Lydia Pinkham est née dans la ville manufacturière de Lynn, Massachusetts, le dixième des douze enfants de William et Rebecca Estes. Les Estes étaient une vieille famille de quakers dont l’ascendance remonte à un certain William Estes, un quaker qui a émigré en Amérique en 1676, et à travers lui à la Maison d’Este, une famille italienne du XIIIe siècle. William Estes était à l’origine un cordonnier, mais à l’époque de la naissance de Lydia, en 1819, il s’était enrichi grâce à ses activités immobilières et s’était élevé au rang de « gentleman farmer ». Lydia a fait ses études à l’Académie de Lynn et a travaillé comme institutrice avant son mariage en septembre 1843.
Les Esteses étaient une famille fortement abolitionniste et antiségrégationniste. L’esclave fugitif et leader abolitionniste Frederick Douglass était un voisin et un ami de la famille. La maison des Estes était un lieu de rassemblement pour les leaders abolitionnistes locaux et de passage, comme William Lloyd Garrison. Les Estes se séparent des Quakers sur la question de l’esclavage dans les années 1830. Lydia rejoint la Lynn Female Anti-slavery Society à l’âge de seize ans. Dans les controverses qui divisent le mouvement abolitionniste dans les années 1840, Lydia soutient les positions féministes et de persuasion morale de Nathaniel P. Rogers. Ses enfants poursuivront la tradition antiesclavagiste.
Isaac Pinkham est un fabricant de chaussures de 29 ans lorsqu’il épouse Lydia en 1843. Il s’essaiera à diverses entreprises sans grand succès, notamment dans l’immobilier. Lydia a donné naissance à leur premier enfant, Charles Hacker Pinkham, en 1844. Elle a perdu leur deuxième enfant à cause d’une gastro-entérite, mais a donné naissance à leur deuxième enfant survivant, Daniel Rogers Pinkham, en 1848. Un troisième fils, William Pinkham, est né en 1852, et une fille, Aroline Chase Pinkham, en 1857. Tous les enfants Pinkham seraient finalement impliqués dans l’entreprise de médecine Pinkham.
Comme beaucoup de femmes de son époque, Pinkham brassait des remèdes maison pour lesquels elle collectait continuellement des recettes. Son remède pour les « plaintes féminines » devint très populaire parmi ses voisins à qui elle le donnait. On raconte que son mari aurait reçu la recette en paiement d’une partie de sa dette. Quelle que soit la vérité à ce sujet, les ingrédients de son remède étaient généralement conformes aux connaissances en matière de plantes médicinales dont elle disposait grâce à des sources telles que l’American Dispensary de John King, qu’elle est connue pour avoir possédé et utilisé.
À l’époque et à l’endroit où vivait Lydia Pinkham, la réputation de la profession médicale était faible. Les frais médicaux étaient trop chers pour que la plupart des Américains puissent se les payer, sauf en cas d’urgence. Dans certains cas, les remèdes étaient plus susceptibles de tuer que de guérir. Par exemple, un « médicament » courant, le calomel, n’était en fait pas un médicament, mais plutôt une toxine mercurielle mortelle. Bien que le mercure ne soit pas un ingrédient du composé de Pinkham, la nature peu fiable des médicaments est suffisamment connue pour faire l’objet d’une chanson comique populaire. Dans ces circonstances, beaucoup préféraient faire confiance aux praticiens non autorisés des « racines et herbes », et surtout aux femmes qui étaient prêtes à partager leurs remèdes domestiques, comme Lydia Pinkham.
Isaac Pinkham a été ruiné financièrement lors de la dépression économique du début des années 1870. La fortune de la famille Pinkham avait longtemps été inégale, mais elle entrait désormais dans des temps difficiles. En 1875, l’idée de faire du remède une entreprise familiale est née. Lydia a d’abord fabriqué le remède sur son fourneau avant que son succès ne permette de transférer la production dans une usine. Elle répond aux lettres des clients et rédige probablement la plupart des textes publicitaires. Commercialisé en masse à partir de 1876, le Vegetable Compound de Lydia E. Pinkham est devenu l’un des médicaments brevetés les plus connus du 19e siècle. Des produits dérivés de ce produit sont encore disponibles aujourd’hui. L’habileté de Mme Pinkham consistait à commercialiser son produit directement auprès des femmes, et sa société a poursuivi ses tactiques de marketing astucieuses après sa mort. Son propre visage figurait sur l’étiquette, et sa société tenait particulièrement à utiliser les témoignages de femmes reconnaissantes.
Les textes publicitaires exhortaient les femmes à écrire à Mme Pinkham. Elles l’ont fait, et elles ont reçu des réponses. Elles ont continué à écrire et à recevoir des réponses pendant des décennies après la propre mort de Mme Pinkham. Ces réponses écrites par le personnel combinaient des discussions franches sur les problèmes médicaux des femmes, des conseils et, bien sûr, des recommandations pour le produit de la société. En 1905, le Ladies’ Home Journal a publié une photographie de la pierre tombale de Lydia Pinkham et a révélé la supercherie. La société Pinkham a insisté sur le fait qu’elle n’avait jamais voulu laisser entendre que les lettres étaient répondues par Lydia Pinkham, mais par sa belle-fille, Jennie Pinkham.
Bien que les motifs de Pinkham aient été économiques, de nombreuses féministes modernes l’admirent pour avoir distribué des informations sur les menstruations et les « faits de la vie », et elles la considèrent comme une militante des questions de santé des femmes à une époque où les femmes étaient mal servies par l’establishment médical. La Lydia Pinkham House, située près de son usine sur Western Ave à Lynn, Massachusetts, a été inscrite au Registre national des lieux historiques le 25 septembre 2012. En 1922, la fille de Lydia, Aroline Pinkham Chase Gove, a fondé la Lydia E. Pinkham Memorial Clinic à Salem, dans le Massachusetts, afin de fournir des services de santé aux jeunes mères et à leurs enfants. La clinique est contrôlée depuis 1990 par Stephen Nathan Doty, un descendant de quatrième génération de Lydia, qui utilise également le bâtiment commémoratif comme résidence personnelle. La clinique est en activité depuis 2013. Elle est désignée comme le site 9 du Salem Women’s Heritage Trail.