Bien que les scientifiques connaissent le principe du rasoir d’Occam depuis des siècles, il est devenu plus connu du grand public après la sortie du film Contact en 1997. Le film, basé sur un roman écrit par Carl Sagan et mettant en vedette Jodie Foster dans le rôle de la scientifique du SETI, le Dr Ellie Arroway, implique la première communication confirmée reçue sur Terre par une intelligence extraterrestre.
La communication est finalement découverte comme étant un diagramme pour construire un transporteur, qu’Ellie utilise pour voyager à travers une série de trous de ver pour rendre visite à l’un des extraterrestres qui a rendu le transport possible, dans une première étape vers le voyage spatial interstellaire.
Lorsqu’Ellie revient, elle estime être partie environ 18 heures, pour constater qu’en temps terrestre, il semble qu’elle ne soit jamais partie. Son histoire est mise en doute, surtout lorsqu’il est révélé que son appareil d’enregistrement n’a enregistré que des parasites.
Lorsqu’Ellie tente de persuader les autres qu’elle a effectivement voyagé dans le temps, on lui rappelle le principe du rasoir d’Occam : l’explication la plus simple tend à être la bonne. Ce qui signifie qu’elle n’est probablement jamais partie.
Ce n’est qu’à la fin du film qu’il est révélé qu’elle a enregistré environ 18 heures de statique.
Le principe du rasoir d’Occam est généralement attribué à Guillaume d’Ockham (également orthographié Occam) (vers 1285 – 1348), un théologien, logicien et frère franciscain anglais. Selon les termes de Guillaume d’Occam, il a écrit en latin : » Numquam ponenda est pluralitas sine necessitate « , ou » La pluralité ne doit jamais être posée sans nécessité. »
Le principe de base, cependant, a été énoncé dès Aristote (« le plus limité, s’il est adéquat, est toujours préférable ») et Ptolémée (\ »nous considérons comme un bon principe d’expliquer les phénomènes par l’hypothèse la plus simple possible\ »). Elle a également été relatée dans les travaux d’Isaac Newton (\ »nous ne devons pas admettre d’autres causes des choses naturelles que celles qui sont à la fois vraies et suffisantes pour expliquer leurs apparitions\ »).
Bien que la véritable origine du rasoir d’Occam soit discutable, c’est à Guillaume d’Ockham qu’en revient historiquement le mérite, en grande partie grâce aux écrits de 1852 de Sir William Hamilton, 9e baronnet, un philosophe métaphysique écossais qui a inventé le premier le terme « rasoir d’Occam. »
Le rasoir d’Occam est utilisé comme une heuristique, ou « règle empirique » pour guider les scientifiques dans le développement de modèles théoriques. Le terme « rasoir » fait référence au « rasage » des hypothèses inutiles lors de la distinction entre deux théories. Parmi de nombreuses autres utilisations scientifiques, le rasoir d’Occam est utilisé en biologie pour déterminer les changements évolutifs, et en médecine pour être utilisé dans le diagnostic.
Bien que le rasoir d’Occam soit un outil utile, il a parfois été connu pour faire obstacle au progrès scientifique. Il a été utilisé pour accepter des explications simplistes (et initialement incorrectes) pour les météorites, la foudre en boule, la dérive des continents, la théorie atomique et l’ADN comme porteur de l’information génétique. Cependant, une fois que d’autres recherches ont été effectuées et que davantage de preuves ont été mises en lumière, de nouvelles théories ont émergé sur la base de ces nouvelles informations.
Le rasoir d’Occam ne va pas nécessairement vers la théorie la plus simple, qu’elle soit juste ou fausse ; ce n’est pas un exemple de simplicité pour la simplicité. Il essaie simplement de couper à travers le fouillis pour trouver la meilleure théorie basée sur les meilleurs principes et connaissances scientifiques du moment.
Il est douteux qu’en posant ce principe, Guillaume d’Occam savait qu’il allait engendrer un slogan populaire. Outre le film Contact, le principe a été mentionné dans les séries télévisées The X-Files, Fringe, House (dans un épisode intitulé « Occam’s Razor\ ») et Castle comme un moyen de trouver la solution la plus logique à un problème illogique. Le rasoir d’Occam est devenu partie intégrante des médias populaires, pour être utilisé comme un moyen scientifique de contrecarrer les explications plus fantaisistes et douteuses des phénomènes étranges que rencontrent les héros de ces émissions, mais pour lesquels il n’y a pas d’explication facile.
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