La quaker américaine Lucretia Coffin Mott (1793-1880) était une leader féministe pionnière et une abolitionniste radicale.
Lucretia Coffin est née le 3 janvier 1793 sur l’île de Nantucket, dans le Massachusetts. Son père était le capitaine d’un navire baleinier et sa mère une commerçante. La famille est devenue quaker et en 1804, elle a déménagé sur le continent. Les femmes de l’île étaient autonomes, et les Quakers se distinguaient par la place élevée qu’ils accordaient aux femmes. Les opinions indépendantes de Lucretia étaient donc honnêtes. Elle a fait ses études à Boston et à New York. Après avoir travaillé brièvement comme institutrice, elle épouse James Mott en 1811. Il s’installe avec le père de Lucretia à Philadelphie.
À l’âge de 28 ans, Mott devient ministre quaker et, lorsque la dénomination se divise sur des questions de doctrine, elle soutient la faction libérale, ou hicksite. Les Mott étaient abolitionnistes, et leur maison devint une station du chemin de fer clandestin, par lequel les esclaves du Sud s’échappaient vers le Nord. Mott a contribué à la fondation de la première société antiesclavagiste pour les femmes en 1837, et plus tard, avec d’autres femmes abolitionnistes militantes, elle a aidé William Lloyd Garrison à prendre la tête de l’American Antislavery Society.
Bien que Mott ait été une abolitionniste radicale, elle n’était pas une agitatrice typique. À une époque où les causes des droits de la femme et de l’abolition attiraient des personnalités vives, elle se distinguait par ses manières douces et désarmantes. Elle était une figure aimée, notamment parce que son caractère doux était complété par un dévouement inébranlable aux principes.
En 1840, Mott faisait partie d’un groupe de femmes qui accompagnèrent Garrison à Londres pour une convention mondiale contre l’esclavage. Les quakers orthodoxes et les abolitionnistes anglais qui dominaient la réunion refusèrent de les faire asseoir, craignant que la convention ne paraisse ridicule si des femmes y participaient. Garrison, qui était assis à la tribune avec les femmes refusées, nota la contradiction qu’il y avait à tenir une convention pour abolir l’esclavage « et à son seuil, à priver la moitié du monde de sa liberté ». Comme la plupart des femmes américaines, Mott a trouvé l’expérience blessante.
À la convention, Mott a rencontré la jeune Elizabeth Cady Stanton, qui y assistait avec son mari. Leur amitié se développe, bien que toutes deux soient des épouses et des mères occupées, et que Mott s’engage dans la promotion de la paix, de la tempérance et de l’abolition en même temps que des droits des femmes. Mott inspira sa jeune protégée qui, avec le temps, devint plus radicale que son mentor. Cela s’est manifesté lors de la Convention des droits de la femme à Seneca Falls, N.Y., convoquée par Stanton – la première convention de ce type. Mott pensait que sa résolution demandant le suffrage des femmes était trop en avance sur l’opinion publique.
Pendant la guerre civile, Mott s’est exprimée en faveur du 13e amendement de la Constitution. Elle fut profondément bouleversée par la scission du mouvement pour les droits des femmes qui se développa à la fin des années 1860. Elle s’est efforcée de la guérir jusqu’à sa mort le 11 novembre 1880.
Lecture complémentaire
Otelia Cromwell, Lucretia Mott (1958), est une excellente biographie érudite. Anna D. Hallowell, ed., James and Lucretia Mott : Life and Letters (1884), est utile, de même que les volumes 1 (1881), 2 (1882) et 3 (1888) de l’History of Woman Suffrage, édités par Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony et Matilda Joslyn Gage.
Dans le cadre de l’histoire du suffrage des femmes, il est possible de lire des articles sur les femmes.