Mais au téléphone, Azoff avait une liste de choses avec lesquelles, comme le dit Buckingham, « Stevie a eu un problème » ce soir-là, notamment l’emportement du guitariste juste avant le set du groupe à propos de la musique d’intro – l’enregistrement studio de « Rhiannon » de Nicks – et la façon dont il a « souri » pendant le discours de remerciement de Nicks. Buckingham concède le premier point. « Ce n’était pas parce que c’était ‘Rhiannon' », dit-il. « Cela a juste miné l’impact de notre entrée. C’est moi qui suis très précis sur la bonne et la mauvaise façon de faire quelque chose. »
Pour ce qui est du sourire en coin, « L’ironie est que nous avons cette blague permanente que Stevie, quand elle parle, continue longtemps », dit Buckingham. « Il se peut que j’aie souri ou non. Mais je regarde et Christine et Mick font la valse derrière elle pour plaisanter. »
À la fin de cet appel, Buckingham a supposé que Nicks quittait Fleetwood Mac. Il a écrit un e-mail à Fleetwood assurant le batteur que le groupe pouvait continuer. Il n’a pas reçu de réponse. Quelques jours plus tard, Buckingham raconte : « J’ai appelé Irving et lui ai dit : « C’est bizarre. Est-ce que Stevie quitte le groupe ou est-ce que je me fais virer ? « . Azoff a dit au guitariste qu’il se faisait » évincer » et que Nicks a donné au reste du groupe » un ultimatum : soit vous partez, soit elle va partir. «
Lorsqu’on lui demande si ce sont les mots exacts d’Azoff, Buckingham répond : » À peu près. Je ne me souviens pas de ses mots exacts, mais c’était le message. » En avril, Fleetwood Mac a annoncé une grande tournée nord-américaine avec deux nouveaux guitaristes : Neil Finn, anciennement de Crowded House, et Mike Campbell, de Tom Petty and the Heartbreakers.
Azoff et les autres membres de Fleetwood Mac ont refusé de commenter pour cette histoire le récit de Buckingham sur son licenciement. Mais en avril, Fleetwood – qui a cofondé le groupe en 1967 avec le guitariste d’origine Peter Green – a déclaré à Rolling Stone que le groupe avait atteint une « impasse » avec Buckingham. « Ce n’était pas une situation heureuse pour nous en termes de logistique d’un groupe qui fonctionne ». Le batteur n’a pas donné de détails, mais a déclaré : « Nous avons pris la décision de ne pas continuer avec lui. »
Nicks – le partenaire romantique et musical de Buckingham lorsque les deux ont rejoint les Mac en 1975 – a cité un désaccord sur les plans de tournée, disant que Buckingham voulait trop de temps libre pour travailler en solo. Mais, a-t-elle ajouté, « Notre relation a toujours été volatile. Nous n’avons jamais été mariés, mais nous aurions tout aussi bien pu l’être. Certains couples divorcent après 40 ans. Ils brisent le cœur de leurs enfants et détruisent tout le monde autour d’eux parce que c’est juste difficile. »
Buckingham confirme que, lors d’une réunion du groupe fin 2017 – peu après une série de concerts avec McVie pour promouvoir leur projet, Lindsey Buckingham/Christine McVie – il a demandé « trois ou quatre mois supplémentaires » pour faire des dates en solo. Il y a eu des « réponses évasives », affirme-t-il. « J’ai quitté la réunion parce qu’il n’y avait rien d’autre à dire. »
Mais il insiste sur le fait que Fleetwood Mac est toujours « passé en premier. Et je ne pense pas qu’il y ait jamais eu quoi que ce soit qui soit une cause juste pour être viré. Nous avons tous fait des choses qui n’étaient pas constructives. Nous avons tous usé le psychisme des autres à certains moments. C’est l’histoire du groupe. »
C’est une chaude matinée de fin d’été, et Buckingham, qui a fêté ses 69 ans le 3 octobre, est assis sur le patio derrière sa maison dans un quartier vallonné de West Los Angeles, donnant sa version – sur disque pour la première fois – de sa sortie de Fleetwood Mac. Plus tard dans la journée, il répétera avec son propre groupe pour une tournée d’automne destinée à promouvoir Solo Anthology : The Best of Lindsey Buckingham, une compilation tirée des enregistrements qu’il a réalisés en dehors du Mac depuis le début des années 80. Le guitariste avait terminé un nouvel album solo, provisoirement appelé Blue Light, lorsqu’il a été lâché. Il sortira l’année prochaine.
« Ai-je le cœur brisé de ne pas faire une autre tournée avec Fleetwood Mac ? Non, répond Buckingham, car je vois bien qu’il y a beaucoup d’autres domaines à examiner. » Mais, poursuit-il, « La seule chose qui me dérange et me brise le cœur, c’est que nous avons passé 43 ans à toujours trouver un moyen de nous élever au-dessus de nos différences personnelles et de nos difficultés pour poursuivre et articuler une vérité supérieure. C’est notre héritage. C’est ce dont parlent les chansons. Ce n’est pas la façon dont on termine quelque chose comme ça. »
Buckingham dit avoir essayé de contacter Nicks, sans succès. Le 28 février, un mois après avoir écrit pour la première fois à Fleetwood, Buckingham a envoyé au batteur un autre e-mail exprimant ces sentiments et sa frustration face au « silence radio » du groupe. Il n’y a pas de réponse. Depuis leur dernier spectacle ensemble, à MusiCares, Buckingham n’a parlé à aucun de ses anciens compagnons de groupe.
Le 5 septembre, la nouvelle formation de Fleetwood Mac a fait ses débuts à la télévision sur Ellen. Buckingham ne l’a pas regardée. C’est sa femme qui l’a fait. » J’étais juste triste « , raconte Kristen. « Je me disais : « Comment en sont-ils arrivés là ? » » Kristen et Lindsey se sont rencontrées en 1996, peu de temps avant que le guitariste – qui avait quitté Fleetwood Mac en 1987 – ne se joigne à nouveau au groupe, ce qui a donné lieu à l’album de réunion live de 1997, The Dance. « Même si nous ne les voyions pas très souvent », dit Kristen à propos des autres membres, « c’était toujours une sorte de famille ». Les trois enfants des Buckinghams « les appelaient tantes et oncles. »
C’est toujours un petit monde. Mais il est devenu gênant. Le mari de la nièce de Lindsey est un technicien de batterie dans l’équipe de route de Fleetwood Mac. Le conseil de Buckingham pour lui : « Mick est toujours un type formidable. Ne sois rien d’autre qu’une personne centrée et solide pour lui. Fais bien ton travail. » De plus, John McVie et les Buckingham sont voisins. La maison du bassiste est « littéralement à 300 mètres d’ici », dit le guitariste en désignant par sa maison l’autre côté de la rue.
Kristen a récemment croisé la femme de John, Julie, dans un salon de manucure local. » Mon cœur a un peu sombré « , dit Kristen. « Elle m’a dit bonjour. J’ai demandé des nouvelles de sa fille – c’était un terrain neutre. » Mais quand Julie a parlé de la tournée, « elle a dû voir ma tête : « Oh, comment va Lindsey ? ». Je ne voulais pas l’édulcorer. J’ai juste dit : ‘Tu sais, pas génial’. «
« J’ai eu une réaction viscérale à cela pendant longtemps », dit Buckingham, « complètement blessée. J’allais bien pendant un moment, et puis ça revenait. » Il a également été « déçu » par ce qu’il appelle « la disproportion dans ce qui s’est passé et tout ce que vous pouvez me reprocher en termes de comportement et d’échelle de ce qui s’est passé. »
Buckingham n’est pas le premier membre de Fleetwood Mac à être licencié. Le guitariste Danny Kirwan a été mis en boîte par Fleetwood en 1972 pour alcoolisme et comportement violent. (Kirwan est décédé en juin.) En 1973, le chanteur Bob Weston a reçu sa lettre de licenciement après avoir eu une liaison avec la femme de Fleetwood de l’époque. Buckingham, quant à lui, a depuis longtemps la réputation d’être un cas difficile, intransigeant et prompt à s’enflammer. Il a pris en charge la direction musicale de Fleetwood Mac après les ventes mégaplatines de l’album Rumours de 1977, poussant le risque New Wave de l’album Tusk de 1979. Après le succès mitigé de ce disque, le guitariste a réalisé son premier album solo, Law and Order, en 1981, parce que, dit-il, « j’étais énervé » par ce qu’il considérait comme le repli créatif du groupe. « Est-ce que je mordais la main qui me nourrissait ? Oh, oui. »
Kristen reconnaît que Lindsey était « définitivement plus énervé quand je l’ai rencontré », ajoutant que le mariage et la paternité ont « adouci » cela. Pourtant, elle admet : « Il a toujours été un gars piquant. C’est la vérité. »
Pratiquant sa tournée solo dans un studio de Burbank, Buckingham est détendu et bavard alors qu’il déroule les premiers numéros d’une liste de 23 chansons avec deux membres de son groupe, le claviériste Brett Tuggle et le bassiste Federico Pol. (Le batteur Jimmy Paxson arrivera dans quelques jours.) Buckingham est également concentré sur les détails de la musique, chantant les yeux fermés serrés dans la concentration et regardant intensément sa guitare alors qu’il choisit l’introduction à la Bach de « Don’t Look Down », tiré de l’album Out of the Cradle de 1992.
Buckingham est littéralement un artiste solo en ce sens qu’il enregistre la plupart du temps chez lui, chantant et jouant pratiquement toutes les parties, et qu’il est un perfectionniste évident en répétition, car il arrête les chansons pour résoudre le timing d’une partie ou le volume dans ses moniteurs. Il est facile de voir comment, dans un cadre historiquement dysfonctionnel comme Fleetwood Mac, ce genre d’intensité pourrait déborder en dissensions et en impasses.
Ironiquement, lorsque Buckingham commence sa tournée solo début octobre, à Portland, dans l’Oregon, c’est quelques jours avant la soirée d’ouverture du nouveau Fleetwood Mac, à Tulsa, dans l’Oklahoma. Ces derniers jouent dans des arénas jusqu’au printemps prochain. Buckingham se produit dans des théâtres comme le Town Hall de New York. « C’est l’histoire de mon travail en solo : On perd les neuf dixièmes des auditeurs », concède Buckingham. La set list qu’il répète à Burbank comprend des chansons qu’il pourrait jouer avec Fleetwood Mac en ce moment même : « Big Love », « Tusk », « Go Your Own Way ». Mais les rappels sont tirés d’albums solo. L’un d’entre eux, tiré de Gift of Screws, paru en 2008, s’appelle « Treason ».
« Ce n’est pas ma place ni mon intention d’ouvrir cette porte », dit Buckingham à propos de son ancien groupe. « J’ai fait de mon mieux pour leur tendre la main ». Il n’a pas « techniquement fermé le livre sur quoi que ce soit. Je ne le ferais pas non plus. Mais je ne prévois pas que quelque chose change par rapport à ce qu’il est maintenant. »
Buckingham sait qu’il y aura des moments lors de sa tournée solo, dans les coulisses, où des fans bien intentionnés lui tendront un exemplaire de Rumours à signer. Et « ce n’est pas grave », dit-il. « Quelqu’un qui me tend Rumours n’a aucun effet sur quoi que ce soit, pas plus que cela n’en aurait jamais eu. C’est juste une affirmation que nous avons bien fait notre travail. «