La légende de Lyra raconte l’histoire d’Orphée, qui reçut une harpe du dieu Apollon. La musique d’Orphée était plus douce que celle de tout autre mortel. Elle pouvait apaiser n’importe quel sauvage, apporter de la joie au cœur de ceux qui étaient fatigués. On disait même que les rivières changeaient de cours pour rester près de sa beauté.
Orphée épousa la ravissante jeune fille Eurydice. Mais après leurs noces, alors qu’elle marchait avec ses demoiselles d’honneur, elle fut mordue par un serpent et mourut.
Orphée fut si frappé par le chagrin qu’il se rendit aux enfers pour gagner son retour. Sa musique ne lui permit pas seulement d’entrer dans l’Hadès, elle amena Pluton, le dieu des enfers, à adoucir son cœur et à exaucer le vœu d’Orphée. Mais il y avait une condition : Eurydice devait suivre Orphée, qui ne pouvait se retourner avant d’avoir gagné le monde supérieur. Orphée a suivi ses instructions – jusqu’à ce qu’il atteigne la surface. Avant qu’Eurydice ne puisse faire les derniers pas vers la lumière, il s’est retourné pour la contempler. Elle disparut, avec un seul mot pour son amour : Adieu.
Dingue de chagrin, Orphée erra sur les collines de Grèce jusqu’à ce qu’il soit assassiné. Les Muses l’enterrèrent, et Apollon plaça sa harpe magique dans le ciel — sous le nom de Lyre.
La lumière principale de Lyre, Véga, n’est qu’à environ 25 années-lumière, ce qui en fait l’une de nos plus proches voisines. Elle brille d’un blanc pur, ce qui nous indique que sa surface est plus chaude de plusieurs milliers de degrés que la surface du Soleil.
Les modèles de vieillissement des étoiles indiquent que, comme le Soleil, Véga est à peu près à la moitié de sa durée de vie « normale » — le moment où elle fusionne les atomes d’hydrogène de son noyau pour produire de l’hélium. Mais les durées de vie stellaires ne sont pas toutes identiques. Véga a probablement environ un dixième de l’âge du Soleil, il ne lui reste donc que quelques centaines de millions d’années à vivre, contre des milliards d’années pour le Soleil.
La différence réside dans la masse des deux étoiles. Véga est plus de deux fois plus lourde que le Soleil, elle brûle donc son hydrogène beaucoup plus rapidement que le Soleil. Véga va donc finir son hydrogène, gonfler pour devenir une géante rouge, faire exploser ses couches extérieures dans l’espace et s’effacer dans l’obscurité en tant que naine blanche – tout cela pendant que le Soleil continue de briller à peu près comme aujourd’hui.
La deuxième étoile la plus brillante de la constellation, Bêta Lyrae, se tient un peu au sud de Véga.
Bêta Lyrae est une binaire, elle est donc constituée de deux étoiles enfermées dans une orbite mutuelle l’une autour de l’autre. Les deux étoiles sont plus grandes, plus chaudes et plus brillantes que le Soleil. Une étoile est bleue et l’autre est blanche. Les étoiles sont si proches que la gravité de chacune a déformé l’autre, ce qui leur donne l’apparence d’œufs.
Les deux étoiles sont si proches qu’elles orbitent l’une autour de l’autre une fois tous les 13 jours. Et au cours de chaque orbite, une étoile passe devant l’autre vue de la Terre, bloquant sa lumière. Vous pouvez même voir ces éclipses avec vos seuls yeux. Il suffit de comparer la luminosité de Bêta Lyrae à celle de Gamma Lyrae, l’étoile voisine. Normalement, elles ont la même luminosité. Mais pendant une éclipse, Beta semble plus faible, car vous voyez la lumière d’une seule étoile au lieu de deux.
Lyra héberge le « radiant » de la pluie de météores Lyrid, qui atteint son pic chaque année en avril. Cela signifie que si vous retracez leurs trajectoires dans le ciel, les météores semblent tous « pleuvoir » dans l’atmosphère terrestre depuis la direction de la Lyre.
Lyra.