Lorsqu’elle quitte l’établissement Denishawn en 1923, Graham le fait avec l’envie de faire de la danse une forme d’art plus ancrée dans la crudité de l’expérience humaine, par opposition à une simple forme de divertissement. Cela a motivé Graham à se dépouiller des mouvements plus décoratifs du ballet et de sa formation à l’école Denishawn et à se concentrer davantage sur les aspects fondamentaux du mouvement.
En 1925, Graham est employé à l’Eastman School of Music où Rouben Mamoulian dirige l’école d’art dramatique. Entre autres performances, Mamoulian et Graham ont produit ensemble un court métrage en deux couleurs intitulé La flûte de Krishna, mettant en scène des étudiants d’Eastman. Mamoulian a quitté Eastman peu après et Graham a choisi de partir également, même si on lui a demandé de rester.
En 1926, le Martha Graham Center of Contemporary Dance a été créé, dans un petit studio de l’Upper East Side. Le 18 avril de la même année, Graham a débuté son premier concert indépendant, composé de 18 courts solos et trios qu’elle avait chorégraphiés. Cette représentation a lieu au 48th Street Theatre à Manhattan. Elle dira plus tard à propos de ce concert : « Tout ce que j’ai fait a été influencé par Denishawn. » Le 28 novembre 1926, Martha Graham et d’autres membres de sa compagnie donnent un récital de danse au Klaw Theatre de New York. À la même époque, elle entame une longue collaboration avec le photographe pictorialiste nippo-américain Soichi Sunami et, au cours des cinq années suivantes, ils créent ensemble certaines des images les plus emblématiques des débuts de la danse moderne. Graham faisait partie de la faculté de l’école de théâtre Neighborhood Playhouse lorsqu’elle a ouvert ses portes en 1928.
L’une des élèves de Graham était l’héritière Bethsabée de Rothschild avec qui elle est devenue très amie. Lorsque Rothschild s’est installée en Israël et a créé la Batsheva Dance Company en 1965, Graham est devenue la première directrice de la compagnie.
La technique de Graham a été le pionnier d’un principe connu sous le nom de « Contraction et relâchement » dans la danse moderne, qui était dérivé d’une conception stylisée de la respiration.
Contraction et relâchement :Le désir de mettre en évidence un aspect plus fondamental du mouvement humain a conduit Graham à créer la « contraction et le relâchement », pour lesquels elle sera connue. Chaque mouvement pouvait séparément être utilisé pour exprimer des émotions positives ou négatives, libératrices ou contraignantes, selon le placement de la tête. La contraction et le relâchement étaient tous deux à la base du style pondéré et ancré de Graham, qui est en opposition directe avec les techniques de ballet classique qui visent généralement à créer une illusion d’apesanteur. Pour contrer les mouvements plus percutants et staccato, Graham a fini par ajouter la forme de spirale au vocabulaire de sa technique pour incorporer un sentiment de fluidité.
Nouvelle ère dans la danseEdit
Suite à son premier concert composé de solos, Graham a créé Heretic (1929), la première pièce de groupe parmi tant d’autres, qui présentait un détournement clair de ses jours avec Denishawn, et servait d’aperçu de son travail qui suivrait dans le futur. Composée de mouvements resserrés et pointus, avec des danseurs habillés de manière peu glorieuse, la pièce était centrée sur le thème du rejet – un thème qui reviendra dans d’autres œuvres de Graham par la suite.
Au fil du temps, Graham s’est éloignée de l’esthétique de conception plus austère qu’elle avait initialement adoptée et a commencé à incorporer des décors et des scènes plus élaborés à son travail. Pour ce faire, elle a souvent collaboré avec Isamu Noguchi – un designer américano-japonais – dont l’œil pour la conception de décors correspondait de manière complémentaire à la chorégraphie de Graham.
Parmi les nombreux thèmes que Graham a incorporés dans son œuvre, il y en a deux auxquels elle semble adhérer le plus – l’Amérique et la mythologie grecque. L’une des pièces les plus connues de Graham qui incorpore le thème de la vie américaine est Appalachian Spring (1944). Elle a collaboré avec le compositeur Aaron Copland – qui a remporté un prix Pulitzer pour son travail sur la pièce – et Noguchi, qui a créé le décor non littéral. Comme elle le faisait souvent, Graham s’est placée dans sa propre pièce en tant qu’épouse d’un couple de jeunes mariés dont l’optimisme à l’idée de commencer une nouvelle vie ensemble est contré par une femme pionnière ancrée dans la réalité et un revivaliste qui fait des sermons. Deux des pièces de Graham – Cave of Heart (1946) et Night Journey (1947) – montrent son intrigue non seulement avec la mythologie grecque mais aussi avec la psyché d’une femme, car les deux pièces relatent les mythes grecs du point de vue d’une femme.
En 1936, Graham a créé Chronicle qui a amené des questions sérieuses sur la scène d’une manière dramatique. Influencée par le krach de Wall Street en 1929, la Grande Dépression qui a suivi et la guerre civile espagnole, la danse s’est concentrée sur la dépression et l’isolement, reflétés par la nature sombre du décor et des costumes.
Cette même année, en conjonction avec les Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin, le gouvernement allemand a voulu inclure la danse dans les concours d’art qui ont lieu pendant les Jeux olympiques, un événement qui comprenait auparavant l’architecture, la sculpture, la peinture, la musique et la littérature. Bien que Josef Goebbels, ministre de la Propagande du Reich, n’apprécie pas la forme d’art de la danse moderne et fasse passer la danse allemande de l’avant-garde à la tradition, Adolf Hitler et lui acceptent tout de même d’inviter Graham à représenter les États-Unis. Les États-Unis ont eu pour conséquence de ne pas être représentés aux concours artistiques car Martha Graham a refusé l’invitation en déclarant,
Je trouverais impossible de danser en Allemagne à l’heure actuelle. Tant d’artistes que je respecte et admire ont été persécutés, ont été privés du droit de travailler pour des raisons ridicules et insatisfaisantes, que je devrais considérer comme impossible de m’identifier, en acceptant l’invitation, avec le régime qui a rendu de telles choses possibles. En outre, certains membres de mon groupe de concert ne seraient pas les bienvenus en Allemagne.
Josef Goebbels lui-même lui a écrit une lettre lui assurant que ses danseurs juifs « recevraient une immunité complète » cependant, cela ne suffisait pas à Graham pour accepter une telle invitation.
Stimulée par les événements des Jeux olympiques de 1936, et par la propagande qu’elle entend à la radio de la part des puissances de l’Axe, Martha Graham crée American Document en 1938. Cette danse exprime les idéaux américains et la démocratie. Graham a compris qu’elle pouvait donner du pouvoir aux hommes et les inciter à combattre les idéologies fascistes et nazies. American Document est devenu une déclaration patriotique axée sur les droits et les injustices de l’époque, représentant le peuple américain, y compris son héritage amérindien et l’esclavage. Pendant la représentation, des extraits de la Déclaration d’indépendance, du discours de Gettysburg de Lincoln et de la Proclamation d’émancipation ont été lus. Ces passages soulignaient les idéaux américains et représentaient ce qui rendait le peuple américain américain. Pour Graham, une danse devait « révéler certaines caractéristiques nationales parce que sans ces caractéristiques, la danse n’aurait aucune validité, aucune racine, aucune relation directe avec la vie. »
Le début d’American Document marque les concepts modernes de l’art de la performance joignant danse, théâtre et littérature et définissant clairement les rôles du spectateur et des acteurs/danseurs. Le narrateur/acteur commence par « établir une conscience du lieu et du temps présents, qui sert non seulement de pont entre le passé et le présent, mais aussi entre l’individuel et le collectif, le particulier et le général ». Avec sa technique unique, cette innovation sociologique et philosophique établit la danse comme une expression claire des idées et des lieux actuels et Graham comme un pilier de la révolution de la danse moderne.
1938 devient une grande année pour Graham ; les Roosevelts l’invitent à danser à la Maison Blanche, faisant d’elle la première danseuse à s’y produire. Toujours en 1938, Erick Hawkins devient le premier homme à danser avec sa compagnie. Il a officiellement rejoint sa troupe l’année suivante et a interprété le rôle principal masculin dans un certain nombre d’œuvres de Graham. Ils se sont mariés en juillet 1948 après la première new-yorkaise de Night Journey. Il quitte sa troupe en 1951 et ils divorcent en 1954.
Le 1er avril 1958, la Martha Graham Dance Company crée le ballet Clytemnestra, basé sur la légende grecque antique Clytemnestre et il devient un énorme succès et un grand accomplissement pour Graham. Avec une partition du compositeur d’origine égyptienne Halim El-Dabh, ce ballet était une œuvre de grande envergure et la seule œuvre complète de la carrière de Graham. Graham a chorégraphié et dansé le rôle-titre, passant presque toute la durée de la représentation sur la scène. Le ballet est basé sur la mythologie grecque du même titre et raconte l’histoire de la reine Clytemnestre, mariée au roi Agamemnon. Agamemnon sacrifie leur fille, Iphigénie, sur un bûcher, en guise d’offrande aux dieux pour assurer des vents favorables à Troie, où la guerre de Troie fait rage. Au retour d’Agamemnon après dix ans, Clytemnestre tue Agamemnon pour venger le meurtre d’Iphigénie. Clytemnestre est ensuite assassinée par son fils, Oreste, et le public découvre Clytemnestre dans l’au-delà. Ce ballet a été considéré comme un chef-d’œuvre du modernisme américain du XXe siècle et a connu un tel succès qu’il a fait l’objet d’une représentation à engagement limité à Broadway.
Graham a collaboré avec de nombreux compositeurs, notamment Aaron Copland sur Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio et Gian Carlo Menotti. La mère de Graham est décédée à Santa Barbara en 1958. Son plus vieil ami et collaborateur musical, Louis Horst, est mort en 1964. Elle a dit de Horst : « Sa sympathie et sa compréhension, mais surtout sa foi, m’ont donné un paysage dans lequel évoluer. Sans lui, j’aurais certainement dû être perdue. »
Graham a résisté aux demandes d’enregistrement de ses danses car elle pensait que les spectacles vivants ne devaient exister que sur scène, tels qu’ils étaient vécus. Il y a eu quelques exceptions notables. Par exemple, en plus de sa collaboration avec Sunami dans les années 1920, elle a également travaillé de manière limitée avec les photographes Imogen Cunningham dans les années 1930, et Barbara Morgan dans les années 1940. Graham considérait les photographies de Philippe Halsman de Dark Meadow comme l’enregistrement photographique le plus complet de toutes ses danses. Halsman a également photographié dans les années 1940 Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey et Every Soul is a Circus. Plus tard, sa réflexion sur le sujet a évolué et d’autres personnes l’ont convaincue de les laisser recréer une partie de ce qui avait été perdu. En 1952, Graham a autorisé l’enregistrement de sa rencontre et de son échange culturel avec la célèbre auteure, militante et conférencière sourde et aveugle Helen Keller, qui, après avoir assisté à l’une des répétitions de la compagnie de Graham, est devenue une amie proche et une partisane. Graham a été inspiré par la joie que Keller tirait de la danse et son interprétation de celle-ci, utilisant son corps pour ressentir la vibration des tambours, le bruit des pieds et le mouvement de l’air autour d’elle.
Dans sa biographie Martha, Agnès de Mille cite la dernière représentation de Graham comme ayant eu lieu le soir du 25 mai 1968, dans Time of Snow. Mais dans A Dancer’s Life, le biographe Russell Freedman indique que la dernière représentation de Graham a eu lieu en 1969. Dans son autobiographie de 1991, Blood Memory, Graham elle-même indique que sa dernière représentation est celle de 1970 dans Cortege of Eagles, alors qu’elle avait 76 ans. Les chorégraphies de Graham s’étendent sur 181 compositions.