Habitants de terriers : Les marmottes vivent généralement dans des terriers, et y hibernent pendant l’hiver. La plupart des marmottes sont très sociables et utilisent des sifflets puissants pour communiquer entre elles, notamment en cas d’alarme. De nombreux historiens suggèrent que les marmottes, plutôt que les rats, étaient les principaux porteurs de la peste bubonique lors de plusieurs épidémies historiques.
La marmotte (Marmota monax), également connue sous le nom de marmotte des bois, ou de siffleur (notamment dans le sud des États-Unis), est un rongeur de la famille des Sciuridae, appartenant au groupe des grands écureuils terrestres appelés marmottes. La plupart des marmottes vivent dans des zones rocheuses et montagneuses, mais la marmotte commune est une créature de plaine. Elle est largement répandue en Amérique du Nord ; par exemple, on la trouve en Alaska, en Alabama et en Géorgie. Dans l’ouest, on ne le trouve qu’en Alaska, en Alberta, en Colombie-Britannique et dans le nord de l’État de Washington. Aux États-Unis et au Canada, il existe une célébration du Groundhog Day qui donne à la marmotte une certaine popularité supplémentaire.
Poids et mesures : La marmotte mesure généralement de 40 à 65 cm de long (dont une queue de 15 cm) et pèse de 2 à 4 kg. Dans les régions où il y a moins de prédateurs naturels et de grandes quantités de luzerne, elles peuvent atteindre 80 cm (32 pouces) et 14 kg (30 lb). Elles peuvent vivre jusqu’à six ans à l’état sauvage, et dix ans en captivité.
Les chiffres de la croissance : La marmotte fait partie d’un petit nombre d’espèces dont les effectifs se sont fortement accrus depuis l’arrivée des colons européens en Amérique du Nord, car le défrichement des forêts lui a fourni beaucoup d’habitats propices. Elle préfère les champs ouverts et les lisières de bois. Par conséquent, c’est un animal familier pour de nombreuses personnes aux États-Unis et au Canada.
Excellents fouisseurs : La marmotte est un excellent fouisseur, qui utilise les terriers pour dormir, élever ses petits et hiberner. Les terriers ont généralement deux sorties, et la marmotte s’aventure rarement loin de l’une d’elles par sécurité. Bien qu’elle préfère fuir les prédateurs potentiels, la marmotte est connue pour défendre vicieusement son terrier lorsqu’il est envahi par des prédateurs tels que les mouffettes, les renards, les belettes ou les chiens domestiques. Elle peut infliger pas mal de dégâts avec ses deux grandes incisives et ses griffes avant, surtout lorsque le prédateur est désavantagé à l’intérieur du terrier.
Raccouplement : Habituellement, les marmottes se reproduisent au cours de leur deuxième année, mais un petit pourcentage peut se reproduire dès l’âge d’un an. La saison de reproduction s’étend du début mars au milieu ou à la fin avril, après l’hibernation. Un couple accouplé reste dans le même terrier pendant les 28-32 jours de gestation. À l’approche de la naissance des petits, en avril ou mai, le mâle quitte la tanière. Une portée est produite chaque année, contenant généralement 2 à 6 petits aveugles, nus et sans défense. Les jeunes marmottes sont sevrées et prêtes à chercher leur propre tanière à l’âge de cinq à six semaines.
La marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris), également appelée « Rock Chuck », est un écureuil terrestre du genre marmotte. Elle vit dans les montagnes de l’ouest des États-Unis et du Canada, notamment dans les Rocheuses et la Sierra Nevada. Il habite les régions subalpines et alpines, généralement au-dessus de 2000 m d’altitude.
Tailles et échelles : Les marmottes à ventre jaune pèsent généralement entre 2 et 5 kg (5 et 11 livres) à l’âge adulte. Elles grossissent à l’automne, juste avant d’hiberner. L’habitat de la marmotte est principalement constitué d’herbe et de rochers, avec peu d’arbres. Leur territoire est d’environ 20 000 à 30 000 mètres carrés (environ 6 acres) autour d’un certain nombre de terriers d’été.
Sous un rocher : Les marmottes choisissent de creuser des terriers sous les rochers car les prédateurs sont moins susceptibles de voir leur terrier. Les prédateurs comprennent les loups, les renards et les coyotes. Lorsqu’une marmotte aperçoit un prédateur, elle siffle pour avertir toutes les autres marmottes de la région (d’où son nom commun de cochon siffleur). Ensuite, elle se cache généralement dans un amas de pierres à proximité.
Vie sociale des marmottes : Les marmottes se reproduisent à l’âge de 2 ans environ. Elles vivent en colonies. Une colonie est un groupe d’environ 10 à 20 personnes. Chaque marmotte mâle creuse un terrier peu après son réveil de l’hibernation. Il se met alors à la recherche de femelles et, en été, une à quatre d’entre elles vivent avec lui. Les portées comptent généralement de 2 à 5 petits par femelle. Les marmottes ont ce qu’on appelle un « harem-polygyne », ce qui signifie que le mâle défend 1 à 4 compagnes en même temps.
Les marmottes à ventre jaune sont diurnes comme la plupart des mammifères. La marmotte est aussi un omnivore, qui mange de l’herbe, des feuilles, des fleurs, des fruits, des sauterelles et des œufs d’oiseaux.
Les marmottes ne sont pas chassées pour le sport mais sont parfois tuées par les agriculteurs.
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