Littérature pastorale, catégorie de littérature qui présente la société des bergers comme exempte de la complexité et de la corruption de la vie urbaine. Beaucoup des idylles écrites en son nom sont très éloignées des réalités de toute vie, rustique ou urbaine. Parmi les écrivains qui ont utilisé la convention pastorale avec un succès et une vitalité frappants, on trouve les poètes classiques Théocrite et Virgile et les poètes anglais Edmund Spenser, Robert Herrick, John Milton, Percy Bysshe Shelley et Matthew Arnold.
La convention pastorale utilise parfois le dispositif des « matchs de chant » entre deux ou plusieurs bergers, et elle présente souvent le poète et ses amis sous les déguisements (généralement minces) de bergers et de bergères. Les thèmes abordés sont, notamment, l’amour et la mort. La tradition et les thèmes ont été largement établis par Théocrite, dont les Bucoliques sont les premiers exemples de poésie pastorale. La tradition a été transmise, par l’intermédiaire de Bion, Moschus et Longus, de la Grèce à Rome, où Virgile (qui a transféré le cadre de la Sicile à l’Arcadie, dans le Péloponnèse grec, aujourd’hui symbole d’un paradis pastoral) a utilisé le procédé de l’allusion aux problèmes contemporains – agraires, politiques et personnels – de la société rustique qu’il dépeint. Ses Eclogues ont exercé un effet puissant sur les poètes de la Renaissance, notamment Dante, Pétrarque et Giovanni Boccaccio en Italie, Pierre de Ronsard en France et Garcilaso de la Vega en Espagne. Ils ont été influencés par les commentateurs chrétiens médiévaux de Virgile et par les scènes pastorales de l’Ancien et du Nouveau Testament (Caïn et Abel, David, les bergers de Bethléem et la figure du Christ, le bon berger). Au cours des XVIe et XVIIe siècles également, des romans d’amour pastoraux (de Jacopo Sannazzaro, Jorge de Montemayor, Miguel de Cervantes et Honoré d’Urfé) sont apparus, tout comme, aux XVe et XVIe siècles, le drame pastoral (de Torquato Tasso et Battista Guarini).
Dans la poésie anglaise, il y avait eu quelques exemples de littérature pastorale au début du XVIe siècle, mais la parution en 1579 du Shepheardes Calender d’Edmund Spenser, qui imite non seulement les modèles classiques mais aussi les poètes de la Renaissance de France et d’Italie, entraîne une vogue de la pastorale. Sir Philip Sidney, Robert Greene, Thomas Nash, Christopher Marlowe, Michael Drayton, Thomas Dekker, John Donne, Sir Walter Raleigh, Thomas Heywood, Thomas Campion, William Browne, William Drummond et Phineas Fletcher ont tous écrit de la poésie pastorale. (Cette vogue a fait l’objet de commentaires satiriques dans As You Like It de William Shakespeare – qui est lui-même une pièce pastorale). Les premiers romans anglais, de Robert Greene et Thomas Lodge, ont été écrits sur le mode pastoral. Outre Shakespeare, les dramaturges qui se sont essayés au drame pastoral sont John Lyly, George Peele, John Fletcher, Ben Jonson, John Day et James Shirley.
Le point culminant de cette phase de la tradition pastorale est atteint dans le mélange unique de fraîcheur et d’imitation savante réalisé par la poésie de Herrick et d’Andrew Marvell. Les œuvres ultérieures du XVIIe siècle, à l’exception de celles de Milton, sont plus pédantes. Le renouveau du mode pastoral au XVIIIe siècle est surtout remarquable pour sa place dans une querelle plus large entre les critiques néoclassiques qui préféraient la poésie « ancienne » et les autres qui soutenaient la « moderne ». Ce conflit a fait rage en France, où la sympathie « ancienne » était représentée dans la convention pastorale de René Rapin, dont les bergers étaient des figures de vertu simple dans une scène simple. La pastorale « moderne », dérivée de Bernard de Fontenelle, s’attardait sur l’innocence du rustique contemporain (mais pas sur ses misères). En Angleterre, la controverse s’est traduite par une querelle entre Alexander Pope et Ambrose Philips, bien que les pastorales les plus vivantes de l’époque soient l’œuvre de John Gay, dont le mode était burlesque (et dont le Beggar’s Opera est ironiquement sous-titré « A Newgate Pastoral »-Newgate étant l’une des prisons de Londres).
Une réaction croissante contre les artifices du genre, combinée à de nouvelles attitudes envers l’homme naturel et la scène naturelle, a entraîné une injection parfois amère de réalité dans les scènes rustiques de poètes et de romanciers tels que Robert Burns, George Crabbe, William Wordsworth, John Clare, George Eliot, Thomas Hardy, George Sand, Émile Zola, B.M. Bjørnson et Knut Hamsun. Seule l’élégie pastorale a survécu, à travers Shelley et Matthew Arnold.
Depuis Wordsworth, les poètes ont parfois repris le mode pastoral, mais généralement dans un but particulier qui leur est propre – souvent ironique, comme dans les éclogues de Louis MacNeice, ou obscur, comme lorsque W.H. Auden a appelé son long poème The Age of Anxiety » une éclogue baroque. » Voir aussi élégie.