders et ne sont jamais menés. Le plaqueur défensif de Green Bay Henry Jordan a fait un compliment à Oakland et à l’AFL en déclarant : « … l’AFL devient beaucoup plus sophistiquée en attaque. Je pense que la ligue a toujours eu un bon personnel, mais les blocs étaient plus subtils et mieux conçus dans ce jeu. »
L’AFL a ajouté sa dixième et dernière équipe le 24 mai 1967, lorsqu’elle a attribué la deuxième franchise d’expansion de la ligue à un groupe de propriétaires de Cincinnati, Ohio, dirigé par la légende de la NFL Paul Brown. Bien que Brown ait eu l’intention de rejoindre la NFL, il a accepté de rejoindre l’AFL lorsqu’il a appris que son équipe serait incluse dans la NFL une fois la fusion terminée. Les Cincinnati Bengals ont commencé à jouer lors de la saison 1968, terminant à la dernière place de la division Ouest.
Légitimité et fin d’une époque (1968-1970)Edit
Alors que de nombreux joueurs et observateurs de l’AFL pensaient que leur ligue était l’égale de la NFL, leurs deux premiers Super Bowl n’ont rien fait pour le prouver. Cependant, le 17 novembre 1968, lorsque NBC a coupé un match entre les Jets et les Raiders pour diffuser le film pour enfants Heidi, le tollé qui s’en est suivi a contribué à réfuter l’idée que les fans considéraient toujours l’AFL comme un produit inférieur. La perception de l’infériorité de l’AFL a changé pour toujours le 12 janvier 1969, lorsque les Jets de New York, champions de l’AFL, ont surpris les Colts de Baltimore, champions de la NFL et largement favoris, lors du Super Bowl III. Les Colts, qui ont commencé la compétition avec un avantage de 18 points, ont terminé la saison 1968 de la NFL avec un record de 13-1 et ont remporté le titre de la NFL avec une victoire convaincante de 34-0 sur les Browns de Cleveland. Emmenés par leur défense robuste – qui n’a autorisé qu’un nombre record de 144 points – les Colts de 1968 étaient considérés comme l’une des meilleures équipes de la NFL de tous les temps.
En revanche, les Jets avaient autorisé 280 points, le total le plus élevé pour un vainqueur de division dans les deux ligues. Ils n’avaient également battu que de justesse les Raiders d’Oakland, qui étaient favoris, 27-23 dans le match de championnat de l’AFL. Le quarterback des Jets Joe Namath se souvient que dans les jours précédant le match, il était de plus en plus en colère lorsqu’on lui disait que New York n’avait aucune chance de battre Baltimore. Trois jours avant le match, un Namath frustré a répondu à un chahuteur au Touchdown Club de Miami en déclarant : » Nous allons gagner dimanche, je vous le garantis. «
Namath et les Jets ont tenu parole en maintenant les Colts sans score jusqu’à la fin du quatrième quart-temps. Les Jets l’emportent, 16 à 7, dans ce qui est considéré comme l’une des plus grandes surprises de l’histoire du sport américain. Avec cette victoire, l’AFL atteint enfin la parité avec la NFL et légitime la fusion des deux ligues. Cette notion a été renforcée un an plus tard lors du Super Bowl IV, lorsque les Kansas City Chiefs, champions de l’AFL, ont battu les Minnesota Vikings, champions de la NFL, 23 à 7, dans le dernier match de championnat disputé entre les deux ligues. Les Vikings, favorisés de 12½ points, n’ont été tenus qu’à 67 verges de course.
Le dernier match de l’histoire de l’AFL a été le All-Star Game de l’AFL, qui s’est tenu à l’Astrodome de Houston le 17 janvier 1970. Les Western All-Stars, menés par le quarterback des Chargers John Hadl, ont battu les Eastern All-Stars, 26 à 3. L’arrière recrue de Buffalo O.J. Simpson a porté le ballon pour le dernier jeu de l’histoire de l’AFL. Hadl est nommé le joueur le plus utile du match.
Avant le début de la saison 1970 de la NFL, la ligue fusionnée est organisée en deux conférences de trois divisions chacune. Les dix équipes de l’AFL constituaient l’essentiel de la nouvelle conférence de football américain. Pour éviter d’avoir un nombre inéquitable d’équipes dans chaque conférence, les ligues votent le transfert de trois équipes de la NFL vers l’AFC. Motivé par la perspective d’une rivalité intra-étatique avec les Bengals ainsi que par une animosité personnelle envers Paul Brown, le propriétaire des Cleveland Browns, Art Modell, propose rapidement d’inclure son équipe dans l’AFC. Il a aidé à persuader les Steelers de Pittsburgh (les rivaux des Browns) et les Colts de Baltimore (qui partageaient le marché de Baltimore-Washington avec les Redskins de Washington) de faire de même, et chaque équipe a reçu 3 millions de dollars pour faire le changement. Les 13 équipes restantes de la NFL sont devenues membres de la National Football Conference.
Le receveur du Temple de la renommée du football professionnel Charlie Joiner, qui a commencé sa carrière avec les Houston Oilers (1969), a été le dernier joueur de l’AFL actif dans le football professionnel, prenant sa retraite après la saison 1986, alors qu’il jouait pour les San Diego Chargers.