Les maîtresses historiquement les plus connues et les plus étudiées sont les maîtresses royales des monarques européens, par exemple Agnès Sorel, Diane de Poitiers, Barbara Villiers, Nell Gwyn et Madame de Pompadour. En Europe, le fait d’avoir une maîtresse n’était pas limité à la royauté et à la noblesse, mais se répandait dans tous les rangs sociaux, essentiellement à tout homme qui pouvait se le permettre. Tout homme qui pouvait se permettre d’avoir une maîtresse pouvait en avoir une (ou plusieurs), quelle que soit sa position sociale. Un riche marchand ou un jeune noble pouvait avoir une femme entretenue. Être une maîtresse était typiquement une occupation pour une femme plus jeune qui, si elle avait de la chance, pouvait ensuite épouser son amant ou un autre homme de rang.
La ballade « Les trois corbeaux » (publiée en 1611, mais peut-être plus ancienne) exalte la fidèle maîtresse d’un chevalier tué, qui enterre son amant mort puis meurt de l’effort, car elle était à un stade avancé de grossesse. Le créateur de la ballade a attribué ce rôle à la maîtresse du chevalier (« leman » était le terme courant à l’époque) plutôt qu’à sa femme.
Dans les cours d’Europe, en particulier à Versailles et à Whitehall aux XVIIe et XVIIIe siècles, une maîtresse exerçait souvent un grand pouvoir et une grande influence. Un roi pouvait avoir de nombreuses maîtresses, mais n’avoir qu’une seule « maîtresse préférée » ou « maîtresse officielle » (en français, maîtresse en titre), comme pour Louis XV et Madame de Pompadour. Les maîtresses de Louis XV (surtout Madame de Pompadour) et de Charles II étaient souvent considérées comme exerçant une grande influence sur leurs amants, leurs relations étant des secrets de polichinelle. Outre les riches marchands et les rois, Alexandre VI n’est qu’un exemple de pape ayant eu des maîtresses. Si les personnes extrêmement riches pouvaient garder une maîtresse à vie (comme George II de Grande-Bretagne l’a fait avec « Mme Howard », même après qu’ils n’avaient plus de lien romantique), ce n’était pas le cas de la plupart des femmes entretenues.
En 1736, alors que George II venait de prendre de l’ascendant, Henry Fielding (dans Pasquin) fait dire à son Lord Place : » mais, mademoiselle, tout le monde maintenant garde et est gardé ; il n’y a pas de telles choses que les mariages de nos jours, sauf simplement des contrats Smithfield, et cela pour le soutien des familles ; mais alors le mari et la femme prennent tous deux en garde dans les quinze jours « .
Occasionnellement, la maîtresse est dans une position supérieure à la fois financièrement et socialement à son amant. En tant que veuve, Catherine la Grande est connue pour avoir été impliquée avec plusieurs hommes successifs au cours de son règne ; mais, comme beaucoup de femmes puissantes de son époque, malgré le fait qu’elle était une veuve libre de se marier, elle a choisi de ne pas partager son pouvoir avec un mari, préférant conserver seule le pouvoir absolu.
En littérature, le roman de D. H. Lawrence L’Amant de Lady Chatterley (1928) dépeint une situation où une femme devient la maîtresse du garde-chasse de son mari. Jusqu’à récemment, le fait qu’une femme prenne un amant socialement inférieur était considéré comme beaucoup plus choquant que la situation inverse.
Vingtième siècleModification
Au cours du 20e siècle, alors que de nombreuses femmes sont devenues plus instruites et plus capables de subvenir à leurs besoins, moins de femmes ont trouvé de la satisfaction dans la position de maîtresse et étaient plus susceptibles d’avoir des relations avec des hommes non mariés. Le divorce étant devenu plus acceptable socialement, il était plus facile pour les hommes de divorcer de leur épouse et d’épouser les femmes qui, dans les années précédentes, auraient pu être leurs maîtresses. La pratique d’avoir une maîtresse s’est poursuivie chez certains hommes mariés, surtout chez les riches. Parfois, les hommes épousent leurs maîtresses. Le regretté Sir James Goldsmith, en épousant sa maîtresse, Lady Annabel Birley, a déclaré : « Quand vous épousez votre maîtresse, vous créez une vacance d’emploi ».
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